Господин Гу, увидев дочь в таком состоянии, тяжело вздохнул:
— Ты уж, если не хочешь ехать с бабушкой в поместье, так и скажи прямо — разве отец станет тебя принуждать?
— Я сама хочу поехать в поместье, — поспешно кивнула Гу Чживэй. Её звёздные глаза озорно блеснули, и, заметив на столе сладости, она тут же придумала план.
С лукавой улыбкой она обратилась к отцу:
— Просто я подумала: вдруг бабушке будет не по себе в поместье? А вдруг не привыкнет к местной еде и воде? Лучше возьмём с нашей кухни немного овощей и готовых блюд — вдруг там неудобно закупаться?
Господин Гу, тронутый такой заботой, снова вздохнул:
— Даже после всего, что она тебе устроила, ты всё равно проявляешь чистую сыновнюю преданность... Отец далеко не так добр, как моя Вэйцзе.
Гу Чживэй почувствовала лёгкое угрызение совести и поспешила добавить:
— Мне кажется, бабушка уже многое осознала. Когда наложница Сун жаловалась и изображала жертву, бабушка даже не смягчилась.
К тому же, бабушка в годах — каждый прожитый день для неё благословение. Нам следует быть к ней добрыми.
Она уже хотела сказать ещё что-то, как вдруг из западного помещения повеяло тёплым, пряным ароматом. Гу Чживэй удивлённо обернулась: ведь по сезону пионы давно отцвели! Подойдя ближе к матери, она спросила:
— Мама, разве сейчас цветут пионы? Откуда они?
Госпожа Гу тайком бросила сердитый взгляд на мужа, щёки её слегка порозовели, и она ответила дочери:
— Твой отец, как только поправился, отправился к герцогу Гуну и выпросил два куста. Если нравятся — можешь надеть на голову.
Пионы распустились пышно и сочно, лепестки будто шёлк манили прикоснуться. Гу Чживэй была в восторге, но подумала: «Если их сорвать и воткнуть в причёску — это будет пустая трата. Да и отец подарил их маме, как я могу их взять?»
Она покачала головой:
— Пусть лучше цветут на ветках. Зачем их рвать?
Затем попрощалась с родителями:
— Пойду к невестке, пусть соберёт немного маринованной рыбы и мяса. Как вернусь — снова приду кланяться вам.
Господин Гу притворно строго махнул рукой. Лишь когда дочь вышла, он повернулся к жене:
— Зачем ты заговорила об этом? Если Вэйцзе узнает, что это я подарил, подумает, будто я делаю тебе предпочтение и отдаю всё тебе.
— Так ты и есть криводушный! — госпожа Гу бросила на него презрительный взгляд и неторопливо направилась во внутренние покои. Раз уж этот грубиян выздоровел, ей незачем больше оставаться в Цзуйцзиньлоу — пора возвращаться во внутренний двор.
Господин Гу уже хотел её остановить, как вдруг вбежал Сяоминь, запыхавшийся и взволнованный:
— Господин! Господин! Прибыл правитель Цзин!
— Правитель Цзин? — брови господина Гу нахмурились. — Выгоните его! Не принимать!
— Но... правитель сказал, что если вы велите ему уйти, то передайте: он пришёл с важным известием. Правитель северных земель... умер.
— Умер? — сердце господина Гу похолодело. Он ведь всё строил на том, чтобы поддерживать Фу Чжунчжэна. Если тот погиб, неужели ему теперь с этим Цзином сговориться?
Он сразу же окликнул Сяоминя:
— Проводи в цветочную гостиную.
Чай был подан трижды, но Фу Чжунци начал терять терпение:
— Отец, этот ученый Гу слишком горд. Мы точно сможем его подчинить?
— Даже если не подчиним — хоть насолим ему, — зловеще усмехнулся правитель Цзин, в глазах его мелькнула злоба. — Ты ведь говорил, что пригляделась к старшей дочери Гу? Я попрошу её руки — может, станем сватами.
Фу Чжунци вспомнил стройную фигурку, мелькнувшую в чайхане, и ухмыльнулся:
— Отец, не шути. Эта дочь Гу ничуть не уступает придворной красавице.
Если получится — мы с вами разделим одну жену. Сначала вы насладитесь, а мне хватит и объедков.
— Правда так хороша? — правитель Цзин погладил бороду. — Тогда пусть сейчас придёт кланяться мне.
Фу Чжунци не придал значения словам отца: в его гареме и так немало наложниц, которых отец уже «испытал». Эта Гу, верно, кроме внешности, ничего особенного не имеет.
Гу Суэ, хоть и недолюбливал коварного правителя Цзин, всё же собрался с духом и вышел принимать гостей. Сперва подали чай, правитель Цзин фальшиво поинтересовался здоровьем хозяина, а затем перешёл к делу:
— Кстати, должен поблагодарить вас, Гу-гун, за то, что избавили меня от головной боли.
— Говорите прямо, ваше высочество, — холодно ответил Гу Суэ, поставив чашку — явный знак, что пора уходить. Он и так терпеть не мог этого человека, и лишь потому, что тот явился в дом, принял его.
— Вот вы и нетерпеливы, — рассмеялся правитель Цзин, будто не замечая холода в голосе Гу Суэ. — Скажи, сынок, разве твой дядя не самый близкий друг моего дома? Благодаря его хлопотам перед государем твой двоюродный брат Фу Чжунчжэн отправился в Яньди. А теперь он пропал без вести — не иначе, как вы мне помогли!
«Фу Чжунчжэн пропал?» — нахмурился Гу Суэ. Фу Чжунчжэн по указу государя ездил в Яньди расследовать дело о контрабанде соли правителя Цзин. Прошло уже полмесяца, но регулярно приходили вести... Как вдруг — ни следа?
Неужели случилось несчастье? Пока он размышлял, правитель Цзин продолжил:
— Кстати, поздравляю вас! Ваша супруга получила титул наследной княгини. Жаль, что я не успел лично поздравить.
Но знайте: именно я ходатайствовал перед Великой наложницей, а потом вместе с государыней добился этого титула. Так что благодарите того, кто действительно помог.
— Вы пришли только ради этого? — голос Гу Суэ стал ледяным. — Титул пожаловала государыня. Скоро мы войдём во дворец, чтобы выразить благодарность. Вам здесь не за что ждать признательности. Прошу удалиться.
Он уже собирался подать знак слугам, но правитель Цзин, усмехнувшись, сказал:
— Есть ещё одна просьба.
Он указал на Фу Чжунци:
— Мой сын с детства ветрен и беспокойный. Сегодня, увидев, как ваша дочь выходила из кареты, он был поражён до глубины души. Согласитесь на брак наших семей?
Увидев, как лицо Гу Суэ стало багровым, он добавил:
— Конечно, ваша дочь не станет наложницей. Я прикажу Чжунци развестись с нынешней женой — ваша дочь войдёт в наш дом в восьми носилках.
Фу Чжунци подхватил:
— Будущий тесть, не волнуйтесь! Когда отец взойдёт на трон, я стану наследным принцем, и вы — императорским тестем. Вашей дочери не будет никаких лишений.
— Вы считаете меня таким подхалимом? — Гу Суэ с трудом сдерживал ярость. — Мой дом слишком мал для вашего величия. И пути наши не сходятся. Впредь не потрудитесь являться!
Он крикнул Сяоминю:
— Бестолочь! Вылей чай и проводи гостей!
Сяоминь, дрожа, подошёл и с грохотом разбил чашку об пол. «Ещё ни разу господин не терял самообладания так открыто», — подумал он с ужасом.
Правитель Цзин лишь зловеще усмехнулся:
— Раз так, не пеняйте потом на мою жестокость.
Гу Суэ сначала не поверил в исчезновение Фу Чжунчжэна. Он послал Сяоминя лично в Яньди, но поиски ничего не дали. Тогда он, собравшись с силами, вошёл во дворец и получил подтверждение от самого государя. Вернувшись домой, он был подавлен.
Правитель северных земель Фу Чжунчжэн исчез.
Ни единого следа — ни самого, ни его свиты.
Прошло две недели. Только к началу четвёртого месяца Сяоминь вернулся с докладом:
— Мы обыскали всё — от управы до соляных полей. Никаких следов. Ещё встретили людей из дома герцога Гун — и у них тоже ничего.
Гу Суэ окончательно потерял надежду. Он ведь ставил всё на Фу Чжунчжэна: государь лично поручил ему обучать принца управлению. Если бы всё шло по плану, Фу Чжунчжэн стал бы наследником, а Гу Суэ — наставником наследника.
Теперь же... Государь бездетен, Фу Чжунчжэн, скорее всего, мёртв. В империи, кроме правителя Цзин, других претендентов нет. Если тот взойдёт на трон — простит ли он семье Гу?
А тем временем Фу Чжунци каждый день являлся к дому Гу с рассвета до заката. Вскоре весь двор знал: наследный сын правителя Цзин влюблён в старшую дочь ученого Гу.
Фу Чжунци, болтливый по натуре, при каждом удобном случае рассказывал:
— Тридцать лет прожил — и только теперь понял, что такое истинная красота! Одного взгляда на силуэт Гу было довольно.
Но отец её жесток — не даёт мне даже увидеть её лицо.
— Я заболел любовной тоской! Без посещения дома Гу не могу прожить и дня!
Эти слова быстро разнеслись по городу. В устах горожан имя Гу Чживэй стало на слуху. Говорили: «Красота её не уступает придворной даме», «Государыня сама прочит её за правителя северных земель». Другие шептались: «Раз правитель северных земель пропал, не иначе как из-за этого и явился наследный сын Цзин».
Гу Суэ долго колебался, но наконец решил: дочь должна встретиться с Фу Чжунци.
Пусть она сама скажет ему: она обручена с Фу Чжунчжэном. Если тот погиб — она останется вдовой по обручению. Если жив — станет его женой.
Фу Чжунци даже не стоит рассматривать. У правителя Цзин много сыновей — пусть лучше дерутся между собой. Лучше быть вдовой по обручению, чем томиться в гареме этого негодяя.
Однако, когда он сообщил об этом решении жене, та резко отказалась.
В цветочной гостиной, среди благоухающих цветов, Гу Суэ мерил шагами комнату, то и дело поглядывая в окно и ворча:
— Это всё твоё воспитание! Правитель Цзин и его наследный сын ждут во внешнем дворе!
Наследная княгиня невозмутимо сдула пенку с чая и спокойно ответила:
— Ты, учёный, совсем стыд потерял! Продавать дочь ради выгоды — не боишься ли опозорить предков?
Гу Суэ вспыхнул:
— Ты, затворница, ничего не понимаешь! Правитель Цзин набирает силу. Фу Чжунчжэн пропал — возможно, мёртв. Я лишь хочу, чтобы Вэйцзе поклонилась им, чтобы выиграть время. Тем временем мы продолжим поиски Чжунчжэна.
Если же всё плохо... Государь бездетен. Кто знает, не взойдёт ли Цзин на трон?
Наследная княгиня лишь махнула рукой. Она с детства была в милости у государыни. Кто бы ни взошёл на престол — её всегда будут уважать.
Да и её дочери воспитывались при дворе. Разве кто посмеет обидеть дом Гу?
Гу Чживэй уже подходила к галерее, как услышала спор родителей. Старшая невестка замедлила шаг и потянула её за рукав:
— Может, подождём немного?
Гу Чживэй не послушалась. Успокаивающе похлопав невестку по руке, она решительно направилась вперёд:
— Неприлично незамужней девушке встречаться с мужчинами. Мама права, папа — ты просто продаёшь дочь ради выгоды.
Старшая невестка аж подпрыгнула от страха и попыталась зажать ей рот. По её мнению, даже если старшие ошибаются, максимум — можно уклониться, но никогда — прямо обвинять в лицо.
Гу Чживэй отстранила её руку. Служанка отдернула занавеску, и она вошла. Увидев, как у отца дрожат усы от гнева, она твёрдо заявила:
— Весь город говорит о моей «славе»! Кто-то шепчется: «Красива, как пион, но годится лишь в наложницы, не в жёны». Неужели вы, отец, не слышали?
— Я знаю... я знаю, моя девочка страдает, — прошептал он.
http://bllate.org/book/5734/559678
Готово:
