Госпожа Сяо поклонилась Шуй Жуюю, улыбаясь и явно радуясь его словам. Взгляд её, однако, был устремлён на Шуй Линлун — она надеялась, что та будет беречь Минчжу и Минсюаня, как зеницу ока.
Шуй Минчжу и Шуй Минсюань стояли, сдерживая слёзы: в сердце у обоих теплилась надежда, что госпожа Сяо поедет с ними в дом Шуй.
Шуй Линлун кивнула госпоже Сяо, надела чадру, взяла брата и сестру за руки и последовала за Шуй Жуюем и госпожой Нин. Вскоре они сели в карету.
Глядя на удаляющиеся спины Шуй Жуюя и госпожи Нин, Шуй Линлун задумалась: если дело рода Сяо будет реабилитировано, как тогда поступит с ними Шуй Жуюй?
Минчжу и Минсюань сидели по обе стороны от неё, прижавшись вплотную, и тихо всхлипывали.
Цюйшан и Сячжи мягко утешали их.
Шуй Линлун прислонилась к стенке кареты, слушая мерное скрипение колёс. Она знала, что экипаж увозит их всё дальше от того маленького особняка, но в её сердце не шевельнулось ни единой волны — лишь глубокое, безмятежное спокойствие.
Карета ехала неторопливо. Сперва улицы были пустынны, но вскоре вокруг поднялся гул — очевидно, они въехали в оживлённый рынок. Проехав его, снова оказались в тишине.
Слушая шум за окном, Шуй Линлун невольно выдохнула с облегчением. Возможно, она давно хотела уехать из того дома, просто сама этого не осознавала.
Вне сомнения, за пределами особняка раскрывается прекрасный мир — и ей предстоит открывать его шаг за шагом.
С самого момента, как она очнулась в этом мире младенцем, Шуй Линлун жила в сомнениях и растерянности, не зная, чего хочет на самом деле. Пока она не получила ответа от госпожи Сяо и не приняла его, ей было страшно выходить за порог того дома.
Теперь же ответ найден — и она должна идти вперёд.
Впереди её ждёт встреча со всем домом Шуй. Она не собиралась ни на что посягать — слишком ясно понимала своё положение.
То, что вызывало отвращение в прошлой жизни, не изменилось и здесь: она никогда не хотела быть дочерью наложницы. Но в эпоху, где мужчины имеют право на трёх жён и четырёх наложниц, а женщины обязаны повиноваться «трём послушаниям и четырём добродетелям», у неё нет выбора. Если она не в силах изменить этот век, то хотя бы не даст ему изменить себя.
Иначе она рискует забыть, откуда пришла, и потерять представление о том, кем была раньше.
Если впереди её ждёт жизнь без покоя, то хотя бы сердце её должно остаться спокойным.
Глядя на сидящих рядом Минчжу и Минсюаня, Шуй Линлун ясно понимала: ей нужно лишь заботиться о себе и защищать их двоих. Не желая того, что не принадлежит ей по праву, она избежит зависти и козней.
Сколько времени они ехали, сколько поворотов сделали — она не считала. Её мысли блуждали, переплетаясь в бесконечные размышления, когда вдруг карета остановилась. Снаружи раздался голос служанки:
— Приехали! Молодая госпожа Линлун, вы уже у дома Шуй!
Шуй Линлун на миг опешила, но тут же улыбнулась и встала:
— Приехали. Пора выходить!
Минчжу и Минсюань тут же поднялись и плотнее прижались к ней. В незнакомом месте им было страшно, и единственным, кто внушал им чувство безопасности, была старшая сестра. Они верили только ей и боялись отстать хоть на шаг — вдруг она их оставит и больше не станет заботиться?
Шуй Линлун почувствовала их тревогу и мягко улыбнулась:
— Всё в порядке.
Она вышла из кареты и, взглянув на ворота, с лёгкой издёвкой спросила:
— Почему отец велел нам входить через эту дверь?
Шуй Жуюй и госпожа Нин вообще не сопровождали их карету — они вошли через главные ворота. Не то чтобы Шуй Жуюй специально приказал няне Чэнь вести детей через чёрный ход; просто он спешил сообщить старику обо всём и ничего не знал об этом. Инициатива исходила от госпожи Нин.
Няня Чэнь подошла с фальшивой улыбкой, но любой зрячий человек увидел бы презрение в её глазах и услышал насмешку в словах:
— Через главные ворота дома Шуй может пройти не всякий.
Шуй Линлун, держа за руки Минчжу и Минсюаня, не выказала раздражения и спокойно улыбнулась:
— А если мы откажемся входить через чёрный ход?
Няня Чэнь опешила. Она не ожидала такой наглости. Откуда у этой девчонки столько дерзости? Неужели она думает, что господин встанет на их сторону?
Лицо няни потемнело от злости:
— Если молодая госпожа Линлун не пойдёт через чёрный ход, боюсь, сегодня вы так и не попадёте в дом. Да и дождь, кажется, скоро начнётся. Лучше поторопитесь — господин и госпожа ждут.
Минчжу, увидев разгневанное лицо няни, слегка потянула сестру за рукав и тихо спросила, глядя на неё снизу вверх:
— Старшая сестра, давай войдём через чёрный ход!
Шуй Линлун не ответила сразу, а посмотрела на Минсюаня, желая узнать его мнение.
Минсюаню было обидно и больно — почему их, детей отца, заставляют входить через заднюю дверь? Он знал, что они дети наложницы и их статус невысок, но ведь они тоже сыновья и дочери господина Шуй!
Он посмотрел на старшую сестру и сказал:
— Я сделаю так, как скажешь ты!
Чёрный ход дома Шуй не был настоящей задней дверью — из-за огромных размеров усадьбы он располагался в северо-западном углу. Вокруг тянулась белая стена высотой около двух метров, увенчанная чёрной черепицей. Верх стены был выложен в виде волнистой линии — напоминающей то облака, то летящих журавлей, хотя с расстояния трудно было разобрать детали.
Неподалёку от кареты зияли открытые красные ворота в форме полумесяца. У входа стояло несколько слуг в простых синих одеждах, готовых выполнять приказы.
Все слуги понимали: госпожа Нин устраивает этим детям урок, чтобы те сразу уяснили, кто здесь главный.
Разумеется, это не их дело, но в душе они уже решили, что положение этих детей будет ниже, чем у них самих. И это лишь начало — впереди их ждут куда более суровые испытания. Что с ними будет дальше — никто не знал.
Цюйшан тревожилась: она знала характер Шуй Линлун. Если та сейчас устроит скандал, то ещё до входа в дом навлечёт на себя дурную славу и, возможно, рассорится с влиятельными людьми в усадьбе.
Сячжи разделяла её опасения и колебалась — стоит ли уговаривать Линлун пока смириться?
Шуй Линлун внимательно посмотрела на няню Чэнь, покачала головой и усмехнулась:
— Хорошо, пойдём через эту дверь.
Услышав эти слова, няня Чэнь презрительно фыркнула — она и ожидала такого ответа. Бросив холодный взгляд на детей, она указала на последнюю карету и прикрикнула на слуг:
— Живо заносите вещи в дом!
Затем повернулась к Шуй Линлун:
— Молодая госпожа, не задерживайтесь!
Шуй Линлун молча покачала головой. Ей было всё равно, через какие ворота входить, но она не собиралась терпеть такое отношение всю жизнь.
С улыбкой она окликнула уже направлявшуюся внутрь няню Чэнь:
— Няня Чэнь, позвольте спросить вас кое о чём.
Та обернулась с раздражением:
— Все вопросы — господину и госпоже!
Шуй Линлун приняла вид робкой и неуверенной девушки:
— Я боюсь... Мы ведь ничего не знаем о доме. А вдруг перед кем-то провинимся? Не могли бы вы объяснить, кто здесь живёт?
Няня Чэнь, увидев её испуг, внутренне возликовала, но внешне сохраняла учтивость:
— Не волнуйтесь, молодая госпожа. Дом Шуй — семья учёных, где чтут порядок и этикет. Но, конечно, никто не станет строго судить вас... Учитывая ваше происхождение.
Она не договорила, но смысл был ясен.
Шуй Линлун опустила голову, сохраняя вид тревожной и растерянной девушки, надеясь, что няня расскажет подробнее.
Няня Чэнь наслаждалась её страхом и с удовольствием начала перечислять всех обитателей дома.
Она не знала, что Шуй Линлун давно всё выяснила. Та лишь притворялась, чтобы выиграть время.
Шуй Линлун уже знала основных членов семьи. Глава рода, Шуй Сянцзэ, занимал пост академика Академии Ханьлинь и пользовался большим авторитетом среди учёных Поднебесной.
Мать Шуй Жуюя, госпожа Цзян, умерла несколько лет назад. Сейчас рядом со стариком находилась наложница Яо — мать третьего сына, Шуй Жуцзочжуо.
У госпожи Цзян было двое сыновей и дочь. Старший сын — Шуй Жуюй, служащий в Академии Ханьлинь, был женат на госпоже Нин. У неё было две дочери: старшая — Шуй Линлан, на два года младше Шуй Линлун, и младшая — Шуй Люли, на год старше Минчжу и Минсюаня.
Второй сын, Шуй Жумо, сейчас находился на должности чиновника в Чанчжоу с четвёртым рангом и, если его служба будет успешной, вскоре получит повышение.
Шуй Жуцзочжуо, будучи сыном наложницы, тоже пошёл по пути учёного, но пока занимал лишь должность младшего составителя в Академии Ханьлинь и неизбежно оставался в тени старшего брата.
Управляла домом, разумеется, госпожа Нин — законная супруга старшего сына.
Шуй Линлун молча слушала болтовню няни Чэнь, делая вид, что внимательно запоминает каждое слово, хотя в глубине души лишь усмехалась.
— А наш господин на экзаменах получил второй результат по указу самого императора! Какое было торжество, когда он ехал по улицам на коне… — продолжала няня с воодушевлением.
Но одна из служанок, долго колебавшись, наконец потянула её за рукав, прервав речь.
Няня Чэнь недовольно взглянула на неё.
Служанка дрожала, но улыбалась угодливо:
— Господин и госпожа ждут!
Только тогда няня вспомнила о главном и бросила на Шуй Линлун раздражённый взгляд:
— Быстрее! Не заставляйте господина и госпожу ждать!
Слуги в душе ворчали: ведь это сама няня затянула разговор, а теперь винит других.
Шуй Линлун улыбнулась с благодарностью, хотя в глазах не было и тени тепла:
— Спасибо вам, няня Чэнь. Без ваших слов я бы точно устроила неловкость. Надеюсь, вы и дальше будете меня наставлять.
Няня Чэнь польстилась на такие слова, но вспомнила свой замысел — унизить этих детей при входе — и презрительно бросила:
— Смотрите по сторонам внимательнее. Это не те места, где вы жили раньше.
Шуй Линлун кивнула, чуть приподняла бровь и спросила с лёгкой улыбкой:
— Похоже, няня Чэнь пользуется большим уважением в доме. Нам, сестре и брату, очень пригодится ваша помощь.
Няня Чэнь фыркнула, насмешливо глядя на неё: неужели эта девчонка настолько глупа, что не понимает — она слуга госпожи Нин и никогда не поможет «тем, кто родился в тени»?
К тому же в особняке Шуй Линлун вела себя вызывающе, а теперь няня устраивала ей урок, заставляя входить через чёрный ход.
— Госпожа Нин добра и милосердна, — сухо сказала она, — но управляет огромным домом. За нарушение правил не будет пощады. Запомните это!
http://bllate.org/book/5753/561481
Готово:
