Жун Цзяоцзяо заметила, что пальцы сестры побелели от напряжения, и встревожилась:
— Что случилось? Неужели, пока я отсутствовала, кто-то обидел тебя?
— Нет, — ответила Жун Цяна, вспомнив о присутствии постороннего, и мягко улыбнулась, отпуская красную нефритовую шпильку.
Жун Цзяоцзяо взяла её и аккуратно вставила обратно в причёску, любуясь и щедро расточая похвалы:
— Такой насыщенный цвет подходит только такой красавице, как ты.
— А зачем принцесса тебя вызывала? — спросила Жун Цяна.
Уголки глаз Жун Цзяоцзяо дрогнули. Она вспомнила того грозного на вид генерала, который внутри оказался таким простодушным. Вкратце пересказав всё, она добавила:
— Да ничего особенного, просто формальность. На такое счастье мне точно не рассчитывать.
Ведь она ничем не выделялась: ни красотой, ни родом, ни мягким нравом. Разве что генерал ударился головой, если вдруг выбрал именно её среди всех этих изящных и миловидных девушек.
Жун Цяна задумчиво произнесла:
— Сестра, не стоит так себя недооценивать.
Пережив жизнь заново, она особенно ценила в Жун Цзяоцзяо эту искренность и отсутствие притворства. Хотелось бы ей искренне пожелать достойной судьбы.
Вернувшись в Дом маркиза Жун, Жун Цяна прежде всего отправилась к старому маркизу и передала слова регентского князя без изменений.
Старый маркиз уже давно перешагнул шестидесятилетний рубеж; последние два года он провёл почти полностью прикованным к постели. Возможно, сейчас во всём роду Жун только он один ещё относился к Жун Цяне с теплотой и добротой. И она, в свою очередь, искренне уважала своего деда.
— Жун Цяна, иди сюда, — позвал он слабым голосом, сидя на ложе. Лицо его покрывали глубокие морщины, взгляд стал тусклым, а в голосе явственно звучала усталость старости.
Он протянул руку, будто хотел взять её за ладонь, но в последний момент опустил и лишь смотрел на неё с тяжестью в голосе:
— Я слышал, сегодня у ворот дома Мяоэр снова обидела тебя?
Жун Цяна ещё не успела ответить, как он тяжело вздохнул:
— Мяоэр — своенравная девочка, но сердце у неё доброе. Не держи на неё зла.
Словно защищал внучку, но на деле лишь оправдывал её. Ведь Мяоэр — его родная внучка.
Жун Цяна опустилась на колени у постели, скрестив руки на коленях, и не стала помогать ему сесть. Даже до возвращения Мяоэр их отношения были холодными и отстранёнными. С детства дед баловал её, исполняя почти все желания, но между ними всегда не хватало настоящей близости, той тёплой привязанности, что должна быть между дедом и внучкой.
Лишь когда вернулась Мяоэр, Жун Цяна поняла: старик тоже умеет быть по-настоящему нежным и заботливым. Он звал её «Мяоэрочка», покупал ей сахарные яблоки, чтобы порадовать, и в новогоднюю ночь вырезал для неё красную бумажную бабочку.
Жун Цяна поправила одеяло на плечах деда, сохраняя покорное выражение лица:
— Как я могу сердиться на Мяоэр? Вы слишком беспокоитесь, дедушка.
Глаза старика на миг дрогнули:
— Пока ты числишься в родословной рода Жун, ты — моя внучка. Зови меня дедом.
Жун Цяна не ответила, а вместо этого перевела разговор:
— Мяоэр всё ещё у регентского князя. Дедушка, скорее пошлите за ней людей!
Как и ожидалось, старик немедленно забеспокоился о внучке и задумался:
— Лучше самому съездить.
Цинь Ми славился своей жестокостью и бескомпромиссностью. Доверить это кому-то другому — ненадёжно.
Увидев, как больной старик готовится вставать и ехать за любимой внучкой, Жун Цяна лишь горько усмехнулась про себя и вышла из комнаты.
А во дворе уже поднялся настоящий переполох.
Госпожа Жун рыдала от тревоги:
— Да кто такой этот Цинь Ми? Все знают, какой он безжалостный и жестокий! Что будет с моей Мяоэр в его руках!
— Как ты смеешь называть регентского князя по имени! — перепугался муж и зажал ей рот, опасаясь, что за стеной подслушивают, а потом обвинят их в государственной измене.
Госпожа Жун резко вырвалась и зарыдала ещё громче:
— Мяоэр же совсем ещё девочка! За что её увезли?! Где справедливость?!
— Замолчи! — закричал маркиз, вне себя от беспокойства. — Отец уже поехал за ней! Не можешь ли ты хоть раз унять свой характер?!
Госпожа Жун уставилась на него, тяжело дыша от злости, и вдруг заметила Жун Цяну за дверью. Вскочив с места, она хлопнула по столу:
— Поди сюда! На колени!
Жун Цяна нахмурилась, понимая, что сейчас лучше не ссориться, и хотела уйти, но двух служанок уже подослали, чтобы силой втащить её внутрь и заставить опуститься на холодный каменный пол.
Не успела она прийти в себя, как в комнату ворвался гневный топот. Подняв голову, она получила пощёчину.
Госпожа Жун всегда строго обращалась со слугами и обладала недюжинной силой. Эта пощёчина, нанесённая в приступе ярости, была особенно жестокой — Жун Цяна на миг ослепла, в ушах зазвенело, и только через некоторое время она смогла прийти в себя.
Госпожа Жун вцепилась ей в плечи и, рыдая, кричала:
— Ты, неблагодарная змея! Наверняка ты всё подстроила, чтобы Мяоэр попала в руки этого человека!
— Мне следовало задушить тебя сразу после рождения!
Щека горела, боль была настолько сильной, что даже говорить было мучительно. Из глаз сами собой покатились слёзы:
— Это не я...
— Ещё и плачешь! — завизжала госпожа Жун. — Бедная моя Мяоэр, такая наивная, как ей тягаться с твоей коварной душонкой!
Она занесла руку для второй пощёчины, но маркиз перехватил её за талию:
— Ты совсем с ума сошла!
— Это она виновата! Иначе почему регентский князь увёз именно Мяоэр?! — госпожа Жун покраснела от ярости и начала брыкаться, обращаясь к мужу: — Мяоэр — твоя дочь! Разве тебе не больно за неё?
Маркиз, конечно, тоже предпочитал родную дочь, но ведь и Жун Цяну он растил все эти годы — даже собака за такое время привыкает. Увидев, как та молча стоит на коленях, тихо всхлипывая, с распухшей щекой, он не выдержал.
Слёзы застилали глаза, Жун Цяна опустила голову и дрожащим голосом прошептала:
— Я не знаю, почему регентский князь увёз Мяоэр... Это всё моя вина... Мне не следовало идти во Дворец принцессы...
Маркижу стало жаль её. Жун Цяна всегда была послушной и добродетельной — вряд ли она способна на такое.
— Всё не может быть только твоей виной... Ладно, ступай в свои покои.
— Никуда она не пойдёт! — не унималась госпожа Жун, сверкая глазами.
Маркиз, потеряв терпение, рявкнул:
— Хватит! В этом доме решаю я!
— Отведите госпожу в её комнату!
Служанки замешкались, но в конце концов охранники маркиза сами проводили Жун Цяну.
— Пусть позже придёт лекарь, — сказал один из них.
На лице Жун Цяны ещё блестели слёзы, делая её особенно жалкой:
— Благодарю.
Охранник, казалось, тихо вздохнул. Такие дела заднего двора вызывали у него лишь раздражение и бессилие.
Когда дверь закрылась, Жун Цяна вытерла слёзы, и её лицо постепенно стало холодным и безразличным. Прошло немало времени, прежде чем она медленно направилась внутрь.
До самого вечера лекарь так и не появился. Цяньцзуй дважды посылала за ним, но безрезультатно. В отчаянии она сама нашла немного мази и стала обрабатывать опухоль.
Щека распухла ещё больше, малейшее движение причиняло острую боль. Есть Жун Цяна не хотелось совершенно.
Позже пришла весть, что Жун Мяоэр благополучно вернулась домой. Казалось, инцидент исчерпан.
Когда настало время отходить ко сну, Жун Цяна чувствовала невероятную усталость. Цяньцзуй погасила свечи и тихо вышла из спальни.
Ночной ветерок колыхал занавески, нежно нарушая покой ароматов в комнате. Жун Цяна едва коснулась подушки, как уже начала проваливаться в сон. Но вдруг раздался громкий треск — дверь выломали с шумом.
— Госпожа спит! Что вы делаете?! — закричала Цяньцзуй.
— Прочь с дороги! Мы исполняем приказ госпожи! Ты, девчонка, осмеливаешься нас останавливать?!
Жун Цяна резко проснулась, успев лишь набросить поверх ночного платья лёгкую накидку, как её уже схватили за руки и грубо потащили прочь.
Буддийская молельня во дворе дома всегда была освещена свечами. Раньше, когда старая госпожа усердно чтила Будду, здесь было оживлённо, но теперь сюда заходили лишь время от времени, чтобы подновить подношения. По ночам здесь царила особая тишина и запустение.
Служанки грубо подталкивали Жун Цяну внутрь, бросая на ходу:
— Мяоэр-госпожа всё рассказала! Это ты навлекла беду своим дерзким поведением!
— Гнев регентского князя — не шутка. К счастью, госпожа смилостивилась и лишь велела тебе помолиться здесь и поразмыслить над своим поведением.
Служанка уставилась на её нетронутое, прекрасное лицо и плюнула:
— Проклятая соблазнительница!
Из-за этой девчонки маркиз посмел перечить своей жене!
Жун Цяну всю жизнь баловали, кожа у неё была нежной, как у ребёнка. Служанка схватила её за запястье с такой силой, что на белоснежной коже сразу проступили синие пятна. Её грубо швырнули на пол, и Жун Цяна, стиснув зубы, поднялась:
— Выпустите меня!
Служанка лишь злобно усмехнулась, захлопнула дверь и заперла её снаружи. Звук замка прозвучал резко и окончательно.
— Сиди смирно, иначе хуже будет!
Шаги удалялись, и служанка даже не оставила караула — просто заперла её одну в молельне.
Опять эта молельня.
Жун Цяна отступила назад, спиной упираясь в дверь, и подняла глаза на спокойное, невозмутимое лицо Будды. Перед статуей стоял сандаловый стол, на котором лежали фрукты и другие подношения — точно так же, как в ту ночь, когда она в прошлой жизни врезалась головой в алтарь и умерла.
Образы прошлой жизни и настоящего слились воедино, и на миг она не могла понять, где находится.
Вокруг стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков. Иногда трескался фитиль свечи, и каждый такой звук заставлял её вздрагивать.
Тени прошлого, холодные, как змеи, обвили её, лишая дыхания. Сердце бешено колотилось, и она начала отчаянно барабанить в дверь:
— Выпустите меня!
Перед глазами снова возникла картина смерти в молельне Чжао. Кровь застыла в жилах.
Она кричала, пока голос не осип, но никто не откликнулся.
Жун Цяна тяжело дышала, щека пульсировала от боли. Она словно тонула, не могла вдохнуть, и постепенно сползла по двери на пол, свернувшись в комок.
Ей показалось, что она снова в Доме Чжао, в ту ледяную зимнюю ночь. Холод пробирал до костей, проникал в самые внутренности. Она дрожала.
Безграничная паника накрыла её с головой, заглушая всё вокруг. Стрекот сверчков становился всё тише, и Жун Цяна, съёжившись в углу, постепенно перестала что-либо слышать.
*
В ту же ночь Дом маркиза Жун был поднят на ноги.
Старый маркиз, съездивший к резиденции регентского князя, вернулся больным, и маркиз ухаживал за ним до часа Свиньи, прежде чем вернуться в свои покои.
Разбуженный посреди ночи, он был в ярости, но, войдя в главный зал и увидев сидящего там мужчину в чёрном, сразу обмяк от страха.
— Ваше... ваше высочество?
Цинь Ми явно спешил: волосы были небрежно собраны, брови нахмурены, но даже в таком состоянии он оставался величественным и внушал благоговейный трепет одним своим присутствием.
Маркиз согнулся в почтительном поклоне и, не зная, с чего начать, осторожно спросил:
— Глубокой ночью... с чем пожаловал ваше высочество?
Голос Цинь Ми был низким и бархатистым, и в такой тишине заставлял затаить дыхание:
— Сегодня днём во Дворце принцессы одна из ваших дочерей носила красную нефритовую шпильку. Мне как раз подарили пару нефритовых серёжек такого же цвета. Решил передать их.
Ясно, что речь шла не о Жун Мяоэр.
Сердце маркиза сжалось:
— Вы имеете в виду... Жун Цяну?
Цинь Ми не подтвердил и не опровергнул, лишь спросил:
— Где она?
Маркиз вспомнил, что дочь только что получила пощёчину и щека у неё наверняка сильно распухла — в таком виде показывать её было неприлично. Он замялся.
— Неудобно ли это? — Цинь Ми игрался с серёжками, невольно вспоминая округлые, нежные мочки ушей красавицы.
Регентский князь явно уже что-то узнал. Маркиз собрался с духом:
— Позовите госпожу!
Слуги замешкались. Он повторил приказ дважды, прежде чем одна из служанок, дрожа всем телом, вышла вперёд:
— Сейчас же схожу...
Она не смела взглянуть на мужчину, сидевшего в зале, и быстро вышла, чтобы сначала предупредить госпожу, а затем помчалась к молельне в самом дальнем уголке сада.
Половина свечей в молельне уже погасла, оставшиеся мерцали в темноте. Служанка прильнула ухом к двери — внутри царила тишина.
Она нервничала: не ожидала, что в такой час за Жун Цяной явится важный гость. Дрожащими руками она открыла замок, и тело внутри безжизненно рухнуло наружу.
Служанка уже собиралась потормошить её, как вдруг за спиной раздался шум. Она не успела опомниться, как чья-то мощная рука схватила её за воротник и швырнула в сторону.
Её пронзительный визг разорвал ночную тишину, и она больно ударилась о землю, корчась от боли.
http://bllate.org/book/5752/561409
Готово:
