Остальные тут же нахмурились — они прекрасно понимали, в чём состоит необходимость выживания призраков. Принцип был тот же самый, что и у призрачных… устройств.
— Но разве для этого не должна использоваться собственная кровь рода Гун? — с недоумением спросил один из монахов. В их монастыре хранились похожие вещи, запечатанные в ступах с реликвиями.
— Вот именно поэтому это и есть тёмная магия! — ледяным тоном произнесла Юй Сянцин, крепче сжимая в руке свой клинок-призрак.
Практики, причиняющие вред самому себе, считались запретными; тёмной магией называли те, что наносили зло другим. Такова была логика классификации.
Пока трое вели беседу, два призрака уже завершили первый обмен ударами — хотя «обмен» здесь было не совсем уместно: их битва больше напоминала взаимное изгнание, поглощение и стремление подчинить друг друга.
В отличие от Юй Сянцин и её спутников, способных защитить себя, семья Гун, владевшая тёмной магией, осталась без защиты. Высокий алтарь погас — благовонные свечи потухли, ароматный дым рассеялся. Однако туман в воздухе не исчез, а, напротив, стал ещё гуще и страннее.
Осознав, что его больше ничто не скрывает, туман внезапно сгустился и принял человеческий облик. Фигура Юнь Вань постепенно проступила в воздухе, после чего легко опустилась на землю и первой заговорила:
— Чего же вы ждёте? Эти два призрака уровня «Бедствие» вот-вот объединятся!
— Что?! — хором воскликнули трое.
Юй Сянцин с недоверием уставилась на эту внезапно возникшую призрачную фигуру:
— Что ты имеешь в виду?
Юнь Вань лишь улыбнулась и, развернувшись, направилась к семье Гун. Лёгким движением она толкнула одного из них.
— Бах!
Как костяшки домино, все представители рода Гун один за другим рухнули на землю.
— Они… все мертвы?
Когда это произошло? Почему никто ничего не заметил?
— Ваше понимание призраков слишком поверхностно, — небрежно пояснила Юнь Вань. — Перенос проклятия не зависит от сознания призрака, особенно когда изначальное сознание обоих этих существ давно угасло, и они стали скорее чистыми воплощениями проклятия. В таких условиях их поведение подчиняется логике самого проклятия.
Юй Сянцин будто что-то поняла:
— Значит…
— Именно так, — подхватил пожилой старец, поглаживая белоснежную бороду. — Их проклятия начали пересекаться и проявлять склонность к слиянию, особенно на пороге возвышения, когда инстинкт влечёт их к поглощению дополнительной проклятой энергии.
— А их нынешняя борьба лишь усиливает этот процесс, — добавила Юнь Вань с улыбкой. — То, что семья Гун погибла, несмотря на свою защитную тёмную магию, служит ярким доказательством.
Изначально эта магия должна была сохранить им жизнь — если бы один из призраков действительно был обычным злым духом, созданным самими Гунами.
— На самом деле, — продолжала она, — призрак, уже частично поглотивший проклятия своих жертв, не только не стал защищать семью Гун, как предписывала магия, но намеренно убил их, чтобы впитать их силу.
Ведь сами души Гунов были важной частью этого призрака. Его первоначальная сущность основывалась на Духе Предков рода Гун.
Их гибель стала наглядным примером того, как искусный пловец тонет в воде.
Такова природа сферы паранормального: её никогда нельзя полностью контролировать. Она всегда выходит из-под власти смертных.
Услышав это, четверо невольно перевели взгляд на двух враждующих (или уже сливающихся?) призраков.
Невеста-Призрак превратилась в тёмную тень, словно ядовитая лиана, обвиваясь вокруг черепа, из всех семи отверстий которого сочилась чёрная кровь. Тень проникала внутрь черепа, а тот в ответ впивался в неё зубами. Вокруг всё чаще вспыхивал едва уловимый огонь, а оставшиеся черви-пожиратели душ ползли вверх, вцепляясь в полупрозрачные лица и рвя их на части.
Казалось, они полностью забыли о живых людях поблизости.
Хотя… не совсем. Удары их битвы постоянно метились в сторону четверых, явно намереваясь заодно истребить всех присутствующих.
Юй Сянцин пристально посмотрела на Юнь Вань. Больше нельзя было ждать подходящего момента — она не могла рисковать. Префектура не выдержит появления нового Короля Призраков.
Клинок-призрак наконец вкусил крови своей хозяйки и издал низкое гудение, окружённое леденящим холодом, устремившись прямо в призрака-черепа!
Воспользовавшись моментом, Юнь Вань снова превратилась в бесформенный туман и распространилась над местом сражения.
Если бы всё происходило в игре, то Юнь Вань едва достигла бы нижней границы уровня «Бедствие», пусть и с огромным бонусом от зоны призрачного влияния.
А эти двое уже находились на вершине этого уровня, почти достигнув ранга Короля Призраков.
Разумеется, эти «уровни» — всего лишь человеческая классификация по степени угрозы, а не реальная система с очками опыта и чёткими границами.
Но Юнь Вань компенсировала недостаток силы множеством баффов. Её прошлый опыт и преимущество на своей территории позволяли использовать хитрость и уловки.
Стоит подчеркнуть: «Король Призраков» — это термин, принятый в Сягочжоу, и он не имеет ничего общего с Повелителем Мёртвых из Глориуса.
Это всё равно что сравнивать парящего в небесах орла и глубоководную рыбу — они относятся к совершенно разным эволюционным ветвям. Орёл утонет в воде, а рыба лопнет от давления, оказавшись у поверхности. Как можно их сравнивать?
Так как же с ними справиться?
Есть одна забавная поговорка: «Глупец опускает противника до своего уровня и побеждает его богатым опытом».
Юнь Вань, конечно, не считала себя глупцом, но ничто не мешало ей немного поучиться у такого подхода.
Бесформенный туман просочился через раны внутрь черепа, и её сознание передало сообщение, понятное лишь мёртвым:
«Цзян Шаньшань, — донёсся голос Юнь Вань, — посмотри: вы вот-вот объединитесь со своим заклятым врагом. Ты правда этого хочешь? Если бы вы действительно собирались слиться, зачем было выбирать тебя — только что умершую, с ясным сознанием — в качестве главной души? Очевидно, кто-то использует свежую душу для последней отчаянной попытки вырваться».
Призрак (уже невозможно было различить, кто именно): «А почему бы и нет?.. Это всё, на что я способна… (сомнение). Нет, я категорически не хочу сливаться с врагом! (решительно). Хотя… может, и без разницы… (фатализм)».
Сообщение было таким противоречивым, будто в одной фразе уместилось сразу несколько эмоций.
Юнь Вань даже заметила, что Юй Сянцин и остальные тоже пытаются замедлить процесс слияния, используя подобные доводы. К счастью, большая часть сил призраков ещё не объединилась, и они продолжали сражаться друг с другом.
Юнь Вань: «У меня есть способ. Хочешь попробовать?»
Юнь Вань: «Как тебе мой план?»
Призрак: «Он точно сработает?»
Юнь Вань: «Конечно. Если последуешь моему совету, при возвышении ты сможешь избавиться от всего ненужного — от семьи Гун, от семьи Гун и ещё раз от семьи Гун».
Призрак: «Ладно…»
Так завершилась сделка между особо коварной, лживой, но при этом совершенно невозмутимой живой девушкой по имени Юнь и призраком, который уже не мог отличить себя от другого.
По всему гроту разнёсся звонкий напев — это была молитва, но одновременно и проклятие:
«От имени Владыки Злых Духов провозглашаю: да обнимет тебя вечный сон… Да превратишься ты в тайное зло… Да пробудишься в облике злого духа… Пробудись… Пробудись… Пробудись…»
«…Из Девяти Подземных Рек, да вернутся мёртвые… Пробудись… Пробудись… Пробудись!»
Туман окутал череп и червей, образовав тусклый кокон. Хитиновые пластины, мелкая костная пыль, чёрная засохшая кровь и гниющая плоть постепенно отслаивались и осыпались. Души погибших Гунов одна за другой издавали вопли, будто их перемалывали и пожирали.
Лишь некоторые из них выражали облегчение и освобождение — например, Фан И. Её мать была жертвой, а отец — предателем рода Гун, поэтому она сама была связана с обеими сторонами.
Теперь её душа и душа мужа рассеялись бесчисленными светящимися точками.
Смерть подобна угасанию светильника. В мире смертных, где материальные законы особенно прочны, души должны терять все воспоминания и привязанности и отправляться в своё окончательное пристанище. Каждая душа, отказывающаяся уйти, — предатель естественного порядка!
Наблюдая за этим, Юй Сянцин и двое других не понимали, что происходит. Призраки, казалось, сливались, но при этом от них отпадали силы, накопленные семьёй Гун с помощью тёмной магии. Что же на самом деле творилось?
Не успели они разобраться, как ответ явился сам:
Вся зона призрачного влияния начала схлопываться внутрь кокона.
— Возвышение! Это Король Призраков! — резко выкрикнул старец, стоявший позади Юй Сянцин.
Но они уже давно исчерпали все свои силы, пытаясь вмешаться в битву двух призраков уровня «Бедствие».
— Я сделаю это, — сказал молодой монах, решительно выходя вперёд, несмотря на то, что Юй Сянцин еле держалась на ногах, опершись на свой клинок. Он снял с шеи ступу с реликвией, готовясь принести себя в жертву.
Однако рука старца остановила его.
— Отступите, молодые люди, — улыбнулся старик. — Такие дела лучше оставить старику вроде меня. Всё равно мне осталось недолго.
С этими словами он резким ударом ладони по затылку оглушил юношу. Обменявшись взглядом с беспомощной Юй Сянцин, он ласково улыбнулся и направился к белому кокону.
Кокон, почувствовав приближение угрозы, дрогнул и лопнул. Из него выползла бесформенная сущность — влажная, скользкая, за пределами воображения.
— Плюх!.. Плюх!.. Плюх!..
Старец, готовый принести себя в жертву: ??
Беспомощная Юй Сянцин: ???
— Э-э… Это что, слизень? Аморфное существо? Слизнюк? Во всяком случае, что-то вроде этого.
Да, это действительно было бесформенным, влажным и скользким. И появление существа, напоминающего слизнюка — нечто вне земной биологии, — вполне соответствовало определению «аномалия».
Но всё же… Это же неправильно!
Разве это Король Призраков? Откуда вообще такой Король Призраков? С каких это пор Короли Призраков — слизни?
— Конечно! — голос Юнь Вань, как всегда, звучал спокойно и воздушно. Она появилась из-за кокона и добавила: — Это мой слизнюк… Король Призраков.
Юй Сянцин чуть не сорвалась в поток сарказма:
— Я это вслух сказала? И ты тоже сказала «слизнюк», верно? Да?
— Кхм, — спохватившись, она быстро вернулась к сути: — Ладно, это неважно! Объясни, как это возможно? Как злой дух превратился… в слизнюка?
— Это не настоящий слизнюк, — Юнь Вань наклонилась и подняла маленькое мягкое существо кончиками пальцев. — Ты ведь знаешь, Цзян Шаньшань и другие ненавидели род Гун и хотели избавиться от их душ. Я просто предложила им способ. А то, что сейчас происходит… назовём это побочным эффектом.
— Ха! — мысленно добавила Юй Сянцин: «Говори что хочешь, я сама решу, верить тебе или нет».
Юнь Вань лишь улыбнулась и не стала спорить. В конце концов, трое уже были слишком слабы, чтобы помешать ей уйти. Добродетельные люди легко поддаются обману — им приходится сначала истощить себя, исполняя долг.
Погладив маленькое слизистое создание, которое с нежностью потерлось о её ладонь, она с удовольствием покинула этот лабиринт гротов, оставив живых позади.
На самом деле, Юнь Вань… нет (зачёркнуто), Цзян Шаньшань просто неправильно поняла её слова. Та подумала, что ей предложили настоящий путь к становлению Королём Призраков. Но на деле это был не апгрейд, а смена класса. Цзян Шаньшань стала одним из злых духов — именно Видящей Жрицей, причём в младшей форме.
Её сила, конечно, не сравнима с настоящим Королём Призраков, но как создание Юнь Вань, она получила новую «жизнь». В процессе трансформации из неё были полностью удалены души рода Гун и влияние тёмной магии. Так что Юнь Вань действительно никого не обманула. Кроме того, теперь её контроль над убийствами стал гораздо мягче — ей больше не нужно было постоянно убивать людей. В этом отношении она стала такой же стабильной, как и настоящий Король Призраков.
Юнь Вань: «Разве результат не прекрасен? Так что я действительно не обманывала призрака!»
Единственный маленький побочный эффект заключался в том, что после перерождения, как существо злого духа и создание своего творца, она испытывала к нему естественное подчинение.
Но это вовсе не задняя дверь контроля! Как честная, добродетельная, культурная и любящая девушка, Юнь Вань никогда бы не стала использовать такие злые методы для управления другими (призраками)! Это просто инстинкт создания — точно так же, как призраки по природе своей полны злобы к живым. Всё дело в инстинктах!
Покинув грот, она увидела, как зона призрачного влияния рассыпалась, и перед ней открылось яркое солнце.
http://bllate.org/book/5737/559977
Готово:
