Шуй Минчжу крепко обняла Шуй Линлун и спрятала лицо у неё на плече. Голос её дрожал и был почти неслышен:
— Почему… почему здесь змея? Сестра, мне страшно!
Шуй Линлун погладила Минчжу по спине. Она прекрасно понимала: для такой маленькой девочки, как Минчжу, мёртвая змея — ужасное зрелище. Даже сама она, девушка постарше, испугалась бы. Но кто же мог совершить такой подлый поступок?
Сячжи, дрожа от страха, осторожно приблизилась к змее. На самом деле, она тоже ужасно боялась, но в такой момент именно ей, служанке, следовало убрать эту гадину, чтобы больше не пугать барышень.
— Сячжи, не трогай её, — сказала Шуй Линлун, заметив, как сильно та напугана. Подумав, она добавила: — У меня есть план.
— А?! — Сячжи растерялась. Какой план может быть у кого-то по отношению к мёртвой змее? — Старшая госпожа, что вы задумали?
— Положим её у двери!
— А… — Сячжи машинально кивнула, но тут же поняла, что имеет в виду госпожа. — Зачем класть её у двери? Неужели вы хотите напугать…
Она посмотрела на Шуй Линлун и уже догадалась: та собиралась отплатить обидчику той же монетой. Но не вызовет ли это гнев других? Сячжи с беспокойством возразила:
— Старшая госпожа, у двери постоянно кто-то проходит. Вдруг напугаете Вторую госпожу?
Услышав это, Шуй Линлун взглянула на испуганное лицо Минчжу и отказалась от своей задумки. Однако так просто дело оставить было нельзя.
— Если боишься, я сама всё уберу, — сказала она Сячжи.
Сячжи стояла рядом с мёртвой змеей и не знала, как её убрать. Неужели брать голыми руками или даже через платок? От одной мысли по телу пробежали мурашки. Она не осмеливалась прикоснуться к ней — даже через ткань.
Шуй Линлун усадила Минчжу на стул, успокоила её парой слов и подошла к змее с потрёпанным платком в руке.
— Лучше я сама!
Сячжи смотрела, как госпожа берёт змею, и чувствовала стыд — но страх был сильнее.
— А-а-а!
Едва Шуй Линлун, держа змею, добралась до двери, как навстречу ей вышли трое. Увидев в её руках змею, они в ужасе закричали.
* * *
Шуй Линлун с недоумением посмотрела на троицу у двери. Впереди шла девочка лет восьми в изящном шёлковом платье цвета нежного жёлтого — элегантном и сдержанным одновременно. Однако сейчас лицо её было искажено ужасом, и она поспешно отступила за спину двух служанок.
Обе служанки тоже испугались и настороженно глядели на Шуй Линлун.
В их глазах предстала странная картина: девушка держит змею и совершенно не боится её. От этого зрелища всем троим стало не по себе.
Шуй Линлун помедлила и спросила:
— Вы кто такие?
Левая служанка старалась взять себя в руки. Она отвела взгляд, сделала несколько неуклюжих шагов и дрожащим голосом ответила:
— Я… я служанка Четвёртой госпожи, Цуйчжу!
Шуй Линлун кивнула и посмотрела на испуганную девочку:
— Что вам нужно?
Шуй Лэлин не решалась подойти ближе — змея в руках Линлун всё ещё внушала ей ужас. Она осталась рядом со второй служанкой, Цуйлюй, и поспешно поклонилась Шуй Линлун. Несмотря на страх, её поклон был безупречен — плавный, грациозный, словно влитой в неё с детства.
— Здравствуйте, сестра Линлун. Услышав, что вы приехали в дом Шуй, Лэлин специально пришла навестить вас!
Она не смела смотреть на змею в руках Линлун. Та, понимая, насколько пугающе выглядит, положила змею в угол у стены.
Раз уж гостья пришла с визитом, Шуй Линлун, человек разумный, не собиралась быть грубой. Им ведь предстояло жить в одном дворе — знакомство было неизбежно.
— Проходите, присядьте!
Шуй Лэлин покачала головой. Улыбка её выглядела натянуто:
— Сестра Линлун… вы только что приехали, наверняка заняты. Лэлин не станет вам мешать. Если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне!
Снова поклонившись, она поспешно ушла вместе со служанками, будто спасаясь бегством от чего-то ужасного.
Глядя ей вслед, Шуй Линлун усмехнулась. Похоже, её действительно напугали.
Она не ошиблась: первое впечатление, которое она произвела на Шуй Лэлин, оказалось крайне сильным. Та никогда не забудет, как Шуй Линлун держала змею, совершенно не боясь её.
Этот образ навсегда останется в памяти Лэлин, и впредь она будет избегать Линлун, если только не будет вынуждена обратиться к ней. Ведь как могла благовоспитанная девушка из внутренних покоев взять в руки такую мерзость? Это было за гранью её понимания.
Сячжи услышала разговор и, удивлённая, подошла:
— Старшая госпожа, с кем вы говорили?
Шуй Линлун взглянула на змею в углу, накрыла её платком и равнодушно ответила:
— Только что заходила Шуй Лэлин.
Сячжи на мгновение задумалась, вспомнив, что Дунъэр упоминала: четвёртая госпожа в доме Шуй — Шуй Лэлин.
— Четвёртая госпожа? Зачем она приходила?
— Просто взглянуть, — пожала плечами Шуй Линлун.
Сячжи уже собиралась что-то сказать, как вдруг заметила ещё одну приближающуюся фигуру.
На этот раз пришла одна служанка в синей многослойной юбке, довольно красивая, но с недовольным выражением лица. Увидев Шуй Линлун, она холодно спросила:
— Это вы — госпожа Линлун?
Шуй Линлун с недоумением кивнула:
— А вы кто?
— Я Сивэнь, служанка Второй госпожи. Вторая госпожа услышала, что вы с госпожой Минчжу приехали, и велела мне заглянуть.
Шуй Линлун сразу заметила презрение в глазах Сивэнь. Ей показалось это смешным: пришла с таким надменным видом — кому она это показывает? Она даже не удостоила Сивэнь взглядом и просто развернулась, оставив ту стоять у двери.
Лицо Сивэнь окаменело. Она не ожидала такого пренебрежения. Надменно фыркнув, она развернулась и ушла, решив непременно донести Второй госпоже, какие грубиянки эти сёстры — явно не воспитаны, раз выросли где-то вне дома.
Сячжи, проводив её взглядом, спросила:
— Старшая госпожа, что всё это значит?
Шуй Линлун лишь улыбнулась и не ответила. Что бы ни задумали в дворе Цинфан, ей это безразлично — пока не тронут её.
Комнаты по обе стороны главного зала были безупречно убраны. Постельное бельё и москитные сетки — новые, яркие и нарядные. Окна затянуты цветным шёлком, светлые и прозрачные. Шкафы, тумбы — всё чисто. На стенах в нишах расставлены антикварные безделушки. Видимо, госпожа Нин велела хорошенько прибраться.
Но кто же подбросил змею?
Хотя Шуй Линлун и знала кое-что о доме Шуй, сейчас, только приехав, она ещё многого не понимала. Потребуется время, чтобы разобраться во всех людях и делах.
Эти комнаты гораздо лучше, чем в переулке Сыхэ, но сердце её здесь не лежало.
Осмотрев всё досконально и не найдя других подвохов, Шуй Линлун немного успокоилась. Если уж им суждено жить здесь, лучше как следует освоиться.
Тем временем Шуй Минчжу всё ещё сидела на стуле и тихо всхлипывала. Увидев, что сестра подошла, она тут же спросила:
— Сестра, больше нет змей?
Сячжи налила чай из белого фарфорового чайника и подала обеим:
— Нет! Вторая госпожа, не волнуйтесь!
— А-а-а! — Минчжу только взяла чашку, как увидела на поверхности чая чёрных муравьёв. В ужасе она швырнула чашку на пол.
Шуй Линлун тоже вздрогнула. Чёрные точки на воде — это не чайные листья, а живые, извивающиеся муравьи. Даже её, хладнокровную и решительную, эта картина потрясла.
Сячжи в страхе поставила чайник, будто отбрасывая что-то отвратительное, посмотрела на свои руки и поспешила поднять Минчжу:
— Старшая госпожа… что теперь делать?
Сначала змея, теперь чай с муравьями.
Если так пойдёт и дальше, они все сойдут с ума от страха!
Шуй Линлун спокойно взяла свою чашку, внимательно осмотрела содержимое, будто любуясь им, и вдруг уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Пора кое-что предпринять. Пусть узнают, с кем имеют дело.
* * *
Сячжи увидела эту улыбку и похолодела. Вспомнив, как Линлун брала змею, она по-новому взглянула на свою госпожу.
Она совершенно не знала эту девушку. С того самого момента, как они въехали в дом Шуй, старшая госпожа словно изменилась. Или, может, это и есть её настоящая натура?
Шуй Линлун не обращала внимания на мысли Сячжи. С того дня, как она покинула дом в переулке Сыхэ, она поняла: больше нельзя быть прежней. То, что было в ней с рождения, не исчезло вместе с её перерождением.
За окном дул ветер, его завывания доносились внутрь, словно плач или жалоба.
Шуй Минчжу широко раскрыла глаза, дрожа всем телом и бледная как смерть. Она прижалась к Сячжи, не смея взглянуть на ужасную картину.
— Старшая госпожа, куда вы? — Сячжи только успокоила Минчжу, как заметила, что Линлун встала с чайником в руке и направляется к двери.
Минчжу тоже подняла на неё глаза, полные слёз. Увидев, что сестра уходит, она в страхе бросилась к ней и крепко ухватилась за её одежду.
Ей больше не хотелось оставаться здесь. Это место было слишком страшным — кто знает, что ещё ждёт впереди?
Теперь Минчжу жалела о своём решении. Она и представить не могла, что в доме отца всё окажется так ужасно. Будь она в курсе, ни за что бы не вернулась.
Шуй Линлун нахмурилась. Она понимала: случившееся сильно напугало Минчжу. Глядя на её дрожащую фигуру, она мягко сказала:
— Останься здесь с Сячжи. Я сама разберусь с этим делом.
— Нет! Не надо! — Минчжу подняла на неё заплаканные глаза. — Сестра, мне страшно! Я пойду с тобой!
Сячжи тоже подошла:
— Старшая госпожа, я пойду с вами!
Шуй Линлун понимала: и Сячжи боится, не желая оставаться в этой комнате. Она кивнула:
— Хорошо. Но там вы молчите. Я всё улажу сама.
Её спокойное лицо и ровный голос внушали уверенность. Страх в сердцах Сячжи и Минчжу постепенно утих.
Дойдя до двери, Шуй Линлун опустилась на корточки: левой рукой взяла чайник, правой — завернула змею в платок и поднялась. Затем, ведя за собой Минчжу и Сячжи, она направилась к выходу из двора.
http://bllate.org/book/5753/561485
Готово:
