Все присутствующие остолбенели, наблюдая, как наследный принц Гуйского княжества одним глотком проглотил пирожное, которое наследник престола собирался скормить своей невесте. Более того, тот даже с довольным видом произнёс:
— Неплохо.
От ужаса у многих гостей палочки выскользнули из рук, но никто даже не заметил этого. Что вообще происходит? Кто-нибудь может объяснить им, в чём дело? Сегодняшний вечер преподнёс им слишком много потрясений.
Нин Чжичжэнь запрокинул голову и осушил бокал вина, переводя взгляд с одного на другого из троицы. В его глазах мелькнул странный блеск. Возможно, он сможет использовать Сяо Диесинь, чтобы разжечь внутреннюю борьбу в императорской семье Дацина.
— Двоюродный братец, вкусно, правда? — весело проговорил Чжун Тяньюй, намеренно подчёркивая последние три слова: — Когда Диесинь кормила меня, я сразу понял — отменное лакомство. Совсем иначе чувствуется, когда это делает твоя невеста!
Эти слова заставили Чжунли Е мгновенно почернеть лицом. Он резко обернулся к Сяо Диесинь, которая будто и не слышала их разговора, спокойно продолжая есть.
— Диэ, а если я сейчас всем скажу, что между нами уже было интимное сближение, — неужели Его Величество не передумает и не выдаст тебя за меня?
Сяо Диесинь подняла глаза на Чжунли Е и, слегка приподняв алые губы, ответила:
— Ваша светлость, пожалуйста, говорите.
Хотя Диесинь улыбалась, в её улыбке чувствовалась опасность. Чжунли Е прекрасно понимал: стоит ему произнести эти слова вслух — последствия будут катастрофическими.
Девушки в Императорском саду, увидев, как наследный принц Гуйского княжества с улыбкой наклонился к самому уху Сяо Диесинь, засверкали глазами, словно выпуская в неё острые клинки. Особенно бушевала Сяо Яэр — её глаза покраснели от злобы, а пальцы судорожно теребили платок. Эта мерзавка! Сначала она соблазнила наследника Нинского двора, потом стала невестой наследного принца, а теперь ещё и наследного принца Гуйского княжества заманивает!
Придворные из свиты императора Аньцуна с живым интересом наблюдали за этой треугольной драмой. Подобные интриги всегда были особенно занимательны.
— Ваше Величество! Как может такая легкомысленная и распутная женщина, как Сяо Диесинь, стать невестой наследника?!
Сяо Диесинь приподняла бровь и взглянула на заговорившую девушку, одновременно удерживая разъярённого Чжунли Е. Кто эта особа, с такой ненавистью смотрящая на неё, полная горечи и зависти?
— Ваше Величество, я полностью согласна с этой госпожой! — взвизгнула Сяо Яэр, испепеляя Сяо Диесинь взглядом. — Почему именно эта ничтожная женщина удостоилась быть невестой наследника? Почему ей оказывают внимание и наследник престола, и наследный принц Гуйского княжества? А мне приходится терпеть насмешки и позор со всех сторон! Это всё должно было достаться ей — Сяо Диесинь!
— Диесинь, это дочь великого наставника — Вэнь Ваньвань. Её очень балуют в семье, — тихо пояснил наследник престола.
— Благодарю Ваше Высочество, — ответила Сяо Диесинь и встала, устремив на обеих девушек спокойную улыбку. — Разрешите спросить: вы недовольны решением Его Величества?
— Да! — выпалили обе в один голос.
Сяо Диесинь не удержалась от смеха. Эти двое, видимо, совсем потеряли голову от злости. Осмелиться прямо при императоре заявить, что они не согласны с его решением — это же прямое оскорбление Его Величества!
— Ваше Величество, простите! Моя дочь ещё молода и не знает, что говорит! — Вэнь, великий наставник, в ужасе бросился на колени перед императором Аньцзуном, умоляя о пощаде.
Император Аньцзун непроницаемо взглянул на преклонившего колени старика, затем перевёл взгляд на двух девушек, которые только сейчас осознали свою ошибку и побледнели как полотно.
Сяо Диесинь краем глаза заметила выражение лица императора и сразу поняла его замысел. Аньцзун собирался использовать этих двух глупышек как пример для остальных, чтобы придушить любые проявления недовольства в своих рядах.
— Пятьдесят ударов плетью! — холодно приказал император.
— Ваше Величество! Ваньвань не хотела ничего дурного! Умоляю, помилуйте её! — Вэнь бросился кланяться, и вскоре на камнях появилась кровь.
Услышав приговор, все гости постарались стать незаметными. Те, кто ещё недавно замышлял подстрекать к беспорядкам, мгновенно стушевались.
Сяо Диесинь заметила, что ни Ли Цинцин, ни Сяо Фэн не стали просить милости за Сяо Яэр. Она обернулась и увидела: Сяо Фэн зажимал рот жены, не давая ей вымолвить ни слова, а его лицо исказилось от отвращения. Ха! Она давно знала, насколько бессердечен этот человек. В прошлой жизни он спокойно смотрел, как её мучили до смерти. Неужели он станет заступаться за женщину, с которой не связан ни кровью, ни выгодой?
Вэнь Ваньвань и Сяо Яэр рухнули на колени и, заикаясь, умоляли императора:
— Ваше Величество! Мы не осмеливались возражать против Вашего решения! Просто… просто мы не вынесли развратного поведения Сяо Диесинь и проговорились!
— Фу! — презрительно фыркнула императрица Мин. — И это называется благовоспитанной девушкой из женской половины дома? Как вы можете произносить такие грязные слова! — обратилась она к великому наставнику. — Вы, учитель двух императоров и наставник самого наследника, как могли воспитать дочь, лишённую всяких понятий о приличии и чести?
Вэнь горько усмехнулся. Что он мог ответить? Признаться, что его дочь влюблена в наследника и мечтала стать его невестой? Никогда! Сейчас император явно хотел сделать из Ваньвань пример для устрашения.
— Ваше Величество, — вмешался Нин Чжичжэнь, с сочувствием глядя на обеих девушек, — всё-таки это две хрупкие девушки… Неужели пятьдесят ударов плетью не слишком жестоко?
Сяо Диесинь бросила на него ледяной взгляд и едва сдержала смех. Вот уж действительно — самец, готовый совокупляться со всем подряд! Но без его «благородного» вмешательства приманка бы не сработала.
Услышав слова Нин Чжичжэня, Вэнь Ваньвань и Сяо Яэр с благодарностью и смущением посмотрели на него. Какой добрый и благородный наследник! Он даже за них заступился!
Нин Чжичжэнь с трудом подавил отвращение и слегка кивнул им в знак успокоения.
— Хе-хе, — раздался ледяной голос Чжунли Е, наконец пришедший в себя после того, как Сяо Диесинь сама взяла его за руку. — Нинский наследник, вы точно осознаёте, на чьей земле сейчас стоите?
— Конечно, я знаю, что нахожусь на земле Дацина, — невозмутимо ответил Нин Чжичжэнь. — Просто… разве не слишком жестоко наказывать таких нежных девушек плетью?
Сяо Диесинь больше не могла терпеть его напускную благородную мину — её чуть не вырвало.
Она наклонилась к уху наследника и шепнула так, чтобы услышал только он:
— Раз уж Нинский наследник так милосерден к прекрасному полу, почему бы вам не взять их обеих себе?
— Если Нинский наследник возьмёт их к себе, — мягко произнёс Чжун Тяньюй, глядя на Нин Чжичжэня, — я лично попрошу отца помиловать их. Как вам такое предложение?
Улыбка Нин Чжичжэня на миг замерла. Он бросил взгляд на двух девушек, в глазах которых читалась надежда, и снова ослепительно улыбнулся:
— Наследник Чжун шутит. Эти девушки вовсе не питают ко мне чувств, зачем же мне навлекать на себя ненужные пересуды?
Сяо Диесинь презрительно усмехнулась. Она отлично видела глубокое отвращение в глазах Нин Чжичжэня. Его вопрос через Чжун Тяньюя был лишь местью этим двум глупышкам за то, что они осмелились лезть к ней.
— Отведите их и приведите приговор в исполнение, — нетерпеливо махнул рукой император Аньцзун, наконец насытившись представлением. — Продолжайте пир. Е, садись на своё место.
Вэнь Ваньвань и Сяо Яэр не могли поверить, что Нин Чжичжэнь отказался за них заступиться. Они смотрели на него с немым ужасом, пока стражники уводили их прочь. Вэня, великого наставника, император приказал вывести из зала. Уходя, тот бросил на Сяо Диесинь полный ненависти взгляд.
— Дядюшка, — весело произнёс Чжунли Е, обращаясь к императору, — место рядом с Диэ такое хорошее! Я посижу здесь.
— Ну конечно, конечно! — рассмеялся император. — Быстро поставьте стул рядом с невестой наследника!
Сяо Диесинь нахмурилась и, стараясь говорить мягко, сказала:
— Чжунли Е, проваливай подальше!
— Диэ, ты…
Сяо Диесинь увидела боль в его глазах и почувствовала странное сочетание удовлетворения и боли. Это смутило её.
— Диесинь, пусть Е посидит рядом с тобой, — сказал наследник престола.
— Хорошо, — кивнула она. — Ради Вашего Высочества я, конечно, уступлю.
Чжунли Е радостно уселся рядом с ней. Ему было совершенно всё равно, кто именно уговорил наследника — главное, что он оказался там, где хотел. Его родители, наблюдавшие за сыном, не могли смотреть на это без стыда. Где их высокомерный, холодный сын? Перед ними стоял наглец, лишённый всякой гордости!
— Сяо Фэн! — грозно окликнул император.
— Здесь! — немедленно отозвался Сяо Фэн.
— За неумение воспитать дочь ты понижаешься в должности до сторожа городских ворот!
Сяо Фэн в ужасе поднял глаза на императора. Нет! Нет! Лучше уж без чина, чем сторожем у ворот! Ведь он всё ещё занимал должность четвёртого ранга!
— Ваше Величество! Простите! Сяо Яэр — лишь моя приёмная дочь, да и в родовую книгу Сяо она никогда не записывалась! Она даже не считается настоящей Сяо!
— Только сейчас ты понял, насколько мудро поступила Сяо Диесинь, не позволив записать эту девчонку в родословную! — раздался шёпот в толпе.
— Этот человек настолько бесстыдный! Ради какой-то вдовы он готов отречься даже от родной дочери! Чего он только не сделает!
— Фу! Слава императору, что избавился от такого негодяя!
— Да! Его Величество поступил мудро!
Толпа то осуждала Сяо Фэна, то восхваляла императора. Аньцзун, услышав эти разговоры, одобрительно кивнул. Именно такого эффекта он и добивался.
— Стража! — вмешалась императрица Мин. — Не видите, что Его Величество раздражён? Выведите этого человека!
Стражники немедленно схватили Сяо Фэна и потащили прочь.
— Ваше Величество! Простите! — кричал он, пока его уводили.
Ли Цинцин, дрожа всем телом, смотрела на уходящего мужа. Ради чего она пошла на риск быть закопанной заживо в свином загоне? А теперь он ради спасения собственной шкуры отрёкся от Яэр! Что будет с её дочерью?
Сяо Диесинь заметила, как Ли Цинцин пытается незаметно уйти, и приподняла бровь. Нет, так просто улизнуть не получится.
— Тётушка Ли, — окликнула она, — куда это вы так поспешно направляетесь?
Сяо Диесинь своим голосом заставила всех повернуться к Ли Цинцин. Увидев, что та пыталась тайком скрыться, гости с презрением уставились на неё.
— Тётушка Ли, будучи в положении, будьте осторожнее. Не дай бог какая-нибудь нечисть осквернит императорские покои.
— Какая нечисть?! Это же ваш младший брат! Как вы можете желать зла собственному ребёнку?!
— Вы, кажется, шутите? — холодно усмехнулась Сяо Диесинь. — Я хоть и ношу фамилию Сяо, но давно порвала все отношения с Сяо Фэном. И кстати… вы сами прекрасно знаете, кто у вас там под сердцем — мальчик или девочка.
Ли Цинцин уловила насмешку в её глазах и похолодела. Неужели она узнала, что в утробе девочка? Нет, невозможно! Об этом знали только она и Яэр, а Яэр ненавидит Сяо Диесинь и никогда бы не проболталась.
Успокоившись, она вызывающе спросила:
— Что вам нужно, госпожа Сяо?
— Просто напомню вам: ведь речь идёт о более чем двадцати тысячах лянов. Боюсь, некоторые могут забыть о долге.
Ли Цинцин побледнела. Сяо Диесинь нарочно упомянула долг при всех, чтобы опозорить её! Но ей ничего не оставалось, кроме как терпеть — сейчас она была бессильна против Сяо Диесинь.
Сжав кулаки, Ли Цинцин глубоко вздохнула и сказала:
— Даже если мне придётся продать всё до последней иголки, я верну вам деньги!
С этими словами она гордо выпрямила спину и вышла из зала.
Сяо Диесинь пожала плечами. Она совершенно не боялась Ли Цинцин. Гораздо больше её тревожило другое: почему Сяо Фэна понизили именно до сторожа городских ворот? По логике вещей, его должны были просто уволить. Это вызывало подозрения.
Чжунли Е с восторгом смотрел на Сяо Диесинь. Вот она — его избранница! Он готов был обнять её и объявить всему миру: это моя жена!
— Госпожа, — зевнула служанка Чуньтао, протирая слезящиеся глаза, — куда мы так рано собрались? Ещё и солнце не взошло!
Сяо Диесинь загадочно улыбнулась:
— Пойдём смотреть представление.
http://bllate.org/book/5742/560303
Готово:
