Рядом стоявший евнух осторожно спросил:
— Что случилось, Ваше Высочество? Вам нездоровится? Не позвать ли придворного лекаря?
Он снова взглянул — и ничего не увидел. Откуда мог взяться этот солнечный свет? В зале не горели светильники, всё было погружено во мрак. А ведь только что… почему же он показался таким ослепительным?
Наследный принц покачал головой и, погружённый в тяжкие думы, двинулся вперёд.
По пути все встречные либо кланялись, либо заискивающе улыбались — будто их отливали из одного и того же куска воска.
От этого его настроение испортилось ещё больше.
Нужно обязательно выбраться отсюда до заката!
Он ускорил шаг, почти бегом устремившись к выходу.
У ворот Жихуа он вдруг остановился.
Два года назад именно здесь, стоя на городской стене, он впервые увидел Юнь Цин. Тогда он ещё не знал, кто она такая, — лишь заметил юношу, прекрасного, словно нефрит, идущего рядом с Му Жун Фэном. В тот день она была полна благородной отваги, подобно стройному дереву.
Спустя долгое молчание он горько усмехнулся.
Та, кого он желал, уже нет в живых; царство, о котором он мечтал, осталось лишь наполовину.
Было ли всё это того сто́ит?
Повозка неторопливо катилась по большой дороге.
Маршрут Юнь Цин охватывал целую весну. Чем дальше на север, тем ниже становилась температура. А чем ниже температура, тем позже приходила весна.
Так что, когда она наконец достигла северо-западной границы, погода почти не отличалась от той, что была месяц назад в Ци, а то и вовсе оказалась ещё холоднее.
— Эй, Бао’эр, решила, куда направишься? — крикнул Гао Юй с конца обоза.
Бао’эр не ответила.
Она запрыгнула в повозку и поправила одеяло у Юнь Цин. Прошлой ночью та снова не спала.
— Бао’эр, кажется, Гао Юй обращается к тебе, — сказала Юнь Цин, приподнимаясь на локтях.
— Не обращай на него внимания, он всегда такой.
— Бао’эр, сколько тебе лет?
— Сестрица, с чего вдруг ты об этом спрашиваешь? — Бао’эр налила ей чашку воды.
Юнь Цин провела пальцами по её бровям и глазам. Милое круглое личико, большие глаза, которые так и моргают — очень мило.
— Мне кажется, Гао Юй неплохой парень…
— Сестрица! Если ты ещё раз так скажешь, я с тобой разговаривать не буду! — Бао’эр отвернулась, надув губы.
Юнь Цин улыбнулась и тихо произнесла:
— Не стесняйся. Девушка взрослеет — рано или поздно ей придётся выходить замуж.
Она опустила голову и тонкими пальцами провела по краю чашки:
— Я знаю, ты выглядишь младше, но ведь тебе уже почти четырнадцать.
— Сестрица!
Юнь Цин с теплотой посмотрела на неё:
— Гао Юй и остальные, кажется, направляются в Мо Ляо. А ты? Решила, куда пойдёшь?
Бао’эр надулась и закатила глаза, не желая отвечать.
Снаружи снова раздался звонкий голос Гао Юя:
— Эй, Бао’эр! Договорились? Куда отправишься?
Бао’эр резко откинула занавеску и крикнула:
— Туда, куда пойдёшь ты, я ни за что не пойду!
Все рассмеялись.
Но на этот раз Гао Юй не присоединился к смеху. Его весёлые брови медленно выпрямились, и на лице застыла горькая гримаса.
— Бао’эр, ты меня так ненавидишь? — неожиданно тихо спросил он.
— Ты… — начала было Бао’эр, но вдруг заметила, как впереди поднялась пыльная завеса. Сотни всадников, подняв облако песка, неслись прямо на караван.
— Все к центру! Быстрее к центру! — закричал дядя Чэнь, возглавлявший обоз.
Люди ещё не успели сбиться в круг, как уже оказались окружены.
— Оставьте всё имущество и женщин! — грубо проревел один из разбойников с густой бородой.
Бао’эр задрожала от страха и прижалась к повозке. Юнь Цин тут же обняла её и прижала голову к своей груди, чтобы та не видела происходящего снаружи.
— Бао’эр… — Гао Юй заглянул в повозку, но, увидев эту сцену, замер.
У Юнь Цин не было времени объяснять. Заметив, что он оцепенело смотрит на неё — точнее, на спрятанную у неё на груди голову, — она торопливо спросила:
— Господин Гао, кто эти люди?
— Разбойники… — прошептал он, будто лишившись души.
— Защищай Бао’эр.
С этими словами Юнь Цин отпустила девочку, подхватила полы одежды и вышла наружу.
— Куда ты, сест… господин?
— Просто выйду подышать свежим воздухом. Пусть Гао Юй останется с тобой.
Это объяснение было явно надуманным. Когда ещё не дышалось воздухом, как раз в такой момент? Какой ещё воздух — разве что запах крови?
Гао Юй понял: белый юноша поручает ему заботу о Бао’эр. Он сжал меч и с трепетом посмотрел на этого хрупкого, необычайно прекрасного господина — и вдруг почувствовал жалость и восхищение.
Он энергично тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Как бы то ни было, перед ним — благородный юноша, а не девушка, и не пристало так о нём думать!
Хотя… этот господин действительно слишком хрупок…
Он схватил Юнь Цин за руку и серьёзно сказал:
— Отойди назад.
Юнь Цин покачала головой. Если это разбойники, то при такой внешности — будь она хоть мужчиной, хоть женщиной — ей не уйти.
Лучше оставить Бао’эр позади и позволить Гао Юю защищать её. Если повезёт, они, возможно, переживут эту беду.
Переговоры провалились, и вскоре началась схватка.
Силы были неравны: караван быстро начал терпеть поражение, многие получили тяжёлые ранения.
Юнь Цин не сводила глаз с Бао’эр.
К счастью, Гао Юй оказался неплохим бойцом: всех, кто пытался приблизиться к повозке, он отбрасывал ударами меча. Но и его сил хватало ненадолго — ведь перед ним стояла целая орда разбойников, привыкших к грабежам и убийствам.
Заметив, что он отчаянно защищает повозку, разбойники решили, что внутри должно быть что-то бесценно́е. Они объединились и все разом бросились к ней.
Вскоре Гао Юй начал уставать. Один из разбойников уже откинул занавеску, когда он с яростным криком бросился на него.
Занятый нападающим спереди, он не заметил, как сзади по его спине нанесли три-четыре глубоких удара. Кровь хлынула фонтаном.
Бао’эр визгнула и, забыв о страхе, выскочила из повозки и бросилась к Гао Юю.
Дрожащими пальцами она потянулась к нему. Разбойники расхохотались:
— О, да тут ещё и девчонка прячется!
Юнь Цин, не теряя времени, прижала девочку к себе, но тут же раздался громкий окрик:
— Стойте!
Все обернулись. Там, откуда прозвучал голос, стоял белый юноша — изящный и спокойный.
Разбойники изумились: как же он хорош!
Но красота — не спасение. Ведь это мужчина, и даже если его продать в бордель, выручит неплохие деньги, но никто из банды не был склонен к подобным утехам. Так что взгляды снова устремились на прижавшуюся к земле Бао’эр.
Эти животные! Бао’эру уже исполнилось четырнадцать, но с её круглым личиком и двумя детскими пучками волос на голове они всё равно готовы были над ней надругаться!
Но эти разбойники годами бродили по северо-западной границе и редко видели женщин. Увидев белокожую Бао’эр, они подумали: даже если она и выглядит младше, всё равно лучше, чем ничего. А маленьких можно вырастить — со временем подрастёт!
Предводитель разбойников обрадовался и, оскалив жёлтые зубы, громко заржал:
— Этот белолицый мальчик — прямо загляденье! Сегодня я стану женихом!
— Ха-ха-ха! — раздался грубый смех банды.
От боли Гао Юй выпустил новую струю крови, слёзы текли по щекам Бао’эр, а лицо Юнь Цин стало ещё бледнее.
Предводитель заметил, что белый юноша, хоть и хрупок, но не проявляет страха перед кровавой бойнёй. Он медленно шёл к ним, ступая белоснежными сапогами по кровавым следам.
Его лицо дёрнулось, усы задрожали — ему явно не понравилось такое спокойствие. Но, глядя на несравненную красоту юноши, он невольно почувствовал симпатию:
— Эй, белолицый парень! Не подходи ближе. Меч не щадит никого — поранишь свою нежную кожу.
Подумав, он добавил с ухмылкой:
— Жаль, что ты не девушка… — и слюна потекла по его подбородку.
— А что было бы, если бы я был девушкой? — холодно спросил Юнь Цин.
Предводитель убрал меч и поправил окровавленную одежду:
— Если бы ты была женщиной, весь мир поблек бы перед тобой! Я бы отказался даже от этой девчонки и от всех красавиц из павильона «Цуйюй» в Чаннине!
— В Центральных землях есть поговорка, — подхватил один из разбойников.
— «Из трёх тысяч рек выбираю лишь одну чашу», — спокойно произнесла Юнь Цин.
— Ха-ха-ха! Точно, точно! Оказывается, парень ещё и поэт! Жаль только…
— Если я женщина, ты отпустишь её? — Юнь Цин указала на Бао’эр.
— Да не только её! Весь караван женщин оставлю в покое! — разбойник соврал, ведь в караване было всего три женщины: Бао’эр, Юнь Цин и уродливая служанка по прозвищу Уголь, за которую её хозяин давно не знал, как выдать замуж.
Предводитель весело хохотнул:
— У тебя есть сёстры?
Юнь Цин кивнула.
Разбойник обрадовался: «Этот парень и впрямь честный — спросишь, и всё расскажет. Поймаю его, и сёстры сами придут спасать!»
— Я женщина, — тихо, почти неслышно произнесла Юнь Цин.
— Сестрица! — закричала Бао’эр, и в этом крике звучала вся её душа.
Что?! Все от изумления чуть челюсти не раскрыли и уставились на Юнь Цин.
Она проигнорировала их жадные взгляды, повернулась к Бао’эр и спокойно сказала:
— Больше я не смогу быть с тобой. — На самом деле, ты всегда была со мной. — Скорее отправляйся в город, найди лекаря и хорошо вылечи раны Гао Юя. Отныне ты будешь с ним.
— Ты… ты и правда женщина? — Предводитель, привыкший к пустынной глухомани, никогда не видел такой красавицы. Если она действительно женщина… провести с ней ночь — разве это не лучше, чем быть императором?!
Он захохотал ещё громче, обнажив жёлтые зубы.
Юнь Цин нахмурилась и покачала головой. Затем, не говоря ни слова, она дотянулась до затылка, сняла повязку — и длинные чёрные волосы до пояса развевались на западном ветру.
Все замерли, как окаменевшие, не в силах отвести глаз.
Бородач первым пришёл в себя, вытаращил глаза, величиной с медные монеты, и зарычал:
— Смотреть ещё! Вырву ваши глаза! Она — моя женщина, и смотреть на неё вам не положено!
Все опустили головы.
— Хе-хе-хе, — бородач подъехал ближе и ухмыльнулся Юнь Цин: — Жена, ночи здесь долгие и одинокие…
Несколько пар глаз тут же засверкали похотливо.
Бородач свирепо нахмурился, и все снова прикинулись скромниками.
— Что ты хочешь сказать? — спросила Юнь Цин.
Он взглянул на Бао’эр. Конечно, «из трёх тысяч рек беру одну чашу» — но ведь редко встретишь двух женщин сразу! Отпустить эту пухленькую девчонку — было бы неразумно.
— Я хочу сказать…
— Не мечтай! — Юнь Цин подняла с земли меч и приложила лезвие к своей шее.
— Нет!.. — закричали более ста глоток.
— Девушка, не спеши! Давай поговорим! Лезвие острое — не порани ручку! — осмелился один из молодых разбойников.
http://bllate.org/book/5744/560823
Готово:
