— Отец, — с тревогой спросила Шуй Жуюй, — неужели князь Чэнцзэ неожиданно пожаловал именно из-за того, чтобы внести Линлун и её брата в родословную?
Даже после резкого выговора отца она не колеблясь последовала за ним наружу и тут же задала вопрос.
Шуй Сянцзэ бросил на сына недовольный взгляд и покачал головой:
— Даже князю Чэнцзэ не под силу вмешиваться в это дело.
— Однако… — добавил он с сомнением, — раз князь сам явился к нам, значит, в его глазах всё же есть место для Линлун и её брата.
Сам Шуй Сянцзэ не знал, зачем на самом деле прибыл князь. Ведь Шуй Минчжу и Шуй Минсюань уже были официально записаны в родословную под именем наложницы Цинь. Дело считалось решённым. Даже князю Чэнцзэ было бы непросто вмешаться в семейные дела рода Шуй. Но если он намерен защищать интересы Линлун и её брата, то, возможно, обвинит дом Шуй и особенно разгневается на Шуй Жуюя.
Именно это и тревожило Шуй Жуюя. Хотя внук императора появился при дворе совсем недавно и не имел ещё прочной опоры, он всё же был князем, лично пожалованным самим императором, и обладал статусом законного внука императора. Кто осмелится его оскорбить?
Как бы ни волновался Шуй Жуюй, он понимал: теперь придётся принять последствия.
Во внешнем дворе гостей принимали в зале Гуйюнь, предназначенном исключительно для особ высокого ранга. Сейчас самым знатным из присутствующих был князь Чэнцзэ Ли Чэнь, восседавший на правом главном кресле.
С ним беседовал Шуй Жуцзочжуо. Шуй Сянцзэ и Шуй Жуюй ещё не вошли в зал, как уже услышали его звонкий голос.
Брови Шуй Сянцзэ слегка разгладились, но Шуй Жуюй нахмурился и невольно задумался о своём младшем сводном брате.
Как только Шуй Жуцзочжуо увидел входящих отца и старшего брата, он тут же подскочил навстречу с улыбкой:
— Отец! Старший брат!
Шуй Сянцзэ едва заметно кивнул, давая понять, что церемониться не нужно. Шуй Жуюй пристально посмотрел на Шуй Жуцзочжуо, но промолчал, хотя в душе уже насторожился.
Шуй Сянцзэ уже встречал князя Чэнцзэ, но лишь издали. На этот раз, едва переступив порог, он сразу же обратил внимание на юношу, сидевшего справа. «Не зря говорят, что кровь императорского рода не проста», — подумал он про себя.
Перед ними сидел пятнадцатилетний юноша в жёлтом халате с золотой окантовкой. Его лицо было прекрасно, как нефрит: высокий нос, белоснежная кожа, безупречные черты и благородная осанка. Он словно был выточен из цельного куска чистейшего нефрита — даже в покое притягивал к себе все взгляды, заставляя окружающих невольно чувствовать себя ничтожными.
Однако его белоснежная кожа казалась слишком бледной, будто юноша страдал от какого-то недуга.
Это и был Ли Чэнь — единственный оставшийся в живых потомок прежнего наследного принца, недавно получивший от императора титул князя Чэнцзэ.
Ли Чэнь, заметив вход Шуй Сянцзэ, не стал оставаться на месте. Он встал и, слегка поклонившись, сказал:
— Неожиданно явился без приглашения. Надеюсь, уважаемый академик не сочтёт это дерзостью!
Ли Чэнь явно проявлял уважение: его улыбка была искренней, а слова — вежливыми и учтивыми.
Шуй Сянцзэ, разумеется, знал, как себя вести. Он поспешил подойти и, делая вид, что поддерживает князя, воскликнул с видом крайнего смущения:
— Ваше высочество! Не надо так! Вы заставляете старого слугу чувствовать себя совершенно недостойным!
Увидев замешательство Шуй Сянцзэ, Ли Чэнь опустил ресницы, и его улыбка стала ещё шире.
Хотя Ли Чэнь и был гостем, он не занял главное место. Шуй Сянцзэ уселся на верхнем сиденье и, глядя на князя, спросил:
— Скажите, Ваше высочество, с какой целью вы сегодня неожиданно посетили наш дом?
Ли Чэнь взял поданный слугами чай — изысканный Лунцзин, чей аромат наполнил зал. Он сделал глоток, затем повернулся к Шуй Сянцзэ и, улыбаясь, сказал:
— Я услышал, что мои двоюродные брат и сёстры живут в доме академика Шуй, и решил лично навестить их.
Лицо Шуй Сянцзэ слегка окаменело. Он не ожидал, что князь так прямо и открыто заявит о своей цели.
— Ах да! — продолжал Ли Чэнь, обращаясь теперь к Шуй Жуюю. — Возможно, вы ещё не знаете, но я уже забрал тётю Сяо в княжеский дворец.
— Что?! — воскликнул Шуй Жуюй, потрясённый. — Князь Чэнцзэ уже вернул госпожу Сяо в княжеский дворец?
Когда это произошло? Неужели князь действительно намерен защищать Линлун и её брата? Шуй Жуюй никак не ожидал, что дворец наследного принца так быстро вмешается, да ещё и сам князь приедет лично!
Ведь госпожа Сяо и императрица были лишь двоюродными сёстрами, а не родными.
Шуй Жуюй встревоженно посмотрел на Шуй Сянцзэ. Если князь решит наказать их, что тогда делать?
Шуй Сянцзэ тоже был удивлён. Увидев испуг в глазах сына, он нахмурился. «Какой же ты ненадёжный! — подумал он с досадой. — Князю всего пятнадцать, но он уже держится с такой уверенностью и сдержанностью. А ты, старший сын, не можешь сохранить хладнокровие!»
Шуй Жуцзочжуо, сидевший ниже Шуй Жуюя, внешне оставался спокойным, будто не замечая тревоги старшего брата. Внутри же он едва сдерживал насмешливую улыбку и, опустив глаза на чашку с чаем, чуть приподнял уголки губ.
Шуй Сянцзэ, хоть и был недоволен, понимал, что сейчас он обязан уладить дело. Он обратился к Ли Чэню:
— Ваше высочество, возможно, вы ещё не в курсе, но я уже распорядился внести двух внуков — Шуй Минчжу и Шуй Минсюаня — в родословную рода Шуй.
Рука Ли Чэня слегка дрогнула. Его взгляд стал пристальнее. Он поднял глаза на Шуй Сянцзэ, лицо оставалось невозмутимым, но в голосе появилась ледяная нотка:
— И под чьим именем они внесены?
Шуй Сянцзэ не мог угадать, что думает князь, но раз уж решение принято, пришлось отвечать прямо:
— Шуй Минчжу и Шуй Минсюань внесены под именем наложницы Цинь.
В зале Гуйюнь воцарилась гнетущая тишина.
Шуй Жуюй чувствовал себя так, будто на него нацелили иглы. Пот проступил на лбу и ладонях, и он затаив дыхание ждал ответа князя.
Даже Шуй Жуцзочжуо перестал насмехаться про себя. Он понимал: «Одна фамилия Шуй» — и если князь решит наказать дом, пострадают все. Но до какой степени он готов защищать своих двоюродных?
Шуй Сянцзэ тоже нервничал. Хотя это и были внутренние дела рода Шуй, связь князя с детьми была реальной. И слухи о том, что император особенно благоволит к внуку, не были выдумкой.
А если…
Ли Чэнь молчал, лишь неторопливо пил чай, будто размышляя.
Именно это молчание давило сильнее любых слов. Никто не мог угадать, что творится в голове юного князя.
Тишина… Только тишина.
Шуй Сянцзэ хотел что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но не знал, с чего начать. Он лишь смотрел на Ли Чэня, ожидая продолжения.
Наконец князь поднял глаза и холодно спросил:
— Академик, вы что-то сказали?
От пронзительного взгляда Шуй Сянцзэ похолодело внутри. Перед ним стоял пятнадцатилетний юноша с ещё не до конца сформировавшимися чертами лица, но его глаза горели такой силой, что даже при аудиенции у самого императора Шуй Сянцзэ не чувствовал такого давления.
— Шуй Минчжу и Шуй Минсюань уже внесены в родословную под именем наложницы Цинь, — повторил он, уже не собираясь отступать. В конце концов, он был первым министром, академиком Ханьлинь.
Ли Чэнь резко похолодел в глазах, но голос остался ровным:
— Неужели, по мнению академика, я, князь Чэнцзэ, достоин быть лишь племянником какой-то наложницы?
При этих словах Шуй Сянцзэ мгновенно опустился на колени, дрожа от страха:
— Старый слуга не смеет!
Шуй Жуюй и Шуй Жуцзочжуо тут же последовали его примеру.
Да, Шуй Сянцзэ был первым министром, но титул князя Чэнцзэ был не просто формальностью. Среди всех чиновников только император и несколько старших принцев стояли выше него.
«Старый слуга?» — тихо усмехнулся Ли Чэнь. Он подошёл к Шуй Сянцзэ, будто только сейчас заметив его коленопреклонённую позу, и с притворным изумлением воскликнул:
— Академик! Что вы делаете? Вставайте скорее! Вы совсем с ума сведёте меня!
Шуй Сянцзэ на миг застыл. «Разве не ясно, зачем я кланяюсь?» — мелькнуло в голове. Но он не стал спорить и позволил князю поднять себя.
— Я провинился в воспитании сына, — сказал он, опустив голову с выражением глубокого стыда. — Позволил ему совершить столь позорный поступок, опозоривший весь род. Я недостоин быть отцом!
Ли Чэнь внимательно посмотрел на Шуй Жуюя и тихо произнёс:
— Вставайте. Я и сам не ожидал, что знаменитый в своё время столичный академик Шуй окажется способен на такое. А ведь речь идёт о моей тётушке… Мне тоже стыдно за это.
— Я прибыл сегодня по просьбе тётушки, чтобы навестить моих двоюродных брата и сестёр. Но, увы…
Шуй Жуюй опустил голову, не смея взглянуть князю в глаза.
Если бы он знал, что дело низложенного наследного принца когда-нибудь будет пересмотрено и род Сяо вновь возвысится, он никогда не посмел бы устроить госпожу Сяо на положение наложницы. Тогда бы он, конечно, настоял на соблюдении помолвки.
Но Шуй Жуюй забыл, что именно он сам первым предложил расторгнуть помолвку с родом Сяо. Даже Шуй Сянцзэ тогда колебался: «Род Шуй — семья учёных. Даже если род Сяо пал, разве достойно расторгать обещание?» Однако Шуй Жуюй настаивал, и в конце концов Шуй Сянцзэ согласился, полагая, что род Сяо больше не поднимется.
Он и представить не мог, что его сын тайком устроит госпожу Сяо на положение наложницы. Когда Шуй Сянцзэ узнал об этом, она уже была беременна, и он предпочёл закрыть на это глаза.
— Я провинился в воспитании сына, — повторил Шуй Сянцзэ с глубоким стыдом. — Позволил ему совершить такой позорный поступок!
Ли Чэнь посмотрел на него и твёрдо сказал:
— Хотя это и внутреннее дело рода Шуй, и я, как посторонний, не имею права вмешиваться, речь идёт о моих двоюродных брате и сёстрах. Это ставит меня в затрудительное положение. Поэтому я предлагаю… отменить запись в родословной под именем наложницы.
Тело Шуй Сянцзэ напряглось. Он не ожидал, что князь пойдёт так далеко, даже после всех его извинений.
Изменить запись в родословной? Да это превратит всю родословную в насмешку! Именно поэтому род Нин так настаивал, чтобы детей Линлун внесли под именем наложницы.
— Это… это невозможно! — запинаясь, ответил Шуй Сянцзэ. — Родословную нельзя менять по прихоти! Прошу простить меня, Ваше высочество!
Ли Чэнь увидел, что, несмотря на страх, Шуй Сянцзэ не собирается уступать. Внутри он усмехнулся, но на самом деле и не собирался настаивать. Когда род Сяо вернётся в столицу, они сами решат судьбу своих внуков.
Только род Сяо, родная семья детей по материнской линии, имел право распоряжаться их судьбой.
Помолчав, Ли Чэнь спросил:
— Тётушка сказала, что у меня две двоюродные сестры и один брат. Почему в родословной только двое?
Шуй Жуюй тут же ответил:
— Линлун отказалась быть внесённой под именем наложницы. Я не хотел её принуждать, поэтому запись её имени временно отложена.
Шуй Жуцзочжуо услышал это и едва сдержал насмешку. «Не хотел принуждать? — подумал он. — Просто не смог заставить!»
Ли Чэнь слегка приподнял бровь, но не выказал удивления. Он повернулся к Шуй Жуюю:
— Перед приездом тётушка просила меня пригласить двоюродных брата и сестёр погостить во дворце. Согласны ли вы, академик?
Шуй Жуюй почтительно склонил голову:
— Ваше высочество слишком добры!
У входа в таверну «Аньхэ» собралась толпа. Люди теснились в кучу, но, к счастью, не загораживали проезжую часть.
В центре толпы стояла женщина средних лет в простой одежде, с растрёпанными волосами. Её тонкие губы, острый подбородок и маленькие, но пронзительно блестящие глаза производили впечатление жадной и злобной натуры.
http://bllate.org/book/5753/561504
Готово:
