Юнь Цин услышала это и про себя подумала: «Ну и пристрастный же у тебя отец! Неужели не видишь, какую землю отдал старшему сыну, а какую мешанину устроил для младшего?» Впрочем, она уже кое-что знала о взаимоотношениях в роду Му Жунов. К тому же Пинаньский князь с самого начала был воином, рождённым в седле, так что оставить его на войне, а другого отправить в столицу наслаждаться покоем — вовсе не удивительно.
Однако тут же в голове у неё мелькнул тревожный вопрос: «А моё письмо… Неужели Его Высочество его не увидел? Если увидел, почему в императорском указе об этом ни слова?»
Му Жун Ци принял указ и погрузился в размышления.
Он смотрел на стоявших перед ним людей, и в голове мелькнуло множество мыслей. Вскоре лицо его вновь приняло привычное выражение вежливой мягкости, и перед Му Жун Фэном он предстал образцом достойного старшего брата.
— Шестой брат, — сказал он, — я как раз собирался через несколько дней отправиться тебе на подмогу, но теперь, видимо, придётся сначала вернуться в столицу.
— Здоровье Его Величества важнее всего. Прошу не беспокоиться обо мне, Ваше Высочество, — ответил тот.
Вот такая пара — оба думают лишь о благе государства!
Му Жун Ци свернул указ и обратился к князю Наньчжэна:
— Господин Гунсунь, боюсь, на этот раз мне снова не суждено побывать у вас в гостях. Но в другой раз непременно навещу.
Князь Наньчжэна нахмурился, словно в затруднении:
— Ваше Высочество, простите за прямоту, но ведь вы только что выразили желание посетить Наньчжэн, и я уже послал гонцов вперёд, чтобы всё подготовили. Наверняка к этому времени в Наньчжэне уже начались приготовления к вашему приёму.
— Это… — Му Жун Ци тоже смутился.
Хотя Наньчжэн и был вассальным государством, в нынешней обстановке, когда на границе Наньцзяна бушевала война, поддержание хороших отношений с вассалами имело особое значение. Он даже начал досадовать на себя: о чём он вообще думал, что так быстро дал согласие?
Пока он колебался, стоявшая рядом Юнь Цин неожиданно заговорила:
— Ваше Высочество, позвольте мне отправиться вместо вас.
«Мне?» — Му Жун Ци искренне удивился. Она ведь только что назвала себя «вашей супругой»!
Она спокойно и с достоинством обратилась к князю Наньчжэна:
— Недавно Его Высочество пообещал сделать меня своей законной супругой и даже будущей императрицей, сменив нынешнюю наследную принцессу. Раз Его Высочеству срочно нужно возвращаться в столицу, позвольте мне, ничтожной, отправиться вместо него. Каково ваше мнение, Ваше Высочество?
Князь Наньчжэна, даже не задумываясь, улыбнулся и энергично закивал.
Так, словно во сне, всё и решилось.
Когда стемнело, Му Жун Ци с тяжёлым сердцем и горьким чувством проводил троих уезжающих.
Он смотрел на удалявшуюся алую фигуру и ощущал в груди нечто невыразимое: и ожидаемую победу, и боль утраты.
Когда силуэт окончательно исчез из виду, он одним глотком осушил чашу вина и горько усмехнулся:
— Ты расставляешь фигуры на доске, но кто знает, не станет ли сам пешкой в чужой игре?
Раздражённый и злой от бессилия, он со звоном швырнул чашу на землю и рявкнул слугам:
— Следите за ней!
На границе Наньцзяо князь Наньчжэна, обменявшись несколькими любезностями с Му Жун Фэном, быстро ускакал вперёд, оставив Юнь Цин в недоумении.
Она обернулась, желая спросить у Му Жун Фэна, что всё это значит, и вдруг встретилась с его горячим взглядом. Он улыбался — так, как весенний ветер в марте, — и эта улыбка разогнала все тучи в её душе, рассеяла все сомнения, унеся их далеко за облака.
Вдали заходящее солнце, словно лицо новобрачной, скромно и нежно румянило полнеба — и румянило щёки Юнь Цин.
Она стояла, растерянная, опустив глаза и теребя край одежды, не смея поднять на него взгляда.
Её всё более пылающие щёки напоминали цветок на закатном небе — он сиял, согревал и расцветал прямо в сердце Му Жун Фэна. Тот крепко обнял её и прошептал:
— Никогда, никогда больше не потеряю тебя.
У входа в постоялый двор Му Жун Фэн, улыбаясь, потянул её внутрь. Она не смела пошевелиться — его рука крепко сжимала её ладонь.
— Хозяин! Нам нужен лучший номер! — крикнул он.
— О-о-о! Господин, да вы что, невесту забирали? — подхватил слуга.
— Да, именно так — невесту, — подтвердил Му Жун Фэн.
— Лучший номер на втором этаже! — протяжно объявил слуга, и толпа зевак захохотала.
Голова Юнь Цин закружилась, мысли спутались, и она даже не успела опомниться, как Му Жун Фэн подхватил её на руки и донёс до комнаты.
Его поцелуй обрушился на неё, как буря, не оставляя ни малейшего шанса на сопротивление.
Она хотела что-то сказать, но голос утонул в его поцелуе; хотела оттолкнуть его, но её тонкие пальцы оказались бессильны перед его сильной, горячей грудью.
Она перестала сопротивляться, позволив ему целовать себя, позволив ему прижать её к постели.
Алый придворный наряд, подобно лепесткам, один за другим падал на пол при мерцающем свете свечей. Два пылающих тела, не вынося ни малейшего разделения, слились в объятиях. Его руки, словно освобождённые духи, блуждали по её телу.
Юнь Цин слышала собственное томное дыхание, от которого ей становилось стыдно. Она прикрыла глаза, не в силах больше смотреть на себя.
И в тот самый миг, когда последний барьер должен был исчезнуть, она вдруг пришла в себя. Маленькой ладонью она мягко оттолкнула его горячую грудь и прошептала:
— Ваше Высочество, я…
Му Жун Фэн, сдерживая пламя страсти, посмотрел на неё: её лицо пылало, тело напряглось, и в глазах молилась просьба. Он сдался.
Пусть даже страсть пожирала его изнутри, пусть он жаждал обладать ею — всё равно он был к ней нежен.
Он обнял её сзади, мягко и бережно.
В ту ночь Юнь Цин слушала лёгкий шелест ветра за окном, прижавшись к нему; в ту ночь никто не спал; в ту ночь никто не произнёс ни слова.
…
Солнце ранней зимы всегда вставало лениво. Оно пряталось за чешуйчатыми облаками, и от этого казалось вялым и уставшим.
Му Жун Ци скакал верхом — он отказался от кареты, считая, что настоящий мужчина должен встречать бури и дожди лицом к лицу.
Но ни ветра, ни дождя не было.
Декабрьский ветер, ни холодный, ни тёплый, бил ему в щёку, отражая его настроение: он должен был радоваться, но чувствовал лишь горечь.
Хотя план дал небольшой сбой, всё ещё оставалось под его контролем.
Из кареты раздался женский голос, зовущий его. Он сдержал раздражение и приказал остановиться.
— Ваше Высочество… — пропела женщина.
— Говори скорее! — нетерпеливо бросил он, бросив на неё короткий взгляд.
— Письмо от моего отца… Его забрали. Не будет ли из-за этого неприятностей?
Он усмехнулся — с насмешкой и лёгкой издёвкой:
— Ты ведь дала ему вознаграждение? Раз получил выгоду, сам позаботится, чтобы всё прошло гладко.
— Ваше Высочество! Я ведь всё это делаю ради вас! — надулась она.
Он протянул руку и, как ребёнка, похлопал её по щеке:
— Я знаю, что ради меня. Не волнуйся, я не настолько ревнив.
Помолчав немного, он словно про себя, словно ей, добавил:
— Хотя твой генерал Ли, похоже, не слишком послушен.
— Я…
Она хотела оправдаться, но Му Жун Ци махнул рукой, давая понять, что объяснения не нужны, и вынул из-за пазухи письмо:
— Держи. Забирай обратно. Дело сделано, мне оно больше ни к чему. Отнеси своему отцу, пусть не мучается тревогой и не заставляет свою старшую дочь каждые три дня писать мне.
С этими словами он соскочил с кареты и, не слушая её криков, умчался вперёд.
Он думал об одном человеке. Вспоминал, как она смотрела на него сквозь слёзы, как рыдала, уткнувшись ему в грудь.
Он уже забыл, как она похитила у него сведения и помогла другим перехватить военные припасы. Он думал лишь о том дне, о её нежности, о её чувствах — даже если они были искренними лишь мгновение, этого было достаточно.
…
В императорском дворце Северной Ци.
Му Жун Юаньту сидел у полуразрушенной стены, глядя на дерево, увешанное выцветшими шёлковыми цветами, и тихо произнёс:
— Даже искусственные цветы, если их никто не трогает, всё равно увядают.
Он горько усмехнулся, вспоминая красавицу, сидевшую под этим деревом много лет назад, и лицо, столь похожее на неё, которое он видел всего несколько месяцев назад.
Порыв ветра заставил его закашляться. Старый евнух поспешно подал ему чашку чая.
— Ваше Величество, пора возвращаться, — сказал он с искренней заботой. Он знал императора ещё мальчиком.
— Ли, как продвигаются поиски о ней?
— Уже проверено, Ваше Величество. Она действительно попала во дворец шестого князя в семь–восемь лет.
— Семь–восемь лет… — повторил Му Жун Юаньту. — Значит, ей сейчас должно быть около восемнадцати?
Евнух кивнул.
— Ваше Величество, не стоит думать об этом. Это не может быть принцесса Биюэ. Принцесса была с императрицей — как она могла стать сиротой, да ещё и нищенкой? Говорят, шестой князь подобрал её на улице.
— Да, верно, — кивнул Му Жун Юаньту. — Если бы это была Биюэ, было бы плохо — ведь я уже обручил её с Ци. Но они так похожи…
Его снова охватил приступ кашля, и он поднялся.
Он чувствовал, что ему осталось недолго. Ранние годы, проведённые в походах, плюс последующая изнурительная работа подтачивали здоровье. Он ещё не состарился, но знал: не пережить ему этой зимы.
Он мысленно считал дни, ожидая возвращения любимого старшего сына и той, чьё лицо так напоминало её.
Эта девушка ему очень нравилась. Не только потому, что она похожа на ту, но и потому, что обладает умом, способным управлять государством. Такая невестка — и его старший сын будет в надёжных руках. Даже умирая, он сможет уйти спокойно.
Вдруг он вспомнил: у неё до сих пор нет официального статуса! Как только она вернётся, нужно будет издать указ — хотя бы назначить её наложницей для Ци. А дальше пусть решают сами.
Кашляя, он пошёл обратно. Евнух, видя его слабость, не выдержал:
— Ваше Величество, позвольте мне проводить вас в покои.
Му Жун Юаньту махнул рукой:
— Пойдём в императорскую библиотеку. Сегодня ещё не прочитал доклады с южной границы.
И в мыслях добавил: «Интересно, как там этот негодник?»
На самом деле, если бы не то дело, он бы искренне любил его — ведь в детстве тот был таким милым и обаятельным, что император держал его рядом как настоящую драгоценность.
Он тихо вздохнул: «Жизнь полна иронии. Если бы не мать… такой сын стал бы идеальным наследником».
Но ладно. Раз его нет, пусть эта невестка поможет Ци — и этого будет достаточно!
Если бы сейчас была Северная земля, давно бы уже пошёл снег.
Юнь Цин сидела перед плацем, держа в руке веер из павлиньих перьев, и руководила расстановкой войск. Над головой тяжёлые тучи, будто пропитанные чернилами, нависали, готовые пролиться дождём.
Она не впервые зимовала на юге, но эта война затянулась слишком надолго.
Тучи не выдержали напора, и с неба хлынули крупные капли. Она подняла веер над головой и с трудом смотрела вверх.
Капли падали, как разорванные нити жемчуга — одна за другой, без остановки.
Вылившись, тучи вновь стали белыми — даже слишком белыми, почти синеватыми.
После ливня земля стала ещё более скользкой, а от тысяч сапог превратилась в грязное месиво.
Основные силы разошлись по лагерю, оставив на периметре лишь караульные отряды.
Юнь Цин зашла на кухню, взяла немного овощей и фруктов, сложила их в мешок и направилась к холму позади лагеря. Там раньше стояла довольно оживлённая деревня, но из-за войны и размещения здесь армии жители разбежались — остались лишь немощные старики и больные, которым некуда было деваться.
http://bllate.org/book/5744/560775
Готово:
