Подойдя к окну, он уже занёс было руку, чтобы выкрикнуть упрёк, но за воротами двора, словно чёрное море, стояли отряды императорской гвардии с серебряными копьями, источая леденящую душу решимость. Из дальнего внутреннего двора доносился хор женских мольб и криков. Лицо правителя Цзин побледнело. Он не успел даже отправиться во дворец за подмогой, как правитель северных земель уже явился.
Главный зал был украшен роскошно и великолепно, будто маленький императорский дворец. Помимо таблички «Прямодушие и светлая честность», его колонны были вырезаны из древесины золотистого наньму, а пол выложен золотистыми кирпичами. Если государь действительно пожелает обвинить его, то одних лишь этих двух предметов будет достаточно, чтобы предъявить обвинение в измене.
Правитель Цзин наконец по-настоящему испугался. Если все эти годы государь терпел унижения и позволял ему создавать фракции при дворе, значит, сегодняшняя расправа была тщательно подготовлена заранее.
Его взгляд, полный сомнений, упал на лампу у изголовья кровати неподалёку. Даже днём эта лампа горела, источая благовония. Сжав зубы, правитель Цзин взял лампу и вылил масло на западное тёплое ложе. Пропитанные маслом одеяла вспыхнули быстро, и вскоре пламя взметнулось на целый чи, стремительно распространяясь по боковым покоям.
Стиснув зубы сквозь едкий дым, правитель Цзин бросил одеяла на пол, затем схватил с письменного стола секретные письма и швырнул их в огонь. Раз уж всё это сгорит дотла, пусть попробует Фу Чжунчжэн найти хоть что-нибудь!
Густой дым повалил из главного зала. Гвардейцы кричали снова и снова, но ответа не было. Министр церемоний потёр свою реденькую бородку и произнёс:
— Неужели этот человек решился на самоубийство из страха перед наказанием?
— Самоубийство? — холодно фыркнул Фу Чжунчжэн и приказал гвардейцам выбить дверь. Обратившись к господину Хуану, он добавил: — На свете любой может совершить такой поступок, достойный уважения, только не правитель Цзин. Будучи до крайности трусом, он вовсе не собирается сжигать себя заживо — скорее всего, он просто жжёт свои учётные книги!
Как только двери и окна были разбиты, пламя, получив свежий воздух, вспыхнуло ещё ярче. Однако оно началось всего лишь от одной лампы, и даже добавленные одеяла позволили ему гореть не дольше четверти часа.
Одеяла, набитые хлопком, давали много дыма и мало огня, поэтому правитель Цзин не успел сжечь и двух книг учёта, как гвардейцы уже скрутили его.
Воины принесли воды из колодца, и менее чем за четверть часа пожар был полностью потушён. Затем они занесли чистую мебель и пригласили Фу Чжунчжэна с господином Хуаном войти внутрь.
Вышивка фениксов на одежде правителя Цзина была изорвана в клочья, лицо, обычно полное и округлое, покрылось чёрной сажей — он выглядел крайне жалко и опустошённо. Увидев входящего Фу Чжунчжэна, он изо всех сил вырвался из рук гвардейцев, готовый буквально разорвать его на куски и проглотить кости.
Гвардейцы, конечно же, не позволили ему этого. Прикрикнув, чтобы он вёл себя смирнее, они заставили его встать на колени. Правителю Цзину, который никогда не переносил подобного унижения, было особенно больно: ведь он — почтенный правитель Цзин, да ещё и старший по отношению к Фу Чжунчжэну! А теперь должен кланяться собственному племяннику — какое позорище!
Рыча, словно животное, правитель Цзин извивался всем телом, совершенно не обращая внимания на своё жалкое состояние, и закричал на Фу Чжунчжэна:
— Придворные порядки совсем расшатались! Какой-то племянник осмеливается арестовывать собственного дядю!
— Насчёт того, кто тебе дядя, ещё можно поспорить, — спокойно ответил Фу Чжунчжэн, не садясь, а остановившись прямо перед ним. Видя неприкрытую злобу на лице правителя Цзина, он почувствовал лёгкое удовлетворение. А задумывался ли тот, когда подсыпал яд Его Величеству? Или когда заставил семнадцатилетнего Фу Чжунчжэна отправиться на север, в земли Бэйди?
А в прошлой жизни, взойдя на престол, разве не казнил он без разбора чиновников и невинных учёных? Думал ли он тогда о сегодняшнем дне?
Если правитель Цзин никогда не думал об этом, то сегодняшний арест — лишь начало. Контрабанда соли в Яньди стала лишь поводом для расследования. А когда через несколько дней будут проверены все финансовые документы, сохранит ли правитель Цзин даже целое тело — ещё вопрос.
Министр церемоний тоже понял это. Его обычно мягкое и округлое лицо вдруг потемнело, и он холодно бросил правителю Цзину:
— До последнего момента не раскаиваешься! Как умудрился Сын Неба родить такого глупца!
Правитель Цзин никак не ожидал таких оскорблений и снова попытался вырваться, чтобы броситься на министра. Гвардейцы были начеку: едва Фу Чжунчжэн махнул рукой, они немедленно связали правителя Цзин и увели прочь.
Тот кричал и ругался всю дорогу. Молодой слуга, стоявший на обочине и видевший всё это, вдруг обрёл решимость. Он сбежал из дома семьи Гу и случайно попал в дом правителя Цзин, где завоевал расположение наследного сына Фу Чжунци и получил право находиться рядом с ним. Он надеялся обрести здесь спокойную жизнь.
Недавно он уговорил Фу Чжунци просить руки Гу Чживэй и одновременно очернил её репутацию. Если бы Гу Чживэй всё же вошла в дом правителя Цзин, он смог бы мстить ей за благодеяния наложницы Сун. Но теперь, когда власть правителя Цзин рухнула, положение стало хуже, чем в доме семьи Гу — по крайней мере, там не пришлось бы сидеть в тюрьме.
Он знал, что правитель северных земель дружит с учёным Гу, и если старшая девушка Гу выйдет за него замуж, её ждёт хорошая жизнь. Как же сделать так, чтобы ей пришлось плохо?
Слуга напряг все мысли и вскоре нашёл выход. Тихо подойдя к строго стоявшему гвардейцу, он сказал:
— Молодой господин, не могли бы вы помочь? У меня важное дело для правителя северных земель.
— Да ну тебя! — гвардеец сначала даже не стал отвечать, холодно бросив: — Какое у тебя может быть дело? Сиди тихо, пока чиновники не разберутся — тогда и твою невиновность докажут!
— Речь идёт о старшей девушке Гу! У меня есть сведения от Фу Чжунци! Прошу вас, передайте!
Слуга подкрался ближе и, вытащив из-за пояса несколько мелких монеток, сунул их гвардейцу:
— Возьмите на выпивку с товарищами. Это небольшой подарок, не гнушайтесь.
Гвардеец, оценив сумму примерно в восемь–девять монет, наконец двинулся, чтобы передать сообщение. Вскоре из зала вышел сам правитель северных земель:
— Кто сообщил сведения?
Слуга почти не надеялся на успех, но, увидев Фу Чжунчжэна, почувствовал одновременно тревогу и радость. Тревогу — потому что правитель северных земель, всегда такой холодный и высокомерный, сразу же вышел наружу, услышав лишь упоминание о старшей девушке Гу. Это значило, что Гу Чживэй занимает в его сердце особое место. Если он ошибётся сейчас, не только сам погибнет, но и подставит наложницу Сун.
Радость же заключалась в том, что чем больше правитель северных земель ценит Гу Чживэй, тем сильнее разозлится, услышав его слова.
Он прочистил горло и, выйдя из строя, опустился на колени:
— Это раб желает доложить.
Фу Чжунчжэн узнал юношу с лицом, изрезанным кровавыми царапинами, и вспомнил, что тот слыл верным слугой своего господина. Даже сейчас, в такой ситуации, он всё ещё пытался заступиться за хозяина.
— Говори.
— Верно, мой господин преследовал старшую девушку Гу, но и сама Гу Чживэй вовсе не образцовая девица. Наложница Сун лично видела, как она тайком шила одежду для постороннего мужчины.
И этим мужчиной был именно мой господин.
— Следовательно, между старшей девушкой Гу и моим господином существовала взаимная симпатия. Как можно арестовывать нашего господина лишь за то, что двое молодых людей питают чувства друг к другу?
Слуга повысил голос, обвиняя Фу Чжунчжэна и всячески пытаясь связать Гу Чживэй с Фу Чжунци. Его цель была проста: если Фу Чжунци ждёт беда, то и Гу Чживэй не должна остаться в стороне.
Цзян Да, услышав это, почувствовал неладное. Он лучше других знал, как Фу Чжунчжэн относится к Гу Чживэй.
Ещё в Бэйди он видел, как тот тайком рисовал портрет какой-то девушки в своём шатре. Цзян Да тогда не знал, кто она, но после возвращения в столицу, узнав, что Фу Чжунчжэн по указу государя поселился в доме учёного Гу, понял: та девушка — старшая дочь семьи Гу.
Пара действительно подходила друг другу: одна воспитана самой государыней, другой — самим государем с детства. Цзян Да не видел Гу Чживэй, но судя по тому, как Фу Чжунчжэн буквально бегал за ней, как за щенком, понял: она наверняка прекраснее третьей девушки Хэ. Учёный Гу — человек изящного вкуса и литературного таланта, а значит, его дочь обязательно воспитана как истинная благородная девица. Иначе разве мог бы правитель северных земель так потерять голову?
Он посылал ей доходы со своих лавок, заваливал дарами и драгоценностями, но делал это тайно, выдавая всё за подношения с поместий и лавок. Чем сильнее Фу Чжунчжэн любил Гу Чживэй, тем яростнее он должен был разозлиться на слова слуги. Цзян Да немедленно вмешался, пнув слугу ногой и свалив его на землю:
— Ты кто такой, чтобы болтать о делах знатных господ?
Обернувшись к гвардейцам, стоявшим по обе стороны, он прикрикнул:
— Чего застыли? Быстро свяжите его и уведите!
— Постойте, — остановил Фу Чжунчжэн, когда гвардейцы уже потащили слугу. Цзян Да удивился и, увидев, что гвардейцы замерли в ожидании приказа, воскликнул:
— Чжунчжэн, не верь этому слуге! Он ничтожество, завидующее нашему положению, и нарочно врёт, чтобы нас подставить. Не принимай его слова близко к сердцу!
Фу Чжунчжэн, конечно, понимал опасения Цзян Да. Он и сам знал, что Гу Чживэй прекрасна. В прошлой жизни они даже обручились. После перерождения он сначала уничтожил татар, а затем, будучи оклеветанным правителем Цзин в растрате военных средств, вынужден был действовать осторожно и не упоминал о помолвке с Гу Чживэй перед Его Величеством.
Он лишь вскользь упомянул об этом отцу, герцогу Гун, и забыл. Что государь отказался одобрить брак — тоже не стало для него неожиданностью.
Ведь Гу Чживэй — племянница самой государыни. Та, не имея детей, всегда считала Гу Чживэй своей родной дочерью. Чтобы взять её в жёны, Фу Чжунчжэну нужно было доказать свою состоятельность.
Поездка в Яньди для расследования контрабанды соли была отличной возможностью. Но за это короткое время, пока он отсутствовал в столице, его имя, выгравированное на сердце юной девушки, успело перехватить Фу Чжунци. Теперь в городских чаепитиях, упоминая Гу Чживэй, все прежде всего вспоминали, как наследный сын правителя Цзин долго добивался её руки, но безуспешно.
Как такое допустить? Во Фу Чжунчжэне вдруг вспыхнуло чувство собственничества. До перерождения, не видя Гу Чживэй, он думал: пусть выходит замуж за другого, лишь бы жила в мире и достатке — это будет искуплением за то, что в прошлой жизни она овдовела ради него.
Но, увидев Гу Чживэй после перерождения, он понял: не сможет отпустить её. Не только из-за её красоты, но и благодаря её уму и рассудительности — всё это вызывало в нём восхищение.
Она словно изменилась по сравнению с прошлой жизнью.
Не только внешность и характер, но и нечто большее — то, что он не мог выразить словами, но что заставляло его чувствовать себя спокойным и отдохнувшим, лишь взглянув на неё. Ему хотелось как можно скорее привести её в свой дом.
Такая девушка могла шить одежду для Фу Чжунци? Фу Чжунчжэн сразу понял: невозможно. Но зачем тогда слуга это говорит?
— Расскажи-ка, откуда ты знаешь дела в доме Гу?
Фу Чжунчжэн сделал два шага вперёд и наклонился над дрожащим слугой. Увидев, что тот не может вымолвить и слова, он презрительно усмехнулся:
— Я думал, ты человек с характером. Неужели даже говорить не можешь?
Слуга, подстегнутый этими словами, забыл обо всём и поднял голову:
— Господа, не стану скрывать: если я лгу, вы легко проверите. Дело в том, что старшая девушка Гу вовсе не благовоспитана. Она не только шила одежду для мужчин, но и в обычной жизни вела себя вызывающе.
Когда наложница Сун немного перерасходовала средства в западном крыле, Гу Чживэй немедленно пожаловалась бабушке, госпоже и господину, чтобы сослать наложницу Сун в поместье.
Скажите сами: какая благородная девица станет так преследовать наложницу из боковой ветви семьи? В ней нет и капли настоящего достоинства!
Услышав это, Фу Чжунчжэн сжал горло. Он ничего не знал об этом случае. Неудивительно, что она предпочла жить не в главном доме, а в поместье. Как трудно ей, всего пятнадцатилетней, заботиться о доме!
Его глаза потемнели. Он вспомнил, как пару дней назад в поместье увидел девушку в простом, слегка поношенном платье, с тонкой талией и изящными изгибами фигуры. Её миндальные глаза и персиковые щёчки, даже при беглом взгляде, заставили его потерять голову — он мечтал остаться в её покоях навсегда.
В такой ситуации лучше не гадать, а прямо спросить у Гу Чживэй. Если в её сердце есть другой, он уничтожит следы этого человека и всё равно приведёт её в дом Фу. Не позволит ей влюбляться в кого-то ещё.
Приняв решение, Фу Чжунчжэн развернулся и направился к выходу из резиденции правителя Цзин. Цзян Да не понял, куда тот собрался, и растерялся: как теперь допрашивать правителя Цзин, если Фу Чжунчжэна не будет? Государь не дал чётких указаний, а Великая наложница и государыня близки — если он случайно покалечит правителя Цзин, это может навредить Фу Чжунчжэну!
Он сделал несколько шагов, чтобы остановить Фу Чжунчжэна — нельзя же бросать всё на полпути! Министр церемоний Хуань внимательно наблюдал за происходящим и, увидев, что Цзян Да собирается бежать за ним, остановил его:
— Куда ты собрался?
— Я! Ах! Хочу остановить Чжунчжэна!
http://bllate.org/book/5734/559690
Готово:
