Цзян Вэнь не отрывала глаз от Хо Цзинь, надеясь уловить на её лице хоть малейший след обмана.
Но, к сожалению, ничего подозрительного так и не обнаружила.
На лице Хо Цзинь читалось ровно столько удивления и тревоги, сколько было уместно в подобной ситуации.
Цзян Вэнь не могла найти в ней ничего необычного.
И всё же сердце её не находило покоя. Возможно, сработало материнское чутьё: она инстинктивно чувствовала, что Хо Цзинь далеко не так проста, как кажется на первый взгляд.
Цзян Вэнь немного задержалась и ушла.
Перед тем как сесть в карету, она приказала двум мужчинам, стоявшим позади:
— Следите за каждым её движением. При малейшем подозрении немедленно докладывайте мне. Только не выдавайте себя.
Оба кивнули и стремительно исчезли в темноте.
*
Су Чжиъи снова пришла в сознание, будто её окатили ледяной водой. Лицо и тело промокли насквозь, от холода всё ныло.
Тело будто налилось свинцом — сил не было ни на что. Она открыла глаза, и вода тут же хлынула в них, вызывая жгучую боль.
Рядом раздавались грубые, раздражённые голоса двух мужчин, явно потерявших терпение.
— Эй! Эта девчонка всё ещё не очнулась!
Один из них толкнул напарника:
— Не переборщил ли ты с зельем?
Тот грубо огрызнулся:
— А кто велел сыпать побольше? Ты сам боялся, что она не отключится!
Су Чжиъи чувствовала, будто её тело превратилось в камень.
С огромным трудом она приоткрыла глаза, позволяя воде стекать прямо в зрачки, несмотря на резкую боль.
Наконец ей удалось разглядеть двух мужчин перед собой.
— О! Очнулась, сука!
Су Чжиъи увидела, как одна из пар рук потянулась к её лицу. Она инстинктивно попыталась отвернуться, но тело не слушалось — она была совершенно беспомощна.
Пальцы начали гладить её щёку, и от этого прикосновения её бросило в дрожь. Всё тело покрылось мурашками от отвращения.
Увидев выражение её лица, мужчина насмешливо шлёпнул её по щеке:
— Ещё и глазами стреляешь!
Его напарник мерзко хихикнул:
— Мне как раз такие нравятся — чем упрямее, тем интереснее будет!
Их разговор становился всё более грязным и отвратительным. Су Чжиъи охватило отчаяние.
Вокруг виднелась лишь полуразвалившаяся хижина из соломы и грязи. Скорее всего, они находились где-то на окраине столицы или даже за городом.
К тому времени, как её исчезновение заметят и начнут искать, будет уже слишком поздно.
Эти двое явно не собирались оставлять свидетелей — иначе зачем позволять ей запомнить их лица?
Выхода нет. Лучше покончить с собой сейчас, чем терпеть позор и умирать потом.
Но даже для того, чтобы укусить язык, у неё не хватало сил.
Горькая безысходность сжимала сердце.
Однако прошло немного времени, а мужчины так и не предприняли следующего шага.
Будто… чего-то ждали.
Наконец тощий высокий парень не выдержал:
— Когда же она придёт? Если не появится скоро, я сам займусь этой девкой!
Его товарищ, широкоплечий и грубый, одёрнул его:
— Ты всё время думаешь только о бабах! Она сказала чётко: деньги получим только если доставим целую и в сознании! Если ты сейчас начнёшь своё, она может отказаться платить — и всё пойдёт прахом!
Тощий согласился, но продолжал ворчать:
— Ну хоть погладить можно! Посмотрите на неё — явно девственница! Сегодня точно повезло!
Он похотливо оглядел Су Чжиъи с ног до головы и снова протянул руку, чтобы потрогать её.
Тем временем Су Чжиъи почувствовала, что понемногу начинает возвращать контроль над телом. Пальцы уже могли слегка шевелиться.
Она инстинктивно хотела отвернуться, но сдержалась. Если они поймут, что действие зелья ослабевает, могут дать ей ещё — и тогда она никогда не узнает, кто стоит за этим.
Су Чжиъи заставила себя лежать неподвижно, несмотря на тошнотворное отвращение. Мужчина, однако, разочарованно фыркнул:
— Вот досада! От зелья толку мало — только глаза двигаются, а тело как у мертвеца!
Потеряв интерес, он отошёл и начал обсуждать с напарником, как потратить полученные деньги.
Су Чжиъи старалась ногтями перетереть верёвки за спиной, но те оказались слишком толстыми. Ей казалось, что ногти уже сломаны, а верёвка — едва ли истончилась.
Неужели после всего, что она пережила, ей суждено умереть здесь, в позоре и унижении?
Нет. Этого не может быть.
*
Цзян Вэнь отправила людей на поиски, но все доклады были одинаково безрезультатны.
Она сидела в главном зале, выслушивая очередного посыльного. С каждым мгновением её сердце всё больше погружалось во тьму.
Именно в этот момент один из двух мужчин, посланных следить за Хо Цзинь, вернулся с докладом:
— Хо Цзинь переоделась в чёрное и вышла из Дома рода Хо через заднюю калитку. Похоже, направляется к городским воротам.
Цзян Вэнь мгновенно оживилась:
— За ней!
— Иди следом, не выдавай себя. Смотрите, куда она направится. Я соберу отряд и последую за вами. Докладывай мне постоянно.
Ду Жо спросила:
— Сообщить ли генералу?
Цзян Вэнь на мгновение задумалась:
— Да, пусть пришлёт элитный отряд. Но поиски не прекращать — вдруг это ловушка, и Чжиъи не у Хо Цзинь?
Ду Жо тут же послала проворного слугу с поручением.
Ду Жо, конечно, должна была пойти вместе с ними, но Су Мин уцепился за её подол и не отпускал, тоже желая отправиться вслед за взрослыми.
Ду Жо долго уговаривала мальчика остаться — в случае стычки дети всегда первыми становятся мишенью.
*
Действие зелья постепенно ослабевало. Су Чжиъи уже могла шевелить конечностями, хотя тело по-прежнему было слабым и ватным.
Но два похитителя становились всё нетерпеливее.
Хо Цзинь, укутанная в чёрный плащ, мчалась на коне сквозь ночную тьму. Лицо её исказила злобная ухмылка — она явно думала о чём-то приятном.
Она даже не подозревала, что за ней, на безопасном расстоянии, следуют двое.
Цзян Вэнь со своим отрядом не могла приблизиться слишком близко, поэтому приказала своим людям действовать по обстановке.
Примерно через четверть часа Хо Цзинь добралась до заброшенной деревушки за городом. Она осторожно осмотрелась, убедилась, что вокруг никого нет, привязала коня в роще у края деревни и направилась к полуразвалившейся хижине на окраине.
На её лице читались возбуждение и злорадство, щёки горели.
Скоро… очень скоро всё закончится.
Эта мерзавка лишила её уважения, понизила мать до статуса наложницы, а отец теперь возлагает всю вину на неё.
Но разве она сделала что-то не так?
Разве не нормально, что незаконнорождённую дочь унижают и оскорбляют?
Всё изменилось лишь потому, что та вдруг попала в милость семьи Су!
В тот день, когда она столкнула её в воду, следовало дождаться, пока та перестанет шевелиться, и только потом звать на помощь. Тогда всё бы закончилось сразу.
Но ничего страшного — сегодня ночью всё вернётся на круги своя.
На этом свете больше не будет Хо Ли — и она снова станет любимой законнорождённой дочерью.
С этими мыслями она толкнула дверь хижины.
Цзян Вэнь вскоре тоже добралась до этого места.
Но теперь её охватил страх: а вдруг Чжиъи действительно…? Сможет ли она пережить вторую утрату дочери?
С холодным лицом она медленно приблизилась к хижине.
Однако внутри её ждала не та картина, которую она себе представляла.
Пол был усеян соломой, повсюду царил хаос и грязь.
Хо Цзинь уже была схвачена людьми Цзян Вэнь и стояла на коленях, прижатая к земле.
Но кроме неё и стражников, в хижине никого не было. Су Чжиъи нигде не было видно.
Хо Цзинь поняла, что план провалился, но, увидев Цзян Вэнь, не проявила страха — наоборот, на её губах заиграла странная улыбка.
Цзян Вэнь в ярости схватила её за подбородок и заставила поднять голову:
— Где она? Говори!
Хо Цзинь не испугалась:
— Госпожа, о чём вы говорите? Я ничего не понимаю.
Грудь Цзян Вэнь тяжело вздымалась от сдерживаемого гнева:
— Тогда зачем ты ночью пришла в эту хижину? А?
— Я назначила здесь встречу, — ответила Хо Цзинь, и в её глазах мелькнула злоба. — Но раз её нет, значит, дело уже сделано. Ей больше не нужно приходить.
Цзян Вэнь отпустила её:
— Наглец! Дайте ей пощёчин.
Она не смела думать о самом худшем. Оставалось одно — прочесать окрестности как можно быстрее. Если преступники ещё не далеко ушли, есть шанс!
Но время шло к глубокой ночи, а результатов так и не было.
*
В ту ночь генеральский дом не гасил огней.
Все поиски оказались тщетными.
Единственной зацепкой оставалась Хо Цзинь.
В час Тигра, в генеральском доме.
Присутствовали Су Цзинсюнь, Цзян Вэнь, Су Яо, а также Хо Цзяньшу и Линь Ин.
Посередине зала стояла Хо Цзинь — её лицо было избито до крови, руки связаны, колени прижаты к полу.
Все члены семьи Су мрачно молчали. Хо Цзяньшу был в ужасе, а Линь Ин плакала, не в силах сдержать слёз.
Су Цзинсюнь первым нарушил тишину:
— Мы хотим знать, где сейчас Хо Ли. Если скажешь правду, возможно, сохранишь жизнь.
Хо Цзинь по-прежнему молчала:
— Генерал Су, вы меня оклеветали! Я ничего не делала — откуда мне знать, где она?
— Я невиновна! Если вы причините мне вред, это будет произвол!
— Ты!
В этот момент страж объявил:
— Люди наследного принца прибыли и просят передать важное сообщение.
Все в зале замерли.
Цзян Вэнь нахмурилась:
— Почему именно сейчас они появились?
Су Цзинсюнь и Су Яо переглянулись:
— Пусть войдёт.
Вошедший мужчина в чёрном одеянии, ничуть не смутившись зрелищем в зале, учтиво поклонился:
— Я Юй Ин, советник наследного принца. Приветствую вас, генерал.
— Господин Юй, с чем пожаловали в столь поздний час?
— Сегодня наследный принц выехал за город и случайно стал свидетелем похищения одной девушки. Он вмешался и спас её. Узнав, что это приёмная дочь генерала Су, наследный принц опасался, что вы встревожитесь, и послал меня известить вас.
Услышав это, семья Су облегчённо выдохнула.
Но тут же в душу закралась горечь: оказывается, спасителем оказался Цзян Сюй.
Су Цзинсюнь поспешил уточнить:
— Как сейчас чувствует себя наша дочь?
Лицо Юй Ина стало нерешительным.
Сердца Су снова сжались от тревоги.
— Господин Юй, говорите прямо.
Юй Ин собрался с духом:
— Тогда скажу без обиняков. Похитители дали Су-госпоже слишком много зелья. Она до сих пор не пришла в сознание, поэтому наследный принц не стал сразу возвращать её домой. Императорский врач осмотрел её и сказал, что ей необходим покой и длительное лечение.
Сердце Цзян Вэнь сжалось при словах о том, что Чжиъи всё ещё без сознания:
— Насколько серьёзно?
— Не берусь судить, но врач настоятельно рекомендует некоторое время оставить госпожу Су во дворце. Там есть все необходимые лекарства, и она сможет полностью восстановиться, чтобы в будущем не страдать от последствий. В противном случае возможны головные боли, слабость в конечностях, онемение рук и другие недуги.
В зале повисла тишина.
Семья Су никогда не питала симпатий к Цзян Сюю, но сейчас именно он оказал им услугу — и, возможно, эта помощь ещё понадобится.
К тому же Цзян Сюй, вероятно, пока не знает, что Хо Ли и есть Чжиъи…
От этой мысли всем стало ещё тяжелее.
Первым решение принял Су Яо:
— И что предлагает наследный принц?
— Наследный принц считает, что госпоже Су будет не хуже отдохнуть некоторое время во Восточном дворце. Но окончательное решение, разумеется, за вами, генерал.
Су Цзинсюнь опередил сына:
— Передайте наследному принцу нашу благодарность. Я лично поблагодарю его позже.
— Ещё один вопрос. — Теперь, когда судьба Чжиъи была ясна, настало время выяснить, кто стоит за всем этим.
Су Цзинсюнь бросил взгляд на Хо Цзинь.
Услышав, что Су Чжиъи спасли, Хо Цзинь побледнела. На лице застыло недоверие.
Как такое возможно?!
Ведь всё было продумано до мелочей…
Неужели Хо Ли и вправду под защитой небес?
Юй Ин вдруг хлопнул себя по лбу:
— Ох, чуть не забыл! Наследный принц допросил тех двоих. Они признались, что действовали по приказу старшей дочери рода Хо — Хо Цзинь.
http://bllate.org/book/5738/560034
Готово:
