Гу Чживэй несколько раз шевельнула губами, но так и не вымолвила вслух:
— Если матушка знает, что Гу Чжи Хуа, рождённая наложницей Сун, — не дочь отца, почему же у вас с ним возник разлад?
Госпожа Гу не ответила на вопрос, а лишь приподняла бровь и спросила дочь:
— А как ты сама считаешь, каков характер твоей бабушки?
— Бабушка, как и вы, любит читать буддийские сутры. Что до её характера… она, конечно, больше балует западное крыло, но и нас тоже любит, — не задумываясь ответила Гу Чживэй. Это было её первое впечатление о бабушке.
— Твоя бабушка — самая что ни на есть притворщица, — холодно фыркнула госпожа Гу. — Если ты ей нужна, она будет говорить с тобой ласково и приветливо; если нет — тут же забудет и не обратит внимания.
Она положила руку на плечо дочери, и пальцы её слегка задрожали. Наконец, не выдержав, она почувствовала, как глаза наполнились слезами, и накопившаяся за годы обида наконец вырвалась наружу:
— Моя Вэйцзе ещё слишком молода, чтобы знать все старые семейные тайны. Твоя бабушка — женщина хитрая. Она прекрасно понимала, что её племянница уже не девственница и носит ребёнка от неизвестно кого. Если бы её просто выдали замуж, она непременно страдала бы в доме мужа.
— Но если бы она вышла за твоего отца… ведь они с детства были близки, как двоюродные брат и сестра. Он бы, конечно, пожалел её и не стал бы сердиться. А если бы хозяйка дома оказалась благородной и доброй, возможно, даже сама помогла бы им соединиться.
Госпожа Гу замолчала, и пальцы на плече дочери задрожали ещё сильнее. Наконец она не выдержала:
— Только она просчиталась. Я не из тех простых девушек, которыми можно помыкать по своей воле. А твой отец меня любил и уважал, поэтому не слушал её глупостей.
— Тогда… почему отец в итоге всё же согласился? — спросила Гу Чживэй.
Она сжала запястье матери. Рука была прохладной. Опустив глаза, она увидела, что горячая каша давно остыла и пропитала юбку госпожи Гу. Быстро повернувшись, она приказала няне Цуй:
— Мама, скорее принесите чистую юбку и обувь! Надо переодеть маму.
Видя, как мать взволновалась, вспоминая прошлое, и дышит всё чаще, Гу Чживэй испугалась, что у неё начнётся приступ. Придумав повод, она велела няне Цуй принести лекарство и помогла матери принять пилюли.
Госпожа Гу смотрела, как дочь суетится, и сердце её растаяло от нежности.
— Раз уж я сама пошла по неверной дороге, тебе, дитя моё, ни в коем случае нельзя повторять мою ошибку. Правитель северных земель, конечно, прекрасен, но я подумала хорошенько: он из императорского рода, человек высокого положения. Рано или поздно ему придётся брать наложниц и вторых жён. А ты, как и я, не терпишь в глазах ни песчинки. Подумай как следует.
Гу Чживэй подала матери фарфоровую бутылочку. Та вынула пробку и высыпала себе на ладонь четыре-пять маленьких пилюль. Дочь тут же протянула ей чашку с чаем:
— Кто знает, что ждёт нас в будущем? Даже вы, мама, ведь не думали, что отец возьмёт наложницу. Видно, мужским обещаниям верить нельзя. Чтобы получить то, что хочешь, нужно самой быть сильной.
Госпожа Гу запила пилюли, а няня Цуй тем временем расставила ширму и помогла ей переодеться. Когда она вышла из-за ширмы, то сказала дочери:
— На самом деле я сама согласилась на то, чтобы наложница Сун вошла в дом.
Гу Чживэй изумлённо вскинула брови:
— Вы сами согласились?
Почему же всё получилось не так, как она думала? Разве не бабушка настояла на этом?
— В той ситуации я всё равно не могла ничего изменить, даже если бы не соглашалась, — с горечью ответила госпожа Гу.
Она взяла дочь за руку и повела в западное помещение, где устроилась на тёплом ложе:
— Твоя бабушка устроила истерику, когда твой отец отказался. Она объявила голодовку и заявила, что умрёт, если наложница Сун не войдёт в дом.
— В то время твой отец только получил должность в одном из шести министерств — он был самым молодым чиновником при дворе. Весь двор следил за его домом, надеясь поймать хоть малейшую оплошность. Сначала бабушка объявила голодовку, и отец стоял на коленях перед Юйиньтаном. Мать и сын упрямо стояли на своём, никто не хотел уступать.
Гу Чживэй затаила дыхание. Лицо матери исказилось от боли, будто она вновь переживала те мучительные дни. Дочь не решалась спрашивать дальше и только сказала:
— Если вам так тяжело жить в этом доме, может, просто развестись с отцом? Брат уже женат, я выросла — мы справимся и без этой мучительной жизни.
— Глупышка моя, — ласково погладила госпожа Гу дочь по голове. — Если бы всё было так просто, я бы не терпела столько лет.
Она немного успокоилась и продолжила:
— Император только что взошёл на престол, и положение в стране было нестабильным. Твой отец был для него острым клинком — куда скажет государь, туда и бьёт. А клинок не должен иметь слабостей, особенно в собственном доме.
— Значит… дядя по матери лично велел отцу взять наложницу Сун? — дрожащими губами спросила Гу Чживэй. Она никак не могла поверить в такое.
Госпожа Гу не хотела больше об этом говорить, но всё же продолжила:
— Тогда я впервые поняла: хоть я и родная сестра государыни, если император решит сделать из тебя клинок, тебе не позволят быть мечом. Даже если муж и жена едины в сердце, для государя важнее, чтобы у его слуг не было ни малейшей трещины.
В голосе госпожи Гу звучала такая безысходность, что Гу Чживэй наконец поняла, почему мать ушла в монастырь Шуйюэ и больше не вмешивалась в дела семьи. Сердце её сжалось от жалости. Она подошла ближе и, опустившись на колени, обняла мать за талию:
— Но если вы с отцом так любите друг друга, почему бы просто не оставить западное крыло в покое и спокойно жить дальше?
Госпожа Гу, видя, как дочь цепляется за неё, как маленький ребёнок, мягко отвела её руки:
— После голодовки бабушка, хоть и выздоровела, всё равно решила, что я не способна терпеть других женщин. Она стала бояться, что я буду урезать расходы на западное крыло. С тех пор жалованье твоего отца стало напрямую поступать в Юйиньтан.
— А нам с твоим братом приходится жить за счёт моего приданого. Твой отец ни разу за все эти годы не дал нам ни монеты. Разве он достоин зваться отцом?
В её словах всё ещё звучала горечь. Но, вспомнив о жалованье, Гу Чживэй быстро сказала:
— С этого месяца доходы с поместий и лавок бабушки перешли в общий бюджет. Даже жалованье отца теперь поступает в Циньвэйтан.
— Хорошо, что так, — кивнула госпожа Гу. — Это его долг перед вами.
За все эти годы обида в её сердце наконец начала рассеиваться. Она подтолкнула дочь за плечи:
— Вставай скорее! Ты уже взрослая, а всё ещё липнешь к матери. Не стыдно?
Гу Чживэй не хотела вставать. Госпожа Гу, опасаясь, что дочь зациклится на прошлом, улыбнулась:
— Я сама выбрала неверный путь, но теперь хочу, чтобы ты шла по правильному и прожила долгую, счастливую жизнь.
Гу Чживэй прижалась лицом к материнской груди и тихо прошептала:
— Я тоже хочу, чтобы вы были счастливы и здоровы.
Чтобы вы не умирали в одиночестве в монастыре Шуйюэ, как в прошлой жизни, где рядом была только няня Цуй, а родные даже не пришли проститься.
* * *
На площади у Южных ворот, несмотря на то что Фу Чжунчжэн подкупил стражников, сорок ударов палками оставили спину и ягодицы Гу Суэ в кровавом месиве.
Во внешнем покое Фу Чжунчжэн присел на корточки перед Гу Суэ и утешал его:
— Рана несерьёзная, заживёт через несколько дней. Мы же вчера договорились — не стоит пока нападать на правителя Цзин. Зачем вы так поспешили и рассердили государя?
Лекарь осторожно разрезал одежду, промыл раны и посыпал их драгоценным белым порошком, подаренным государыней. Лекарство жгло, как огонь, и Гу Суэ, лёжа на ложе, тяжело дышал. Только спустя долгое время он смог вымолвить:
— Господин Хуан, министр ритуалов, всегда был верен трону. Даже когда правитель Цзин не раз приходил к нему, тот не поддался на уговоры. Если бы правитель Цзин добился своего и господин Хуан ушёл в отставку из-за вопроса об усыновлении наследника, это стало бы для нас огромной потерей.
Фу Чжунчжэн прекрасно знал, насколько верен господин Хуан. В прошлой жизни его, как и Гу Суэ, казнили на площади Цайшикоу по приказу правителя Цзин.
Оба они были людьми чести, и он не мог допустить, чтобы их судьба повторилась.
Вскоре из дома Гу приехали люди. Фу Чжунчжэн лично вышел с императорской табличкой, дал стражникам немного серебра и сказал:
— Учёный Гу слишком тяжело ранен, чтобы его можно было двигать. Возьмите это на выпивку, а я разрешу карете Гу въехать во дворец и забрать его.
Капитан стражи оценил вес монет и тут же заискивающе ответил:
— Ваше Высочество, что вы! Мы сами помогли бы донести его до кареты!
С этими словами он открыл ворота. Фу Чжунчжэн внимательно следил, как слуги Гу осторожно перенесли Гу Суэ на носилки и уложили в карету. Он дал последние наставления о бережном обращении, а затем повернулся к Гу Суэ:
— Сегодня вы перенесли великое унижение. Я лично пойду к Его Величеству и потребую справедливости!
Не дожидаясь ответа, он направился во внутренний дворец. В карете Гу Суэ, несмотря на кровавые раны на спине, тихо рассмеялся:
— Государь именно этого и добивался — чтобы вы пошли к нему.
Если бы близкие Фу Чжунчжэна не пострадали, тот, возможно, и дальше терпел бы. Государь использовал ранение зятя, чтобы пробудить в нём боевой дух.
* * *
Во внутренних покоях дворца Куньнин государь, бледный и измождённый, полулежал на ложе. Увидев, как государыня рассеянно перелистывает страницы книги, он не выдержал:
— Ты… не считаешь меня слишком жестоким?
— А имеет ли значение моё мнение? — не поднимая глаз, ответила Цуй, государыня. — Всё равно это не в первый раз. Разве пятнадцать лет назад вы не заставили учёного Гу взять наложницу?
Император горько усмехнулся, не зная, что чувствовать:
— Пусть весь мир считает меня чудовищем, но перед тобой, Цзытун, я никогда не лгал. Я хочу, чтобы Чжунчжэн, этот упрямый мальчишка, наконец понял, в чём истинная ценность власти. Только тогда он сам придёт ко мне.
— У нас нет сына, а я сам так болен… Когда меня не станет, только Чжунчжэн сможет занять трон. А если он женится на дочери учёного Гу — твоей племяннице, — он будет заботиться о тебе.
Он медленно объяснял ей свою любовь и заботу. Поймёт ли она?
* * *
Гу Чживэй вошла прямо на кухню. Всё было почти так же, как несколько дней назад, но её настроение изменилось до неузнаваемости. На этот раз отец лишь получил удары палками от императора. А в следующий раз?
Жизнь словно проходила по лезвию ножа. Но отец был на своём месте и имел свои причины.
Брови Гу Чживэй нахмурились. Мысль о раненом отце не давала ей покоя.
Она отправила служанок прочь — хотела сама сварить куриный бульон, но не умела разделывать курицу. Пришлось велеть служанке поймать птицу, а пожилой женщине — ощипать и выпотрошить её.
Для бульона требовалась особая курица — старая несушка, выращенная на свободном выгуле. Такая курица не жирная, и её бульон получается особенно наваристым.
Вскоре за дверью поднялся шум: курица оказалась слишком проворной. Пожилая женщина никак не могла её поймать, а та, словно насмехаясь, даже запрыгнула ей на голову.
Само по себе это не рассердило бы женщину, но курица тут же оставила на её голове «подарок». Пожилая служанка взбесилась, схватила метлу и бросилась за птицей.
Но курица была хитрой: то убегала, то останавливалась и клевала зёрна прямо под ногами преследовательницы.
Заметив, что Гу Чживэй вышла и всё видит, служанка смутилась и, чтобы не потерять лицо, чуть ли не стала применять все боевые приёмы, какие знала. В конце концов, ей удалось поймать птицу.
Глядя на запыхавшуюся женщину, Гу Чживэй почувствовала, как тревога отступает. Даже животное так отчаянно боролось за жизнь… Неужели семья Гу обречена на гибель?
Даже если дядя по матери больше не будет нас жаловать, мы с мамой и братом обязательно найдём выход!
Служанка подняла глаза и увидела, что госпожа наблюдает за ней. Смущённо улыбнувшись, она крикнула:
— Погодите немного, госпожа! Сейчас я её зарежу!
И, держа курицу за ноги, пошла прочь, приговаривая:
— Ну что, гордячка? Попалась! Сейчас я тебя приготовлю — посмотрим, как ты будешь задирать нос!
Гу Чживэй улыбнулась и покачала головой. Остановив женщину, она сказала:
— Раз она так жаждет жить, оставьте её в покое. Возьмите другую.
Служанка, хоть и не поняла, послушно кивнула. Взглянув на курицу, она мысленно пожелала ей удачи: за весь год в доме Гу забивали сотни птиц, но ни одна не выжила под ножом мясника.
Гу Чживэй отвела взгляд. Для бульона требовалось много ингредиентов. Чтобы сэкономить время, она повернулась к няне Сюй:
— Приготовьте, пожалуйста, остальные компоненты.
Для куриного бульона обязательно нужны ягоды годжи. Те, что хранились на кухне, были подарены тётей с севера — отборные, крупные и ярко-красные.
http://bllate.org/book/5734/559672
Готово:
