— Пока нет, но род Шангуань уже заключил союз с принцем Чу, а тот, в свою очередь, вступил в сговор с наследным принцем. Похоже, Шангуань Цинфэн и наследный принц договорились действовать сообща против Нин Чжичжэня.
Император Аньцзун приподнял бровь:
— Что же такого натворил Нин Чжичжэнь, что сразу два защитника Сяо Диесинь рассердились?
Сяо Лицзы не удержался и рассмеялся:
— Ваше Величество, если наследный принц узнает об этих словах, он точно обидится!
— Хм! Раз ему так не нравится — пусть скорее женится на ней!
Сяо Лицзы промолчал. Он знал: император просто ворчит вслух.
— Сейчас по городу ходят слухи, которые распускает сам Нин Чжичжэнь. Похоже, он хочет испортить репутацию будущей наложнице наследного принца.
— Ха! Пускай играют, как хотят. Я лишь зритель. Хотя эти слухи… Ладно, Ей-то уж точно знает, что делать! — Аньцзун немного подумал и решил не вмешиваться. Судя по тому, как сильно его сын Ей дорожит Сяо Диесинь, он сам разберётся со всеми сплетнями.
…
А что в это время делал сам Нин Чжичжэнь, о котором только что говорили?
По обычаю Да Ханя, в честь праздника Чунцзе в императорском дворце всегда устраивали пир. Однако в этом году император отменил торжество из-за гнева на императрицу, обвинённую в убийстве наложницы наследного принца.
— Ваше Величество, я уверена, что старшая сестра-императрица не делала этого нарочно, — нежно уговаривала наложница Жоу, прижавшись к императору Сюаньцзуну.
— Ха! Конечно, нарочно! Она завидует мне за то, что я люблю тебя и Чжичжэня, а её с сыном — принцем Чу — совсем забыл! — холодно фыркнул Сюаньцзун. Давно уже хотел избавиться от императрицы. Не только потому, что без ума от Жоу и мечтает возвести её в сан императрицы. Главная причина — изначально он вообще не собирался брать в жёны эту женщину.
Однако род Шу, к которому принадлежала императрица, был слишком влиятельным. Хотя в правительстве уже никто из Шу не служил, их ученики и сторонники были повсюду. Любое движение против императрицы могло вызвать цепную реакцию, поэтому он лишь заточил её во дворце Чжунцзин, а не лишил титула.
— Ваше Величество, не гневайтесь, берегите здоровье, — мягко погладила Сюаньцзуна по груди наложница Жоу и незаметно подмигнула Нин Чжичжэню, который уже не мог усидеть на месте.
— Отец, у вас есть я и матушка. Зачем сердиться из-за всяких посторонних? Разве не так? — Нин Чжичжэнь быстро сменил скучающее выражение лица на обеспокоенное и с тревогой посмотрел на отца.
— Вот вы двое и правда хороши… Ах, бедный мой Чжичжэнь! Я ведь собирался выбрать тебе новую наложницу наследного принца именно на Чунцзе, а теперь всё испортилось. Скажи, чего ты хочешь — отец всё исполнит.
Сюаньцзун одобрительно кивнул. Чжичжэнь и вправду был самым любимым сыном.
— Отец, мне ничего не нужно. Самый лучший подарок для меня — ваше здоровье! — Нин Чжичжэнь всегда умел говорить сладкие слова, просто редко кому позволял себя так проявлять. Эти слова попали прямо в сердце Сюаньцзуна.
— Ты уж не волнуйся, Чжичжэнь. Как только эта история уляжется, я обязательно найду тебе наложницу, которая тебе понравится.
— Благодарю, отец. Не стану больше мешать вам с матушкой. Позвольте удалиться.
На лице Нин Чжичжэня заиграла радостная улыбка, но в душе он презрительно скривился. Все эти девицы годились лишь на роль игрушек. Единственная, кого он желал, — Сяо Диесинь. Но если уж ему не достать её, то и другим не видать!
Сюаньцзун, проводив взглядом сына, направлявшегося из бокового зала, взял наложницу Жоу на руки и повёл к императорскому ложу:
— Жоу, раз уж Чжичжэнь так заботится о нас, было бы невежливо не ответить ему взаимностью, верно?
— Ваше Величество, вы такой… злой! — кокетливо взглянула на него Жоу и смело просунула руку под его одежду. В отличие от благородных дам, она никогда не стеснялась и прекрасно знала, как угодить мужчине. Именно поэтому её милость не угасала годами — благодаря распущенности и искусству в постели.
— Голодна? Отлично, я тоже голоден. Обещаю — хорошо тебя накормлю!
С этими словами Сюаньцзун уложил Жоу на ложе и принялся рвать её одежду.
Пока император и наложница предавались страсти, во дворце Чжунцзин, где находилась императрица, царила унылая тишина.
…
— Ваше Величество, надо что-то предпринять! Очевидно, что Жоу оклеветала вас, но государь поверил ей и даже отменил праздник Чунцзе!
Няня Цинь, старшая служанка императрицы, с тревогой и отчаянием смотрела на свою госпожу. Если так пойдёт и дальше, император рано или поздно лишит её титула.
Императрица на мгновение замерла, перебирая чётки, но тут же продолжила:
— Это далеко не первая клевета на меня. За все эти годы меня оклеветали не раз и не два.
— Но, Ваше Величество! Праздник Чунцзе — древняя традиция! Его отменяют лишь в случае национальной катастрофы. Теперь, когда из-за ложного обвинения не состоялся пир, весь двор и чиновники будут винить вас!
Императрица горько усмехнулась:
— А кто сейчас вообще помнит, что я — императрица? Все, наверное, считают, что я уже мертва. Вскоре Жоу станет новой императрицей — это лишь вопрос времени.
— Не говорите так, Ваше Величество! У вас ведь есть принц Чу, есть старый господин и остальные!
Няня Цинь испугалась, что императрица решила сдаться.
— Ха-ха, не бойся, Цинь. Я проживу ещё долго. Хочу дождаться, когда Юй взойдёт на престол, и увидеть, какой конец ждёт Жоу с сыном!
Улыбка оживила лицо императрицы, сделав её по-настоящему прекрасной и соблазнительной.
Няня Цинь облегчённо выдохнула: значит, госпожа не думает о самоубийстве. Пока она жива — есть шанс на победу. Ведь за спиной императрицы стоят старый господин и его могущественные союзники.
— Цинь, скоро Жоу с сыном перестанут знать, где им радоваться.
— Почему вы так говорите, Ваше Величество?
Императрица встала с подушки, величественно подошла к креслу, села и медленно отпила глоток чая:
— Юй уже заключил договор с родом Шангуань и государством Дацин.
Лицо няни Цинь озарилось радостью:
— Ваше Величество, это лучшая новость за всё время! Уверена, с помощью Шангуаней и Дацина вы скоро добьётесь своего.
— Я терпела столько лет… Ещё немного — и не страшно.
Императрица улыбнулась служанке. С самого дня свадьбы она знала: государь мечтал жениться не на ней, а на дочери генерала Чжуо. Увы, та любила другого и никогда не питала чувств к императору.
Вот почему Сюаньцзун когда-то взял в наложницы Жоу — не только из-за её красоты и постельных умений. Главное — черты лица Жоу напоминали ему ту самую возлюбленную.
Жоу, вероятно, и не подозревала, что была всего лишь тенью. Она до сих пор считала, что государь любит её по-настоящему, и этим гордилась.
…
— Ваше Высочество, принц Чу в последнее время ведёт себя подозрительно — часто встречается с несколькими министрами. Может, стоит принять меры предосторожности?
Нин Чжичжэнь презрительно фыркнул:
— Не нужно. Всего лишь жалкие ничтожества.
Он никогда всерьёз не воспринимал Нин Чжиюя. У того не было ни власти, ни влияния. Его мать — императрица — заточена во дворце Чжунцзин, а вся власть в гареме перешла к наложнице Жоу.
— Но, Ваше Высочество… Ранее я уже докладывал: принц Чу заподозрил, что наложница наследного принца мертва. Если он начнёт копать в этом направлении, это может плохо отразиться на вас.
Вэньцзы боялся не самого принца Чу, а последствий его возможных действий.
— Какой бы высокой ни была репутация Нин Чжиюя при дворе и среди народа, она всё равно ниже, чем у отца. Пока мы с матушкой держим отца в руках, никто не посмеет отнять у меня титул наследного принца.
Раньше Нин Чжичжэнь действительно тревожился из-за популярности брата, но мать права: Да Хань — это государство отца. Пока император не захочет сменить наследника, место останется за ним.
— Ваше Высочество мудры, как всегда. Мне бы никогда до такого не додуматься.
Нин Чжичжэнь недовольно нахмурился, взглянув на Вэньцзы, который униженно кланялся и заискивал. Ну ладно, раз уж умеет говорить приятное — пока оставим.
— Как обстоят дела в Дацине?
Вэньцзы вытер пот со лба. Он понимал: только что прошёл мимо смерти.
— Ваше Высочество, наши усилия дают слабый эффект. Чжунли Е и Шангуань Цинфэн уже отреагировали на слухи вокруг Сяо Диесинь.
Лицо Нин Чжичжэня потемнело. Он прищурился и холодно процедил:
— Эти двое… Когда я объединю континент под своей властью, они будут молить о смерти, но не получат её!
Вэньцзы опустил голову и промолчал. Он знал: наследный принц просто разговаривает сам с собой — ответа не требуется.
…
— Ваше Величество, у меня важное донесение!
— Говори, генерал Чжуо.
Министры, стоявшие в зале, опустили глаза. Уважительное отношение императора к генералу Чжуо было не новостью. Во-первых, тот командовал армией. Во-вторых, его дочь — та самая, которую государь боготворил. Но об этом никто не осмеливался говорить вслух. Однажды кто-то осмелился произнести это при дворе — и был уничтожен вместе с десятью поколениями рода.
Генерал Чжуо почтительно поклонился, но в глазах его на миг мелькнуло отвращение:
— Ваше Величество, глава гарема всё ещё императрица. Почему же вы передали управление внутренними делами дворца женщине, рождённой в публичном доме?
— Генерал Чжуо, этот вопрос уже решён! Жоу, хоть и из низкого сословия, добра, умна и тактична. А императрица… За все эти годы она наделала столько ошибок! Я не лишил её титула лишь из уважения к роду Шу.
Лицо Сюаньцзуна потемнело. Если бы не то, что генерал — отец Юань, давно бы казнил его.
Генерал Чжуо не испугался гнева императора и ледяным тоном продолжил:
— Ваше Величество, вы лучше других знаете, виновна ли императрица на самом деле. Вчера вечером Юань специально приезжала в Дом Генерала и сказала: «Мне противно видеть, как государь ласкает мою тень. Это вызывает отвращение».
Он бросил взгляд на Сюаньцзуна, который явно обрадовался словам о Юань, и в глазах его снова мелькнуло презрение:
— Юань также сказала: «Я всё это время терпела, надеясь, что однажды вы очнётесь. Но разочаровалась. Хотя я и не люблю вас, мне больно видеть, как вы позволили моей копии вести себя безнаказанно, нарушая все границы приличий!»
— Генерал Чжуо! Вы обязаны помочь мне объясниться с Юань! — в панике воскликнул Сюаньцзун. — Это была лишь минутная слабость! Передайте Юань: я немедленно всё исправлю!
Чиновники ещё ниже опустили головы. Придворные из лагеря наследного принца побледнели: если государь перестанет любить Жоу, положение Нин Чжичжэня окажется под угрозой.
Но никто не осмеливался возразить. Всякий, кто упоминал имя Юань Чжуо, кроме её семьи и мужа, рисковал жизнью.
Они с тревогой думали: почему сегодня наследный принц не явился на аудиенцию? Хотя он часто пропускал заседания, сейчас, когда принц Чу активизировался, такое безразличие казалось странным.
— Юань сказала: если вы изменитесь, она простит вас. Но если продолжите баловать Жоу — больше никогда не увидит вас!
Слова генерала Чжуо привели Сюаньцзуна в полное смятение. Он вспотел, задрожал и, не в силах совладать с собой, сошёл с трона и подошёл к генералу:
— Генерал Чжуо, нет, нет! Я больше не буду любить Жоу! Прошу вас, убедите Юань… Пусть она не отказывается от меня!
Всё его существо было поглощено Юань. О наложнице Жоу он и думать забыл. Раз в год он видел Юань всего дважды. Если лишат даже этого — он не выдержит.
http://bllate.org/book/5742/560351
Готово:
