Уже почти полдень, а Чжаочжао лишь теперь медленно проснулась. Не открывая глаз, она протянула руку и позвала:
— Чуньтао, хочу пить.
Видя, что скоро подавать обед, Чуньтао взглянула на небо и решила подождать снаружи — вдруг госпожа или Его Сиятельство что-нибудь прикажет.
И точно: едва внутри раздался шорох, как Чуньтао уже собралась войти, но её остановил низкий, строгий голос:
— Вон.
На ложе лежала спящая красавица с фарфоровым личиком и нежным румянцем на щеках. Её одежда была растрёпана, плечо обнажено, а из-под ткани выглядывала часть округлой груди.
Если бы его здесь не было, кто знает, кому бы досталось зрелище такого вида!
Сяо Жунцзин слегка раздосадованно нахмурился. Заметив, что губы Чжаочжао потрескались от жажды, он уже собрался налить воды, но вовремя вспомнил — это вчерашняя. Тогда он вышел, приказал подать тёплую воду и, не допуская никого за собой, сам взял поднос и внёс в комнату.
Вода оказалась ни холодной, ни горячей — в самый раз.
Левой рукой он приподнял Чжаочжао, правой поднёс чашку к её губам. Девушка машинально глотала.
Выпив одну чашку, она даже глаз не открыла и лишь потребовала:
— Хочу ещё.
Так она выпила несколько чашек подряд и только тогда успокоилась.
Сяо Жунцзин слегка нахмурился. Вчера вечером он так спешил напоить её парой глотков отрезвляющего отвара, что и не подумал дать больше воды. Кто знал, что у неё такой слабый организм — до такой степени опьянела, да ещё и плакала почти всю ночь! Неудивительно, что пересохло во рту.
Хотя воды она выпила много, еды вчера съела мало. Наверняка скоро проголодается.
И точно — едва наступило время полуденного приёма пищи, как Чжаочжао проснулась от голода.
Первым делом она не закричала «голодна», а медленно сфокусировала взгляд. У кровати сидел мужчина. Её губки сами собой изогнулись в улыбке.
— Обними...
Сердце Сяо Жунцзина вдруг забилось горячо. Он отложил девять связанных колец, повернулся к ней и, сдерживая желание самому обнять эту маленькую проказницу, хрипло произнёс:
— Иди сюда.
Чжаочжао охотно повиновалась, радостно приблизилась и, не удержавшись, рухнула прямо ему на колени. Сяо Жунцзин раскрыл объятия и прижал её к себе.
— Господин, я хочу сливовый цветок, — капризно заявила она.
— После пьянки такие сладости есть нельзя. Ты ведь и завтрака не ела. На кухне держат тёплую просошную кашу, мисочку яичного суфле и козье молоко. Сливовый цветок можно будет съесть только за ужином.
Голос мужчины по природе был глубоким, обычно звучал холодно и безразлично. Сейчас он не стал особенно нежным, но всё же смягчился по сравнению с обычным.
Такова его натура — никогда не будет таким тёплым и обволакивающим, как учитель Чжу из деревни.
Но Чжаочжао от этого становилось сладко на душе — куда слаще, чем когда учитель Чжу гладил её по голове.
— Господин, не хочу пить козье молоко, — заныла она, запрокинув голову.
— Без молока не вырастешь.
Это была больная тема для Чжаочжао.
Раньше в деревне другие девушки пятнадцати–шестнадцати лет были выше её на целую голову. Она же выглядела как ребёнок одиннадцати–двенадцати лет.
Правда, сейчас, кажется, она подросла — одежда уже несколько раз стала короткой, и Чуньцао постоянно шила ей новую.
— Не хочу, молоко воняет, — сморщила носик Чжаочжао.
— Ладно, молоко пока не будем. Сначала съешь остальное.
Остальное ей тоже не нравилось. Просошная каша пресная, а господин точно не разрешит добавить сахар. Яичное суфле она любила, но одним суфле сыт не будешь.
Покрутив глазами, Чжаочжао решительно заявила:
— Господин, на обед положено три блюда: просошная каша, яичное суфле и козье молоко. Раз молока не будет, нужно заменить его чем-то другим.
Сяо Жунцзин и думать не стал — сразу понял, на что она намекает.
— Сливовый цветок только за ужином. Взамен получишь миндальное молочко.
Чжаочжао остолбенела.
Она широко распахнула глаза и уставилась на него. На лице читалось всё, что творилось у неё в голове:
«Как он узнал, что я хотела попросить сливовый цветок?»
Сяо Жунцзин лишь усмехнулся и погладил её по голове.
Поняв, что уговорить его невозможно, Чжаочжао превратилась в обиженного цыплёнка и, опустив голову, выбралась из его объятий.
— Чуньтао! — позвала она.
Никто не ответил. Привычных шагов тоже не было.
Ответил Сяо Жунцзин:
— Я велел им выйти. Отныне одевайся сама.
Чжаочжао удивлённо раскрыла рот. Она чувствовала, что сегодня господин в прекрасном настроении — почему же теперь издевается над ней?
Слезла с кровати и начала возиться с одеждой, но никак не могла справиться.
В деревне одежда была простая — грубая холщовая рубаха легко надевалась. А здесь наряды стали богаче и сложнее. Чжаочжао измучилась и вспотела.
Не выдержав, Сяо Жунцзин сжал губы:
— Дай я.
Он никогда не одевал женщин, и платье оказалось сложнее, чем казалось. Мужчина быстро раздел её донага — оставив лишь нижнее бельё — и начал надевать всё по порядку.
— Господин, уже готово? — нетерпеливо спросила Чжаочжао, потирая животик.
Сяо Жунцзин молчал, сосредоточенно застёгивая пуговицы.
Прошла минута.
— Господин, кажется, вы что-то перепутали, — робко заметила Чжаочжао.
— Замолчи, — раздражённо бросил он.
Молод ещё, подумала она. Надо быть терпеливой. Голос её стал мягким:
— Господин, может, позовём Чуньтао?
Чуньтао, Чуньтао, Чуньтао... За короткое время она упомянула служанку трижды. Только эта глупышка верит хитрой горничной.
— Нет, — отрезал мужчина безапелляционно.
Чжаочжао томилась от голода. Ещё немного — и живот зарычит.
Она смотрела, как господин склонился над ней, аккуратно застёгивая пуговицы. Его ресницы были длинные и чёрные, лицо серьёзное, но от него веяло теплом.
Постепенно тревога улеглась, и Чжаочжао успокоилась.
На самом деле Сяо Жунцзин одевал её не так уж медленно, просто вдруг захотелось сделать всё идеально. Наконец, довольный результатом, он кивнул.
Одежду надели, теперь очередь за причёской.
Чжаочжао села перед зеркалом с инкрустацией из двенадцати знаков зодиака и восточных жемчужин. В отражении за её спиной стоял господин.
Его красивые пальцы взяли нефритовую расчёску и осторожно, будто боясь повредить, прочесали волосы до самых кончиков.
Волосы у Чжаочжао были густые, чёрные и блестящие, словно шёлк — их приятно было держать в руках.
— Господин, возьми вот это, — протянула она руку к маленькой шкатулке на туалетном столике.
Сяо Жунцзин одной рукой придерживал причёску, другой открыл шкатулку.
Внутри лежала нефритовая сливовая заколка — та самая, что он когда-то подарил.
Мужчина на миг задумался, затем бережно вставил её в причёску.
— Готово? — спросила Чжаочжао.
— Готово, — ответил он, отпуская волосы.
Чжаочжао встала, и нефритовые колокольчики на заколке звякнули. В следующее мгновение причёска рассыпалась.
Девушка растерянно замерла и украдкой взглянула на господина.
Тот выглядел мрачновато. Чжаочжао поспешно отвела глаза.
В итоге Сяо Жунцзин собрал её волосы в мужскую причёску.
Закончив все дела, он вытер пот со лба.
Оставив Чжаочжао завтракать, Сяо Жунцзин вернулся во двор, перекусил вскользь и принялся разбирать накопившиеся дела.
Он мог перехватывать доклады местных чиновников, прежде чем те попадали к императору. Часть бумаг он оставлял у себя, остальные направлял дальше по инстанциям.
Разобравшись с документами и отдав необходимые указания, он вызвал Сяо Сы:
— Срочно отправляйся в уезд Цзоу. Выясни всё о Чжаочжао — каждую деталь её жизни с самого детства.
Сяо Сы внутренне удивился: разве предыдущая проверка не была исчерпывающей? Но он лишь почтительно кивнул:
— Слушаюсь, Ваше Сиятельство.
Вспомнив, как прошлой ночью девушка хриплым голосом кричала: «Господин, вы меня обманули!» — Сяо Жунцзин почувствовал лёгкое беспокойство. Он нетерпеливо постучал пальцами по столу и остановил уже выходившего Сяо Сы:
— Результаты расследования, если не будет чего особенного, пока не докладывай. Оставь у себя.
По запискам Чжаочжао, у неё, кажется, нет от него секретов.
Сяо Жунцзин не осознавал, что испытывает лёгкое чувство вины. Он просто нашёл себе оправдание: пусть сначала проверит. Если эта маленькая проказница осмелится его обмануть — тогда уж не пеняй.
Тем временем Чжаочжао мучилась за обедом.
Решив оставить самое вкусное напоследок, она выбрала сначала миндальное молочко.
Оно было белоснежным, похожим на козье молоко, но без запаха. Чжаочжао чуть расслабила брови.
Был лёгкий горьковатый привкус, но пить можно. Она быстро допила.
Затем настал черёд просошной каши. Перемешав ложкой, она украдкой посмотрела на Чуньтао. Та знала, что госпожа хочет сахара, но отвернулась, делая вид, что ничего не замечает.
Чжаочжао перевела взгляд на няню Чжу. Та сказала:
— После еды я расскажу тебе сказку.
Это тоже было отказом.
Чжаочжао пришлось глотать пресную кашу. Она обожала сладкое и не терпела пресного, но сейчас была голодна — смогла всё съесть.
Яичное суфле она любила. Особенно когда сверху лежали маленькие серебряные рыбки — от них блюдо становилось ещё вкуснее.
Обед получился горьким в начале и сладким в конце. Чжаочжао посчитала себя очень умной и довольной улыбнулась.
Она наелась примерно на семь десятых. Сяо Жунцзин знал её аппетит и велел подать немного, чтобы не перегрузить желудок.
После еды Чжаочжао отправилась в свой маленький кабинет.
Чуньтао, в отличие от обычного, не ушла, а осталась и спросила:
— Госпожа, не желаете ли заглянуть в кладовую? Там есть письменный стол из белого нефрита с изображением журавля, пурпурное сандаловое письменное место «Счастье с востока», стол «Золотая пара уток»… Выберете любой — я прикажу заменить.
Вспомнив ледяной взгляд Его Сиятельства при уходе, Чуньтао до сих пор дрожала от страха и старалась изо всех сил выполнить его приказ.
«Счастье с востока», «Золотая пара уток»… Звучит как раз то, что она любит.
Кроме круглых предметов, Чжаочжао обожала всё праздничное.
В деревне каждый Новый год вешали красные фонарики и клеили красные парные надписи. Фонари делали сами, а надписи писал учитель Чжу — каждая черта была прекрасна.
На праздник все надевали новую одежду. У Чжаочжао новой не было, но она могла надеть чужие старые вещи — хоть и не новые, зато теплее прежних.
В эти дни еда становилась чуть лучше. Конечно, лучшего угощения ей не доставалось, но хотя бы можно было наесться досыта. Самым счастливым днём был первый день Нового года: стоило выйти на улицу — и почти каждый встречный давал ей что-нибудь: кусочек пирожка, несколько конфет… Для Чжаочжао это были настоящие сокровища.
Когда все были заняты подготовкой к празднику, никто не следил за ней. Тогда она убегала в восточные леса — в обычные дни времени не хватало, а в праздник могла уйти далеко: выходила с первыми петухами и возвращалась домой только к закату.
Поэтому Чжаочжао больше всего на свете ждала Нового года. Как только наступали холода, замерзала река, падал снег и на дверях появлялись красные надписи — значит, приближался праздник.
Она обожала всё праздничное!
— Чуньтао, — спросила она с надеждой в глазах, — сколько осталось до Нового года?
Чуньтао на миг замерла, потом прикинула:
— Скоро. До Нового года меньше месяца.
Глаза Чжаочжао засияли. Получив точный срок, она успокоилась — ведь в этой жизни праздник точно наступит. Даже если не дождётся следующего — всё равно повезло.
Чжаочжао почувствовала, что слишком жадничает, и смущённо прикусила губу:
— Чуньтао, пойдём в кладовую играть.
В доме изначально не было кладовой — зачем внебрачной наложнице склад для сокровищ? Но когда вещей у Чжаочжао стало так много, что некуда девать, пришлось открыть отдельное помещение.
Утром Сяо Жунцзин увидел, что обстановка в её комнате скучная и невзрачная — тот простой белый письменный стол выглядел уныло. Он тут же приказал принести несколько изящных предметов.
Ценные вещи хлынули в кладовую, как вода. Горничные были строго ограничены в передвижениях и не видели этого, но старухи, переносившие сундуки, с завистью смотрели на богатства.
Если бы не строгие порядки во внутреннем дворе, они непременно захотели бы устроить своих дочерей на такое место — ведь это настоящее небесное благословение.
Кладовая занимала несколько соединённых комнат. Внутри не зажигали светильников, но было светло.
Управляющий Ван поклонился и, слегка согнувшись, начал представлять сокровища, с лёгкой гордостью в голосе:
— Госпожа, это жемчужины, что светятся в темноте. Редкий товар с юга. Без Его Сиятельства такой диковинки не достать.
Крупные, круглые, светящиеся. Чжаочжао очень заинтересовалась и потянулась их потрогать. На ощупь они были прохладными.
В шкатулке лежало две жемчужины: одна оранжево-красная, другая жёлто-зелёная, каждая величиной с кулак.
http://bllate.org/book/5750/561291
Готово:
