Когда Лю Сян с благоговейным восхищением смотрела на Сяо Мо Жаня, уже готовая поблагодарить его, тот вдруг резко изменил тон. Он поднялся со своего места, вышел в центр зала и, торжественно поклонившись императору, громко произнёс:
— Я прибыл сюда не только для того, чтобы поздравить государя Северной Ци с днём рождения, но и чтобы вручить письмо о браке по расчёту от имени императора Западного Юэ. Прошу, государь, ознакомиться.
Император Северной Ци Му Жун Юаньту с первого взгляда невзлюбил этого человека, однако ничего не мог поделать: Сяо Мо Жань теперь занимал пост великого генерала Западного Юэ. Более того, мощь Западного Юэ значительно превосходила силы Северной Ци. Поэтому, даже если речь Сяо Мо Жаня явно ставила Западный Юэ выше Северной Ци, Му Жун Юаньту вынужден был молчать — лишь бы тот не перешёл границы уважения. Император прекрасно улавливал разницу между «государем» и «императором», между «Северной Ци» и «Западным Юэ», но делал вид, будто ничего не замечает.
Му Жун Юаньту взял поданное ему письмо и, пробегая глазами строки, всё больше хмурился. Он ещё не успел сказать ни слова, как Сяо Мо Жань уже продолжил:
— Принцесса Западного Юэ уже ждёт за дверями дворца. Это ясно показывает, насколько серьёзно наш император относится к данному союзу. Прошу Северную Ци как можно скорее выбрать подходящую принцессу, чтобы я мог немедленно доставить её в Западный Юэ и совершить бракосочетание с нашим государем.
Му Жун Юаньту отлично понимал: во-первых, императору Западного Юэ уже перевалило за восемьдесят; во-вторых, по слухам, в императорской семье Западного Юэ вообще нет никакой принцессы. Эта «принцесса» — скорее всего, самозванка, найденная где-то на окраинах.
Поэтому, услышав фразу «Прошу Северную Ци как можно скорее выбрать подходящую принцессу», император задрожал от ярости. В мыслях он воскликнул: «Вы присылаете нам поддельную принцессу, а взамен требуете отдать одну из моих настоящих дочерей замуж за восьмидесятилетнего старика?! Да как вы смеете!»
Однако он сдержал гнев. Он прекрасно осознавал, что к северу от Северной Ци находится племя Мо Ляо, которое уже несколько лет подряд нападает на границы, грабя и уничтожая всё на своём пути. Война с ними неизбежна. А на юге страны только что закончилось восстание, казна опустела, и Северная Ци в одиночку не выстоит против двух врагов. Если сейчас оскорбить Западный Юэ, а тот вступит в союз с Мо Ляо, последствия будут катастрофическими!
Поэтому Му Жун Юаньту подавил злость и, насильно изобразив улыбку, сказал:
— Доброта императора Западного Юэ тронула меня до глубины души. Однако сейчас у меня под крышей нет подходящей кандидатки на брак. Предлагаю, чтобы генерал Сяо передал вашему государю: пусть подождёт несколько лет, пока мои принцессы подрастут и станут взрослыми женщинами. Тогда и отправим одну из них в Западный Юэ.
— Несколько лет? — холодно переспросил Сяо Мо Жань. — Неужели государь шутит? Наша принцесса уже стоит за дверью, а вы предлагаете нам ждать? Сколько? Десять лет? Двадцать? Или, может, дождётесь, пока обе ваши принцессы выйдут замуж и родят детей, и только тогда отправите их к нам?
Эти слова были настолько оскорбительны, что бросали вызов самой чести Северной Ци.
В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не осмеливался издать ни звука.
Наконец Сяо Мо Жань указал в сторону Лю Сян и Лю Инь:
— Если только мои глаза меня не обманывают, эти две госпожи — и есть принцессы Северной Ци.
Му Жун Юаньту ещё не успел ответить, как императрица, сидевшая рядом с ним, поспешно вмешалась:
— Лю Инь ещё слишком молода. Если уж кому идти, так это Лю Сян.
Все замолчали, включая самого императора.
Этими словами императрица фактически выдала Лю Сян замуж! Бедняжка с раннего детства лишилась матери и во всём дворце, кроме самого императора, не получала ни капли материнской ласки. А теперь даже отец не заступился за неё. Значит, в Западный Юэ ей идти точно.
Лю Сян, словно оцепенев, сидела на месте, забыв даже о боли в ноге. Опершись на Ай Цай, она, прихрамывая, прошла сквозь толпу взглядов к своим покоям.
***
Лю Сян закончила и с болью закрыла глаза.
Юнь Цин мягко обняла её, чувствуя тяжесть в груди.
Прошло немало времени, прежде чем Лю Сян схватила Юнь Цин за плечи и, заливаясь слезами, прошептала:
— Юнь Цин, увези меня отсюда! Я не хочу ехать в Западный Юэ! Я не хочу выходить замуж за этого восьмидесятилетнего старика!
Юнь Цин постаралась успокоиться и, глядя на подругу, сказала:
— Не паникуй. Сяо Мо Жань сейчас в Владениях князя Пиннаня и беседует с его светлостью. Похоже, он не торопится возвращаться в Западный Юэ. Я сейчас пойду и поговорю с князем, посмотрим, нельзя ли найти какой-нибудь другой выход.
— Что?! Он в Владениях князя Пиннаня? — удивилась Лю Сян.
— Да, Сяо Мо Жань сейчас у князя. Что не так? — не поняла Юнь Цин, почему подруга так встревожена.
— Как что не так?! Сначала он погубил меня, а теперь собирается погубить Шестого брата! Он просто подлый! — воскликнула Лю Сян.
Видя недоумение Юнь Цин, она пояснила:
— После того как я ушла с пира, служанки рассказали: отец решительно отказался принимать принцессу Западного Юэ, и все присутствовавшие принцы заявили, что не хотят на ней жениться. Тогда Сяо Мо Жань предложил выдать её за Шестого брата, ведь он ещё не женат. К несчастью, Шестой брат как раз отсутствовал и не мог возразить. И отец… отец согласился! Сейчас, наверное, Сяо Мо Жань уже доставил ту «принцессу» во Владения князя Пиннаня.
— А что в ней такого особенного? Почему никто не хочет на ней жениться? — спросила Юнь Цин, чувствуя тревогу в голосе Лю Сян, но не понимая, какая женщина может быть настолько устрашающей, что все принцы бегут от неё.
— Почему не хотят? — Лю Сян понизила голос. — По дворцовым слухам, эта «принцесса» вовсе не дочь императора Западного Юэ. Её захватили на границе с Мо Ляо. Сначала старик хотел оставить её себе, но женщина оказалась воинственной и непокорной. За три дня она убила десятки стражников в императорском дворце, но каждый раз её ловили. Её собирались казнить, но кто-то посоветовал выдать её за принцессу и отправить в Северную Ци на брак по расчёту. Каково? Какие козни! Кто осмелится взять такую жену?
Юнь Цин похолодела. Если князь действительно женится на этой женщине, то что ждёт Владения Пиннаня в будущем?
Не говоря больше ни слова, она поспешила утешить Лю Сян и бросилась обратно во владения.
Едва переступив порог, она увидела, что делегация Западного Юэ уже уехала. Юнь Цин поспешила найти Му Жун Фэна, чтобы проверить, правда ли во владениях теперь живёт «принцесса».
Только она вошла во внутренние покои, как чуть не столкнулась с Юэ Минем, который тоже спешил прочь. Юнь Цин сразу спросила:
— Эта принцесса из Западного Юэ… она уже здесь?
Юэ Минь махнул рукой и взволнованно ответил:
— Не до этого сейчас! Где Лю Сян?
Юнь Цин удивилась: он не ответил на её вопрос, а сам начал спрашивать о принцессе.
— Что случилось? — спросила она, останавливая его.
— Нет времени объяснять! Надо спасать Лю Сян! Сяо Мо Жань сегодня же уезжает в Западный Юэ! — Юэ Минь потянул её за руку и побежал к выходу.
Голова Юнь Цин закружилась. Казалось, все беды свалились на неё разом.
Она машинально шла за Юэ Минем, когда вдруг за спиной раздался грозный окрик Му Жун Фэна:
— Стойте! Кто посмеет выйти за эти ворота?!
Они резко остановились и обернулись.
Му Жун Фэн стоял, как изваяние, лицо его было мрачнее тучи.
Юэ Минь мгновенно опустился на одно колено:
— Ваша светлость! Позвольте мне спасти принцессу Лю Сян! Неужели вы готовы отдать её в чужую землю, чтобы она служила этому дряхлому старику?!
Юнь Цин только сейчас поняла: неужели Юэ Минь… любит Лю Сян? Но, очевидно, было уже слишком поздно.
Му Жун Фэн подошёл, одной рукой поднял Юэ Миня и строго сказал:
— Я знаю, как сильно вы привязаны к Лю Сян. Разве мне самому не больно отпускать её? Но приказ императора — закон! Вы прекрасно знаете, чем грозит неповиновение!
Он резко указал на ворота:
— Если вы ещё считаете себя людьми из Владений Пиннаня, сегодня ни один из вас не переступит этот порог! Иначе… не взыщите!
С этими словами он резко взмахнул рукавом и ушёл, не оглядываясь.
Юнь Цин смотрела ему вслед и вдруг почувствовала, будто впервые видит этого князя.
Юэ Минь попытался вырваться, но у ворот уже стояли ряды стражников. Он был готов на всё, но, отбив одну волну нападавших, тут же оказывался в окружении следующей. Он не мог убивать своих же товарищей. Вскоре силы покинули его.
В отчаянии он рухнул на ступени и, собрав последние силы, вырвал из груди такой крик, что эхо разнеслось по всему дворцу — и разорвало сердце Юнь Цин.
Она медленно вернулась в свои покои. Вспоминая, как Юэ Минь ради Лю Сян плакал, смеялся, сходил с ума… А она сама стояла как чужая, безмолвная. Слёзы сами собой потекли по щекам, пропитывая одежду.
Она не знала, сколько пролежала, уткнувшись лицом в руки на столе, но, когда очнулась, увидела в темноте Му Жун Фэна, сидящего в кресле у стены. Он молчал, не зажигал света, просто сидел неподвижно.
Наконец он подошёл и тихо сказал:
— Ложись в постель. Так спать вредно для здоровья.
Юнь Цин горько усмехнулась:
— Вредно для здоровья… Ваша светлость, вы так заботливы, так внимательны к другим.
И тут она не выдержала — тихо заплакала.
Му Жун Фэн положил руку ей на плечо и осторожно привлёк к себе, позволяя рыдать.
— Думаешь, мне не хочется спасти Лю Сян? Но как? Ослушаться приказа? Перехватить её по дороге? А потом? Куда она денется потом? — Он взял её за плечи и пристально посмотрел в глаза, полные слёз. — Чтобы страна не терпела унижений, она должна стать сильной. Чтобы защитить близких, сам должен стать сильным. Юнь Цин, ты понимаешь меня?
Она смотрела в его глаза и чувствовала: в них есть что-то, что она почти уловила… но в то же время всё становилось ещё запутаннее.
Вспомнив, что Лю Сян уезжает завтра, она схватила его за руку:
— Неужели для Лю Сян нет никакой надежды?
Му Жун Фэн кивнул, потом покачал головой. Юнь Цин в отчаянии воскликнула:
— Ваша светлость, скажите хоть что-нибудь!
Он горько улыбнулся:
— Этот Сяо… явно приехал не просто так. Он пришёл мстить. Всё, что ему пришлось пережить здесь, он теперь хочет вернуть сторицей!
— Что всё это значит? — Юнь Цин знала, что между Сяо Мо Жанем и Северной Ци есть прошлое, но не ожидала, что всё развернётся так стремительно — и коснётся самых близких ей людей!
— Мы все ошибались, — сказал Му Жун Фэн. — Он приехал не убивать, а сеять хаос. Ему нужно, чтобы здесь царила неразбериха! Но он выбрал не тех. Ни я, ни Лю Сян не нужны тому старику. Для него мы — пыль, ничто!
Юнь Цин понимала его слова, но ей сейчас было важно одно:
— Ваша светлость, скажите прямо: можно ли спасти Лю Сян?
Му Жун Фэн посмотрел на неё и горько усмехнулся:
— Сяо Мо Жань дал мне два выбора. Один из них… действительно позволяет Лю Сян остаться.
— Тогда почему вы не соглашаетесь? — не поняла Юнь Цин. — Если есть шанс, почему вы не спасаете её?
http://bllate.org/book/5744/560748
Готово:
