Сяо Жунцзин понимал, что ушёл в своих мыслях слишком далеко: не стоило ссориться с пустым сном. Отбросив лёгкую досаду, он обнял сияющую Чжаочжао и поцеловал её в макушку.
— Скажи мне своё желание, — произнёс он с лёгкой насмешкой. — Слышал, ты загадываешь желания на эту золотую бусинку? Да что может сделать обычная золотая бусина?
Золотая бусинка — она очень сильная!
В прошлый раз она загадала желание увидеть его — и он тут же появился! Чжаочжао обиделась, услышав, как он плохо отзывается о её бусинке, и тихонько фыркнула в знак несогласия.
Этот малыш так мало повидала в жизни — даже не знает, что такое настоящие сокровища?
В народе, конечно, ходят слухи: мол, загадывай желания на золото, молись богу богатства… Но разве стоит этой малютке подражать таким суевериям?
— Желать чего-то на золото — всё это выдумки. Если так хочешь, в другой раз вылью для тебя целый сундук золота в одну огромную бусину.
Кому нужна эта огромная бусина?
Всё это неправда!
Внезапно она вспомнила нечто, давно забытое, и её сердце дрогнуло.
*
В западном крыле няня Чжу тщательно промывала собранные лепестки сливы и растирала их в ступке деревянным пестиком.
Служанки Чуньли и Чуньсин наблюдали за ней.
Чуньцао с любопытством спросила:
— Матушка, это тоже для окрашивания ногтей?
На родине обычно красили ногти цветами бальзамина или Цяньцзэнхуном. Чжаочжао тоже использовала Цяньцзэнхун.
Няня Чжу, процеживая остатки перетёртых лепестков, ответила:
— Из сливовых лепестков нельзя красить ногти. Это для лица — делаем питательную мазь.
Чуньли хлопнула в ладоши:
— Девушка так любит запах сливы! Увидев эту мазь, она непременно обрадуется.
Няня Чжу кивнула с лёгкой улыбкой.
У дверей послышался шум, и Чуньли встала:
— Наверное, девушка и старшая сестра Чуньтао вернулись из переднего двора.
Чжаочжао только вошла во двор, как навстречу ей вышла няня Чжу.
— Здравствуйте, матушка, — прозвучал мягкий и сладкий голосок, от которого сразу становилось радостно на душе.
Сердце няни Чжу тоже смягчилось. Она ведь приготовила эту сливовую мазь специально, чтобы порадовать девочку, но, к удивлению, сегодня настроение у Его Высочества тоже было неплохое — странное дело.
Войдя в комнату, Чжаочжао не стала ждать помощи и сама сняла плащ, умылась горячим полотенцем и сразу почувствовала облегчение.
— Девушка, зачем так мучить себя? Позвольте мне сделать это, — ласково пожаловалась Чуньтао.
Разве это мучение — снять одежду и умыться?
Чжаочжао рассмеялась. Чуньтао, конечно, делала всё очень приятно, но Его Высочество запретил.
Раз Его Высочество велел ей делать всё самой, значит, у него на то есть причины.
После умывания она отправилась в маленький кабинет писать иероглифы.
— Девушка, разве вы сегодня не закончили писать? — спросила няня Чжу, подозревая, не наказана ли она.
— Закончила, но Его Высочество сказал, что написано плохо. Хотя и не наказал, всё равно нужно подправить.
Сказав это, она велела всем выйти, чтобы спокойно позаниматься одна.
Сейчас писать иероглифы было особенно спокойно.
Чернила уже были растёрты заранее и менялись каждые полдня — стоило лишь окунуть кисть, и можно было писать.
Она написала пять листов крупных иероглифов, и свет начал меркнуть. Чжаочжао убрала кисть, как раз в этот момент вошла Чуньтао, чтобы зажечь лампу.
— Девушка, Его Высочество сегодня занят и не сможет прийти на ужин, — сказала она.
Чжаочжао кивнула в знак того, что поняла.
После ужина, съеденного в одиночестве, Чжаочжао сама попросила няню Чжу обучить её придворным правилам.
Няня Чжу удивилась про себя, но на лице не показала ничего и лишь улыбнулась:
— Хорошо.
Чжаочжао же слегка смутилась.
Раньше няня Чжу уже обучала её некоторым правилам, но она всё давно забыла.
Зачем вообще учиться всему этому? Ведь всё равно ешь, ходишь и спишь как обычно.
Так она думала раньше, но теперь её мнение изменилось.
Еда, ходьба и сон, конечно, остаются прежними, но если она освоит эти правила, Его Высочество наверняка будет ещё больше доволен.
При этой мысли её щёки залились румянцем, даже ушки покраснели.
Няня Чжу всё поняла и порадовалась за Его Высочество: наконец-то эта маленькая глупышка прозрела — хорошая новость.
Она не стала скрывать знаний и начала обучать девочку тщательно и постепенно.
Правила императорского двора — не шутка. Раз уж решила учить по-настоящему, придётся быть строжайшей.
Обычные служанки учились лишь подобострастной покорности, но у няни Чжу был собственный стиль: строгость правил сочеталась с изяществом и достоинством.
Она училась у няни Цянь, вышедшей из дворца предыдущей династии. Даже императрица той эпохи получала обучение от неё.
С четырёх лет няня Чжу следовала за наставницей, а в пятнадцать та умерла — в преклонном возрасте, что считалось счастливой кончиной. После долгих странствий няня Чжу попала в дом генерала, став служанкой бывшей императрицы, а затем перешла в резиденцию принца Цзинь.
Будучи сиротой, она воспринимала няню Цянь и как мать, и как строгого учителя, который обучал её не только осанке и походке, но и музыке, шахматам, каллиграфии и живописи.
Все эти умения годами некому было передать — не находилось подходящего человека. Но теперь эта Чжаочжао, хоть и не идеальна, всё же пришлась по душе, да и Его Высочество явно ею дорожит — значит, стоит вложить в неё силы.
Поскольку девушка принадлежала Его Высочеству, няня Чжу не стала устраивать официальную церемонию ученичества, но в обучении проявила особую строгость.
Чжаочжао пришлось нелегко.
Всю ночь она отрабатывала только походку — повторила десятки раз.
Как поднимать ногу, как ставить стопу — всё имело значение.
Но няня Чжу не учила механически: ведь тогда все ученицы были бы одинаковыми. Она старалась подчеркнуть естественные достоинства Чжаочжао.
Лоб девушки уже покрылся мелкими капельками пота, нижнее бельё промокло насквозь.
Няня Чжу велела ей остановиться и переодеться в сухое.
Из-за стыдливости Чжаочжао ещё раньше отправила Чуньтао и других служанок, так что в комнате остались только они двое.
Няня Чжу подошла, чтобы помочь ей снять верхнюю одежду, но Чжаочжао остановила её:
— Матушка, я сама.
Няня Чжу подумала, что девочка просто стесняется, и пояснила:
— После сегодняшних занятий тебе нужно будет нанести специальную мазь на всё тело и хорошенько помассировать. Иначе завтра не только всё будет болеть, но и на коже появятся мозоли. Не стоит смущаться — я ведь старше тебя почти на целую жизнь.
Шестнадцатилетние девушки очень трепетно относятся к своей красоте. Слово «мозоли» испугало Чжаочжао. Её кожа сейчас такая гладкая и нежная — как можно допустить появление грубых и уродливых наростов?
К тому же няня права: она и вправду могла быть ей матерью.
Чжаочжао перестала сопротивляться и позволила няне переодеть себя. Движения няни Чжу были очень нежными — даже приятнее, чем у Чуньтао.
После переодевания занятия продолжились.
Прошло ещё немного времени, и ноги Чжаочжао стали гудеть, спина ныла, дыхание сбилось. Она мечтала лишь об одном — упасть на кровать и немедленно заснуть.
Няня Чжу поняла, что девочка вот-вот потеряет интерес. Если продолжать давить, всё обучение пойдёт насмарку. Поэтому она велела Чжаочжао отдохнуть.
Вечером Чжаочжао выпила цветочную настойку, приготовленную няней.
— Эта розовая настойка улучшает цвет лица, — сказала няня Чжу.
Затем последовала ванна, но в этот раз в ней не было привычных цветов — только горький, неприятный запах лекарственных трав.
Чжаочжао нахмурилась.
Увидев, что девушка не торопится заходить в воду, няня Чжу пояснила:
— В ванне особый отвар. Он не только питает инь и улучшает внешность, но и снимает усталость лучше всего на свете.
Раньше, если бы ей сказали, что что-то «очень полезно», Чжаочжао вряд ли бы прислушалась.
Но теперь, думая о том, как порадовать Его Высочество, она с горьким лицом приняла это «чудодейственное средство».
После ванны она лежала на ложе, даже нижнее бельё сняла, и крепко зажмурилась от стыда.
Няня Чжу принесла целых десяток баночек с разными мазями и, массируя её, поясняла:
— Каждая мазь готовится по особому рецепту и имеет своё назначение. Их нельзя смешивать без разбора.
— Например, эта мазь с ароматом белого чая — лучшее средство для груди. А вот эта коричневая, хоть и выглядит невзрачно, если ежедневно втирать её в ступни по четверти часа, даже после долгой ходьбы мозолей не будет…
Няня говорила и массировала, движения её были и нежными, и уверенными.
Услышав про «улучшение груди», «отсутствие мозолей», «гладкую кожу» и «всё большую красоту», Чжаочжао стало радостно на душе.
Когда она станет ещё красивее, Его Высочество уж точно не сможет сказать, что она некрасива.
Нет, сны — это неправда! Чжаочжао шлёпнула себя по лбу — опять забыла! Надо наказать себя!
Но всё же… теперь она красивая или нет?
Чжаочжао засомневалась.
В последние дни в верхней столице распространился новый слух. Поводом послужило то, что принц Цзинь привёз из Цзяннани одну прекрасную наложницу.
Кто-то утверждал, будто она красива, как небесная фея; другие шептались, что её воспитывали как цзяннаньскую «тонконогую лошадку», и в постели она так искусна, что сумела очаровать самого принца Цзинь, который до этого не смотрел на женщин.
Драгоценности из «Павильона Сокровищ», парфюмерия из «Лавки Ароматов», редкие ткани и косметика из «Башни Тысячи Золотых» — всё это, стоящее тысячи золотых, хлынуло в особняк на западе города.
На большой аудиенции император Жуйпинь почернел лицом и при всех обрушился на принца Цзинь:
— Посмотри на свою репутацию! Ты — принц империи, а ведёшь себя, как какой-то развратник, держащий наложницу-«тонконогую лошадку»! Разве тебе не хватает женщин? Неужели ты влюбился в эту ничтожную особу, недостойную даже ступить на порог твоего дома?!
Шпионы пришли.
Сяо Жунцзин мысленно усмехнулся. Он знал, что речь не о Чжаочжао, но всё равно слегка раздосадовался и равнодушно ответил:
— Её положение не позволяет вносить её в дом с помпой. Маленькие носилки — и всё. Иначе потом, когда она войдёт в дом принца, законная супруга будет смотреть на неё с ненавистью.
Эти слова прозвучали весьма любопытно. Он не уточнил, кто эта девушка, лишь сказал, что «положение не позволяет». А упомянув, что супруга будет злиться, на самом деле, скорее всего, боялся, что его возлюбленная пострадает от ревности жены.
Император остался доволен. После этого инцидента его второй сын вряд ли найдёт себе влиятельную невесту. Хотя ходили слухи, что внучка герцога Чжэньго заинтересована в нём, старый лис герцог точно не даст согласия.
Ци-ван и Чу-ван внешне сохраняли спокойствие, но внутри облегчённо вздохнули.
Видимо, даже герои не устояли перед красотой. Если бы принц Цзинь демонстрировал чрезмерную привязанность к наложнице, они заподозрили бы его в притворстве. Но такой естественный ответ выглядел убедительно.
Голос евнуха на аудиенции, мягкий, но не пронзительный, прозвучал:
— Если есть дела — докладывайте, если нет — расходитесь.
— Ваше Величество, у меня есть доклад! — внезапно упал на колени министр Хэ, и из его старческих глаз покатились слёзы. Он глубоко склонился, прижав руки к полу.
Такое зрелище потрясло всех присутствующих.
Министр Хэ обычно не вмешивался в борьбу между принцами. Он был человеком строгих принципов и считался верным сторонником императора.
Хотя слово «ортодоксальный» и вводило в заблуждение: третий принц, Чу-ван, пользовался популярностью среди учёных в Цзяннани, и император с Ци-ваном давно подозревали, что министр Хэ на самом деле на стороне Чу-вана. Но улик не было, поэтому он сохранял свой пост, хотя император редко пользовался его советами.
Теперь же этот человек, обычно сдержанный и гордый, публично рыдал и кланялся до земли. Все почувствовали тревогу: неужели речь о деле пропавших налогов из Цзяннани?
Многие пытались расследовать это дело, но все безуспешно. То указывали на Ци-вана, то на Чу-вана, а то и вовсе на безвластного принца Цзинь. Никто не хотел лезть в эту трясину.
— Вставай, старый друг, — мягко сказал император. — Что бы ни случилось, я за тебя заступлюсь.
Министр Хэ, заливаясь слезами, произнёс:
— Я расскажу всё, что знаю. Но я уже стар, хочу уйти на покой и насладиться старостью. Прошу разрешения подать прошение об отставке.
Те, кто помягче духом, побледнели: если даже министр боится, значит, дело серьёзное.
— Не волнуйся, — ласково сказал император Жуйпинь. — Я не забуду твоих заслуг.
— Я нашёл некоторые улики по делу Цзяннани, — заявил министр Хэ.
Эти слова вызвали бурю.
Министр Хэ, не обращая внимания на нарастающее напряжение, подал улики императору.
Дело указывало прямо на старшего принца, Ци-вана.
Причины две:
Во-первых, налоги из Цзяннани перевозились под охраной военных. Подменить груз мог только тот, у кого достаточно влияния в армии — а это Ци-ван.
Во-вторых, Чу-ван пользовался большой популярностью в Цзяннани, тогда как Ци-ван несколько раз ездил туда и не получил поддержки. Вероятно, он решил подставить чиновников Цзяннани, чтобы, когда те падут, занять их места своими людьми.
На первый взгляд, мотивы Ци-вана действительно самые сильные. Чу-вану это ни к чему, хотя нельзя исключать, что он всё устроил сам.
Сторонники Ци-вана не выдержали:
— Ваше Величество, рассудите справедливо! Дело слишком явно указывает на Ци-вана — это явная провокация и клевета!
Император, конечно, не верил в невиновность Чу-вана. По его мнению, ни один из сыновей не был чист. Кто бы не задумался о власти? Разве что второй сын, у которого нет сил, и не вмешивается.
После долгих споров министр Хэ, словно очнувшись, снова поклонился и сказал:
— У меня есть доказательства.
http://bllate.org/book/5750/561294
Готово:
