Ночное небо было черным, как бездонная пропасть, и от этого мрака в душе всегда рождались страх и тревога.
— Мама, почему до сих пор нет вестей? — вырвалось у Сяо Яэр, которая нервно меряла комнату шагами.
Ли Цинцин смотрела на неё и сама чувствовала, как под ложечкой зябко сосёт. По всем расчётам, убийца уже должен был явиться за оставшейся частью платы, но его всё ещё не было. Неужели задание провалилось?
«Нет, невозможно!» — решительно покачала головой Ли Цинцин. Она наняла одного из самых надёжных мастеров своего дела — с ним такого просто не могло случиться. Но тогда почему её сердце так гулко стучит в груди?
— Яэр, не волнуйся. Возможно, у него возникли непредвиденные обстоятельства, и он придет чуть позже.
Сяо Яэр уже собралась что-то возразить, как вдруг прямо из окна в комнату влетел человек в чёрном. Мать и дочь в один голос завизжали:
— А-а-а!
Ли Цинцин заранее распустила всех слуг по домам — ведь именно сегодня должна была состояться встреча с убийцей. Кроме того, Сяо Фэн, стремясь скорее вернуть себе прежнее положение, ушёл пировать с влиятельными знакомыми. Поэтому теперь, даже если бы они надорвались крича, никто бы не пришёл им на помощь.
— Ты… кто ты такой?
Человек в чёрном презрительно взглянул на дрожащую от страха Ли Цинцин и холодно фыркнул:
— Ли Цинцин, раз уж хватило смелости нанять убийцу для покушения на госпожу Сяо, будь готова принять её гнев!
Мать и дочь в ужасе уставились на незваного гостя. Значит, все те убийцы не смогли справиться с той мерзавкой Сяо Диесинь! У неё и вправду девять жизней!
— Ты… ты… чего хочешь?
В отличие от перепуганной матери, Сяо Яэр с вызовом посмотрела на человека в чёрном:
— Моя мать — супруга заместителя начальника Далийского суда, а я — его дочь! Хм! Посмеешь ли ты что-нибудь сделать с нами?
Человек в чёрном рассмеялся — настолько глупыми показались ему её слова:
— Хе-хе, а вы осмелитесь рассказать кому-нибудь об этом?
Сяо Яэр уже открыла рот, чтобы возразить, но Ли Цинцин поспешно зажала ей рот ладонью. Конечно же, они не посмеют сказать! Наем убийцы — преступление, за которое полагает смертная казнь!
— Чего ты хочешь?
Человек в чёрном даже не удостоил её ответом. Он одной рукой схватил Ли Цинцин за горло, другой — Сяо Яэр и поднял их обоих в воздух.
Мать и дочь болтали ногами, отчаянно царапая его руки. Но все их усилия были напрасны — пальцы убийцы не поддавались. Когда их лица уже посинели, а глаза закатились, он вдруг разжал руки.
Ли Цинцин и Сяо Яэр рухнули на пол и судорожно закашлялись. Смерть была так близка — ещё немного, и их бы не стало.
— Хм! На этот раз это лишь маленькое предупреждение. Госпожа велела передать: если повторится хоть раз — вы узнаете, что такое тысяча порезов!
С этими словами человек в чёрном выскочил в окно.
Мать и дочь жалобно лежали на полу, дрожа всем телом. Ли Цинцин исказила лицо злобной гримасой: «Сяо Диесинь, на этот раз ты победила. Но в следующий раз тебе не повезёт!»
— Мама, мне страшно…
— Не бойся, Яэр. В следующий раз просто будем осторожнее, чтобы она ничего не заподозрила. Пока она жива, всё наше богатство — не наше.
Сяо Яэр кивнула. При мысли о деньгах страх мгновенно улетучился.
В то время как Ли Цинцин и её дочь терпели муки, Сяо Диесинь спокойно читала книгу у себя во дворе.
— Госпожа, старшая госпожа просит вас зайти.
— Хорошо, веди.
Когда Сяо Диесинь вошла во двор Лю Ши, она увидела, что уже вернулись её второй и третий дяди со своими супругами. Радостно шагнув вперёд, она приветствовала их:
— Второй дядя, вторая тётя, третий дядя, третья тётя, третий двоюродный брат, младший двоюродный брат!
Родные кивнули в ответ, и Лю Ши велела Сяо Диесинь сесть рядом с собой:
— Через три дня состоится придворный банкет. Его величество повелел всем чиновникам пятого ранга и выше явиться со своими семьями.
Эти слова заставили сердце Сяо Диесинь дрогнуть. Неожиданно ей вспомнился тот самый мужчина в алых одеждах, которого она видела днём.
* * *
— Мама, не волнуйся, мы обязательно позаботимся о Диесинь.
— Хорошо. Только будьте осторожны во дворце. Там много знати, глаза повсюду.
Сяо Диесинь чувствовала сильное беспокойство и почти не слышала последующих слов. Ей хотелось поскорее вернуться в свои покои — не появился ли уже Цинлун?
— Ладно, расходитесь. Уже поздно, Диесинь устала.
— Бабушка, я пойду.
Сяо Диесинь поспешно выбежала из комнаты. Все в доме, наблюдая за её суетливым видом, добродушно покачали головами. Видно, девочка взрослеет — уже начала заботиться о своей внешности.
— Цинлун! Цинлун! — закричала Сяо Диесинь, едва переступив порог своего двора. Но, сколько она ни звала, никто не отозвался. Зато она увидела человека, которого меньше всего хотела видеть.
— Ты здесь зачем? — в её взгляде мелькнуло удивление. Неужели его раны уже зажили?
Чжунли Е вздохнул, глядя на её настороженное лицо. Почему эта девчонка до сих пор так недоверчива к нему? Разве в прошлый раз он недостаточно ясно выразил свои чувства?
Он поманил её рукой:
— Подойди, сядь. Я расскажу тебе всё, что тебе нужно знать.
— Не нужно!
От её ледяных слов сердце Чжунли Е невольно сжалось от боли. Но разве он не сам виноват? Сам же влюбился первым — значит, терпи.
— Диэр, тот человек — наследный принц государства Дахань, Нин Чжичжэнь. Он положил на тебя глаз и хочет выбрать своей наследницей.
Глаза Чжунли Е блеснули. Кто бы мог подумать, что этой девчонке достаточно просто выйти прогуляться по своим лавкам, чтобы привлечь внимание самого наследного принца! Хотя… у того, похоже, храбрости не занимать — осмелиться метить на Диэр!
Сяо Диесинь тяжело вздохнула. Её дурное предчувствие действительно сбылось.
— Раз всё сказано, можешь уходить.
— Диэр, можно мне немного задержаться? Всего на минутку…
Сяо Диесинь взглянула на его печальное лицо — в её глазах на миг мелькнула тень. Похоже, Чжунли Е и вправду в неё влюблён. Что ж, тем лучше. Она сможет хорошенько мучить его, отплачивая за обиды прошлой жизни.
— Нет!
Безжалостные слова разрушили последние надежды Чжунли Е. Опустив голову, он медленно поплёлся к выходу, оглядываясь через каждые несколько шагов в надежде, что Сяо Диесинь передумает.
Но он ошибся. Даже когда он переступил порог двора, она так и не обернулась.
Сяо Диесинь краем глаза заметила его выражение, но не собиралась смягчаться. Враг остаётся врагом. Пусть даже в её сердце шевельнётся капля сочувствия — она не обратит на это внимания.
— Госпожа, расследование завершено.
— Цинлун, иди отдыхай. Мне уже всё сообщили.
Цинлун мгновенно исчез из её поля зрения. Сяо Диесинь задумчиво смотрела на то место, где он только что стоял. Что делать с этим придворным банкетом? Она всего лишь внучка генерала — Его Величество вряд ли пожертвует отношениями между двумя государствами ради неё. Похоже, придётся придумать что-нибудь.
На следующий день Сяо Диесинь предстала перед Чуньтао с глазами, красными от недосыпа, и та испуганно ахнула:
— Госпожа, вы плохо спали ночью?
— Думала о делах, не могла уснуть. Почти всю ночь ломала голову, но так и не придумала ничего путного. Не хочу тревожить дедушку и остальных.
— Госпожа, к вам пришёл наследный принц!
Сяо Диесинь на миг опешила. Зачем наследный принц явился так рано? Осознав, она быстро сказала служанке:
— Проси Его Высочество войти.
Когда перед ней предстал одетый в синее Чжун Тяньюй, её взгляд дрогнул. Наследный принц и Чжунли Е были похожи на треть, но в Чжун Тяньюе чувствовалась куда большая строгость и благородная отвага.
— Служанка Сяо кланяется Его Высочеству.
— Вставайте, госпожа Сяо. Простите, что побеспокоил так рано, но кто-то не даёт мне покоя!
* * *
Сяо Диесинь нахмурилась. «Кто-то» — это, конечно же, Чжунли Е. Неужели он пошёл докучать самому наследному принцу?
— Я знаю, что вы переживаете из-за того, как отказаться от брака с наследным принцем Даханя, но при этом не желаете принимать помощь от Лися. Так вот, помочь вам может только я.
Сяо Диесинь пристально посмотрела на него. Действительно, только наследный принц мог решить эту проблему. Во-первых, его статус после императора — самый высокий. Во-вторых, у них с ней нет никаких обид; более того, в прошлой жизни именно он настоятельно уговаривал императора Аньцзуна пощадить семью её деда.
Увидев, что выражение её лица смягчилось, Чжун Тяньюй понял: решение принято. Он улыбнулся:
— Похоже, госпожа Сяо уже определилась.
— Как именно вы собираетесь мне помочь?
— Станьте моей невестой!
Сяо Диесинь опешила. Невестой наследного принца? Ведь в прошлой жизни он женился на девушке из рода Шангуань — Шангуань Цинсинь, и их союз был основан на взаимной любви. Почему же сейчас он говорит такое?
Чжун Тяньюй, заметив её недоумение, мягко улыбнулся:
— Не беспокойтесь, госпожа Сяо. Мы станем лишь фиктивной парой. Если бы не просьба Лися, я бы никогда на это не пошёл.
Услышав эти слова, Сяо Диесинь почувствовала странную смесь эмоций. Чжунли Е, такой гордый, ради неё униженно просил наследного принца о помощи…
— Хорошо, я согласна. Но хочу, чтобы об этом знали император и остальные. Не хочу потом лишних слухов.
Чжун Тяньюй кивнул:
— Разумеется. Раз договорились, я пойду.
— Служанка Сяо провожает Его Высочество.
Как только наследный принц скрылся из виду, Сяо Диесинь торопливо приказала Чуньтао:
— Узнай, где сейчас дедушка. Скажи, что у меня к нему срочное дело.
— Слушаюсь, госпожа.
Через полчаса Сяо Диесинь уже стояла в кабинете Цзо Цюйчжуана, где собрались все члены семьи.
— Малышка, говори, в чём дело?
Сяо Диесинь кивнула и рассказала обо всём: как Нин Чжичжэнь хочет взять её в наследницы, и как она договорилась с наследным принцем о фиктивной помолвке.
— Почему наследный принц решил тебе помочь?
— Дедушка, это по просьбе наследного принца Лися.
Она сознательно не упомянула, что Чжунли Е лично просил его. Неизвестно почему, но ей не хотелось, чтобы другие знали, как он унижался ради неё.
Цзо Цюйчжуан и Цзо Цюйхан переглянулись и одобрительно кивнули. Этот парень Чжунли Е неплох — достойный жених для их малышки.
— Старик, с сегодняшнего дня назначь для малышки несколько охранников, когда она будет выходить из дома, — обеспокоенно сказала Лю Ши. — Нин Чжичжэнь — наследный принц. Даже если он что-то сделает, Его Величество вряд ли его накажет.
Цзо Цюйчжуан кивнул. Так будет спокойнее.
— Дедушка, пусть за кузиной хожу я, — предложил Цзо Цюйцюй.
Цзо Цюйчжуан взглянул на внука. Похоже, тот влюбился в малышку. Но семья не хотела, чтобы она выходила замуж за одного из своих двоюродных братьев. Надо будет поговорить с ним.
— Нет. Я решил отправить вас четверых в армию.
— Отец, а Чжэнъэр? Ему ведь всего шесть лет.
— Мама, я уже большой! — возмутился Чжэнъэр, глядя на госпожу Пин. — Я пойду в армию учиться воинскому искусству и буду защищать кузину!
— Молодец, Чжэнъэр! — обрадовалась Сяо Диесинь и погладила его по щеке. — Уже думаешь, как защитить кузину!
— Решено окончательно.
* * *
В Императорском саду среди живописных камней и густой зелени вековых деревьев особенно выделялись древние кипарисы и виноградные лозы, возраст которых исчислялся сотнями лет. Всё это придавало саду особое очарование. Повсюду стояли причудливые каменные композиции в горшках. Например, перед Павильоном Цзянсюэ сиял экземпляр из окаменевшего дерева: с первого взгляда казалось, будто это высохший кусок древесины, но стоило постучать — раздавался звонкий, каменный звук. Особенно ценились такие редкости. Все дорожки в саду были выложены разноцветной галькой, образуя более чем девятьсот различных узоров: фигуры людей, цветы, пейзажи, сцены из опер и исторические сюжеты. Прогулка по этим тропинкам доставляла истинное удовольствие.
Сяо Диесинь шла за своими тётями, незаметно осматривая окрестности. Недаром говорят, что Императорский сад — образец роскоши и великолепия.
— Диесинь, не отходи от нас, хорошо?
http://bllate.org/book/5742/560301
Готово:
