Гу Суэ, услышав грубый тон сына, нахмурился так, что на виске выступили три глубокие складки. Он уже собрался обернуться и пнуть мальчишку, но, вспомнив о присутствии Фу Чжунчжэна, сдержался — не стоило устраивать сцену при постороннем. Потёр висок и строго произнёс:
— Выбирай слова.
— Папа!
Гу Чжишань, видя, что отцы так и не пришли ни к какому решению, с досадой схватил чашку и сделал несколько больших глотков подряд. Затем повысил голос:
— Да ведь всё ваше толкование сводится к одному: слава правителя северных земель нечиста! А по-моему, проще нанять театральную труппу и поставить пару пьес о боях с татарами. Пусть каждый день играют в театре — даже тот, кто ни разу не слышал имени Правителя Северных Земель, растрогается его подвигом: один против целой армии татар защищал границы Поднебесной!
Гу Суэ и Фу Чжунчжэн переглянулись — отличная мысль!
Увидев их одобрение, Гу Чжишань закатил глаза и презрительно фыркнул:
— Пап, ты всё время заставляешь меня учиться. От этих книг я только голову испортил! Неужели сам до такого простого решения не додумался?
— Ты!
Гу Суэ не выдержал. Лицо его покраснело от злости, но спорить с этим неблагодарным сыном стало невтерпёж. Он резко пнул стул Гу Чжишаня и прикрикнул:
— Иди скорее посмотри за сестрой! Почему она до сих пор не пришла?
«Пойду так пойду», — проворчал Гу Чжишань, резко вскочил и вышел из комнаты, хлопнув полами халата.
Оглянувшись, он услышал, как из зала доносится смех Гу Суэ. «Вот ведь сошлись характерами!» — фыркнул он про себя. — «Один — зануда, другой — калека, да ещё и мужская сила у него пропала. Я здесь явно лишний. Эти двое словно настоящий отец и сын».
Старшая невестка Гу никогда раньше не была так близка с Вэйцзе. Пятнадцатилетняя девушка с нежной кожей, чёрными волосами и алыми губами, в шелковой юбке цвета молодой листвы, хоть и ещё не расцвела полностью, но уже угадывалась будущая красота, способная свести с ума целые царства.
В сердцах всех членов семьи Гу Чживэй всегда занимала место любимой и балуемой. Разве что старшая госпожа и глава дома иногда строго к ней относились из-за сплетен из западного крыла, но в остальное время ей давали всё, чего бы она ни пожелала.
Так было и со старшей невесткой. Два года замужества, а любви от мужа и свекровей так и не дождалась. Хотя ей и доверили управление всем домом Гу, чувствовала она себя так, будто это всё временно и незаслуженно, будто украдено.
Поэтому она старалась быть особенно доброй к Вэйцзе — только так могла почувствовать себя спокойно.
Раньше Вэйцзе напоминала кошку с острыми когтями: чуть что не по нраву — сразу выпускала когти. Старшая невестка хотела сблизиться, но всегда сдерживалась из-за насмешливого блеска в её глазах. А теперь девушка стала мягкой, как белый комочек пуха, улыбалась и вызывала искреннюю симпатию.
К тому же, глядя на нежную кожу за шеей Гу Чживэй, старшая невестка чувствовала в своём восхищении и две-три доли благоговейного трепета.
Её семья происходила из воинов. В юности они жили в бедности, и лишь благодаря кровавым битвам отца на поле боя добились положения в обществе. На севере ей никогда не приходилось сталкиваться с изысканными увлечениями столичных барышень — ни заваривание чая, ни вышивка, ни поэзия и музыка не были ей знакомы.
Совсем иное дело — Гу Чживэй. Она — дочь главы Академии Учёных, племянница государыни, с детства воспитывалась при дворе. Пусть и немного избалована, но держится всегда достойно и изящно.
Вот и сейчас старшая невестка почему-то почувствовала себя скованной рядом с ней, будто задыхается. Идя рядом с Гу Чживэй, она ощущала свою неполноценность. Даже Гу Чжи Хуа из западного крыла не в счёт — среди всех столичных красавиц и знатных дам старшая невестка не встречала никого ярче Гу Чживэй.
Шаги её замедлились от сомнений. Уже почти у Цзуйцзиньлоу, но она всё больше колебалась и не решалась войти. Ведь внутри её муж! Даже переодевшись и поправив причёску, она всё равно чувствовала себя хуже своей свояченицы и боялась предстать перед ним.
Замешательство старшей невестки не осталось незамеченным для Гу Чживэй. Та обернулась. Её глаза сияли, как жемчуг, а на мочке уха висела розово-белая жемчужина, которая в лучах солнца мягко мерцала. Невозможно было определить, что нежнее — румянец на щеках девушки или блеск жемчуга.
В главном зале Цзуйцзиньлоу чай уже подливали в который раз. Гу Чжишань ушёл полчаса назад и до сих пор не вернулся. Когда часы с западным боем пробили время, Фу Чжунчжэн просто поставил чашку и попрощался с Гу Суэ.
Гу Суэ с сожалением в душе. Государыня лично дала указание разрешить Вэйцзе переписывать сутры для молитв за здоровье Фу Чжунчжэна. К тому же Вэйцзе ещё не достигла возраста цзицзи, и при надзоре отца встреча с Фу Чжунчжэном не нарушала этикета.
Более того, в душе Гу Суэ таился и другой, невысказанный расчёт. Весь двор знал: император состарился и детей не имеет, а значит, придётся назначать наследника из числа родственников. В императорской семье мало кто остался — кроме наследника Правителя Цзин, Фу Чжунци, только Фу Чжунчжэн отличался выдающимися качествами.
Император, вероятно, хотел проверить его. Фу Чжунчжэн — человек с твёрдой волей и заботой о народе. Если он обратит внимание на его дочь, семья Гу сможет подняться ещё выше.
Правда, пока ещё рано говорить об этом. Увидев нетерпение на лице Фу Чжунчжэна, Гу Суэ не стал его удерживать и проводил до выхода из зала.
К его удивлению, прямо за дверью его дочь разговаривала со старшей невесткой, а этот негодник Гу Чжишань исчез куда-то без следа.
Увидев выходящих из зала мужчин, Гу Чживэй тут же оборвала разговор и, взяв старшую невестку за руку, сделала реверанс:
— Папа, правитель.
Голос девушки, нежный, как весенние побеги ивы в марте, проник прямо в кости, заставив их таять. Фу Чжунчжэн потемнел взглядом, вспомнив слова матери: в детстве Гу Чживэй училась пению у самой государыни, и её голос был прекраснее, чем у легендарной Хань Э, чьи песни три дня звучали в воздухе. Жаль, что мир так и не услышал этого чуда.
Весенний ветер развевал её юбку, и казалось, вот-вот она вознесётся на небеса, превратившись в бессмертную. Он, простой смертный, хотел схватить её и удержать здесь, прижать к себе и лелеять без конца.
Мужчина остановил руку, уже готовую протянуться, сжал кулак и пристально впился взглядом в фигуру девушки, будто острым клинком прочерчивая её контуры.
Фигура ещё плоская, без изгибов, но кожа мягче, чем замазка для стен. Он тысячи раз мечтал об этом в прошлой жизни. Но каждый раз, увидев его, она прятала лицо и убегала, оставляя лишь белоснежную шею для его воображения.
Ведь он же её муж! Чего стесняться?
Фу Чжунчжэн фыркнул, осознавая, что ведёт себя глупо. Столько дел навалилось, а он стоит у двери и засматривается на девушку — точно околдован.
Гу Суэ, следуя за ним, заметил, как Фу Чжунчжэн и Гу Чживэй встретились взглядами, и поспешил вперёд:
— Правитель, государыня сказала, что с тех пор, как вы вернулись с севера, вам не дают покоя бессонные ночи. Моя дочь особенно искусна в переписывании сутр. Её мать много лет соблюдает пост и молится, так что и дочь отчасти унаследовала эту духовную чистоту. Пусть перепишет одну сутру — повесим в главном зале Рунцзиня.
Гу Чживэй, забыв о стыдливости, подняла глаза и внимательно посмотрела на Фу Чжунчжэна. В душе тревожно забилось: неужели аромат сосны и бамбука не подействовал? Почему он всё ещё страдает от бессонницы?
Никто, кроме неё, не знал о его недуге, но император и государыня постоянно волновались. С семнадцати лет, с тех пор как он впервые выступил на поле боя, у него начались проблемы со сном. Прошло уже семь-восемь лет, и хотя не все об этом знали, близкие скрыть не могли.
В прошлой жизни, после помолвки, она случайно узнала: Фу Чжунчжэну особенно нравился аромат сосны и бамбука. Если в комнате пахло ими, ночи проходили легче.
Фу Чжунчжэн был на полголовы выше Гу Суэ. Гу Чживэй пришлось встать на цыпочки, чтобы рассмотреть его лицо. Густые брови, широкие скулы, прямой нос и тонкие губы, плотно сжатые, говорили о твёрдом характере. Волосы у висков были будто высечены из камня. Его официальный наряд цвета пурпурной эмали с узкими рукавами и высоким воротником полностью скрывал кадык.
Однако в его взгляде читалось явное раздражение — совсем не то восхищение, которое он испытывал при первой встрече в прошлой жизни.
А когда они вообще встречались в прошлой жизни? Гу Чживэй нахмурилась, пытаясь вспомнить. Кажется, это было во внутренних покоях государыни. Она сидела за жемчужной занавесью, когда Фу Чжунчжэн, полный боевой ярости, ворвался в покои. Она тогда ахнула от изумления — неужели на свете есть такой величественный мужчина?
Он, должно быть, услышал её возглас и пристально посмотрел на её маленькие вышитые туфельки. Его взгляд тогда пылал так же, как и сейчас.
Ласково и с неясной интонацией Гу Чживэй сделала шаг вперёд и тихо произнесла:
— Правитель?
Но Фу Чжунчжэну сейчас было не до неё.
Увидев Гу Чживэй, он сразу понял: отпустить её он уже не сможет. Когда очнулся на севере, ещё думал, что будет относиться к ней как к младшей сестре. Похоже, придётся нарушить своё обещание. Может, именно поэтому в прошлой жизни она каждый день читала молитвы, чтобы спасти его душу?
Внутри поднялась тёмная волна желания — он хотел запереть эту девушку у себя, не выпускать никуда!
Напрягшись, чтобы подавить всплеск чувств, мужчина стоял под галереей — широкоплечий, стройный, с пронзительным взглядом, полным дикого, неукротимого стремления к обладанию.
Старшая невестка всё поняла. Увидев, что Гу Суэ не двигается, подумала про себя: «Как странно! Сестра встречается с посторонним мужчиной, а отец даже слова не говорит?»
Глаза Правителя Северных Земель буквально прилипли к её сестре — оторвать не может!
Вспомнив доброту сестры, старшая невестка шагнула вперёд. Она была плотнее Гу Чживэй и, будучи из семьи воинов, выше обычных женщин. Легко загородив сестру, она полностью перекрыла взгляд Фу Чжунчжэна.
Прошло немало времени, но мужчина всё молчал. Гу Чживэй, униженная его пристальным взглядом, переводила глаза то вправо, то влево, готовая расплакаться от стыда. Ведь она же хотела ему помочь! А он молчит… Значит, вежливо отказывается?
Она уже собиралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как вдруг старшая невестка встала перед ней, и девушка мысленно перевела дух. В следующий миг послышался низкий, хрипловатый голос мужчины:
— Хорошо.
Гу Суэ тут же оживился и, взяв дочь под руку, повёл вперёд:
— Отсюда, через этот зал, прямо в Рунцзинь. Прошу вас, правитель.
Старшая невестка растерялась. Она смотрела на троих, уходящих вперёд, и ничего не понимала. Разве не только за проступки заставляют переписывать сутры? Как, например, двух женщин из западного крыла — если они провинятся, старшая госпожа наказывает их переписыванием текстов.
И ещё: сегодня её свёкр вёл себя очень странно. Поколебавшись, она всё же последовала за ними, а за ней потянулись служанки, горничные и слуги.
Гу Суэ в полупотрёпанном повседневном халате шёл впереди всех. Сегодня пятнадцатое, и они рано закончили заседания в дворце. Даже если старшая невестка успела переодеться и поправить причёску, сейчас было ещё до полудня.
Тёплое февральское солнце играло на почках деревьев. Розово-розовая юбка Гу Чживэй колыхалась при каждом шаге, тонкая талия и округлые бёдра, словно два персика, притягивали взгляды.
Фу Чжунчжэн с наслаждением любовался этой весенней картиной. Он всегда был таким — смотреть можно только ему, другим — нельзя.
Гу Чживэй, чувствуя его пристальный взгляд, раскрыла веер и прикрыла им талию, будто пытаясь защититься. Но на веере были вышиты парные утки, а шёлковые кисточки покачивались при каждом движении. Фу Чжунчжэн нахмурился, думая о своей помолвке с Гу Чживэй.
Девушка такая нежная и мягкая, совсем ребёнок. Три месяца — и ей исполнится пятнадцать. Как только пройдёт церемония цзицзи, он сразу попросит императора разрешить брак. Такая соблазнительная фигурка и нежная кожа — лучше быстрее забрать её в особняк Правителя Северных Земель, чтобы спокойнее было на душе.
Когда Гу Чживэй от его взгляда пошатнулась, ноги подкосились, а мочки ушей покраснели, как персики в цвету, он наконец отвёл глаза. И только тогда осознал: в прошлой жизни он, возможно, ещё не встречал Гу Чживэй в это время.
В этой жизни многое изменилось.
Во внутреннем дворе Рунцзиня росли гигантские камни, плющ и бамбук. Старшая невестка шла вслед за другими, погружённая в свои мысли.
Каменные нагромождения и искусственные горки создавали уединённую атмосферу. Иногда слышалось щебетание птиц — сойки или попугаи повторяли слова людей, но это не раздражало, а, наоборот, добавляло саду изысканности, напоминая о южных садах Цзяннани.
Старшая невестка не обращала внимания на красоту вокруг. За всё это время она поняла главное: этот Правитель Северных Земель, которого все зовут Царём Преисподней, положил глаз на её свояченицу!
В его взгляде читалось такое желание, что даже не слишком сообразительная старшая невестка, будучи замужней женщиной, сразу поняла: это взгляд мужчины на женщину.
Надо обязательно сообщить об этом мужу! Погружённая в тревожные мысли, она перестала замечать происходящее вокруг.
Гу Чжишань, спрятавшись за каменной горкой, отчаянно махал рукой своей жене. Увидев, что та не реагирует, а до главного зала осталось совсем немного, он в отчаянии схватил её за рукав и, прежде чем она успела вскрикнуть, зажал ей рот и прошептал на ухо:
— Не кричи, тогда отпущу.
Старшая невестка поспешно кивнула. Как только Гу Чжишань ослабил хватку, она ущипнула его за плечо:
— Ты что вытворяешь? Почему не показываешься открыто?
Гу Чжишань скривился от боли и, стараясь не шевелиться, прошипел:
— Я понял! Папа хочет продать сестру!
— Продать??
Старшая невестка ахнула, оттолкнула мужа и выглянула наружу. Гу Суэ уже вёл Гу Чживэй и Фу Чжунчжэна в главный зал, во дворе никого не было.
Она уже собралась бежать туда, но Гу Чжишань схватил её за руку и торопливо прошептал:
— Куда ты собралась?
http://bllate.org/book/5734/559650
Готово:
