Няня Сюй никак не могла с этим смириться. Услышав слова Цзо Данцин, она поспешила добавить:
— Учитывая, какие у вас отношения с Четвёртым принцем, это ведь не должно стать проблемой? В прошлый раз вы же тоже нашли замену — и Четвёртый принц ничего не сказал.
— Няня Сюй! — резко оборвала её Цзи Шэнъэ.
Цзо Данцин холодно усмехнулась про себя: «Старая карга знает слишком много». Взглянув на Цзи Шэнъэ, которая выглядела совершенно невинной, она подумала: «Неужели такая развязность служанки возможна без подстрекательства хозяйки?»
— Сестра Данцин, — поспешила оправдаться Цзи Шэнъэ, — эта служанка несёт чепуху. Прошу вас, не принимайте её всерьёз.
Она встретилась взглядом с Цзо Данцин, в чьих глазах читалась насмешливая проницательность, и почувствовала, как сердце её заколотилось.
— Как сказала сестра Шэнъэ, если это чепуха, то Данцин, конечно, не станет придавать ей значения.
Цзи Шэнъэ не ожидала такой реплики и проглотила все заготовленные оправдания.
Няня Сюй, видя, что эта девчонка всё время уходит от ответа, не выдержала:
— Госпожа Цзо, вы всё-таки поможете или нет? Скажите прямо!
Едва она договорила, как пронзительный взгляд Цзо Данцин резко обрушился на неё. Та фыркнула:
— Выходит, по мнению няни, мне теперь обязательно нужно согласиться?
— Старая служанка… я вовсе не это имела в виду, — смутилась няня Сюй, покраснела и, кашлянув пару раз, продолжила: — Но ведь человек должен отвечать добром на добро! Вы объявили болезнь и не пришли, а всё бремя легло на нашу госпожу. Да и она без малейших колебаний познакомила вас с лекарем Нанем…
— Хватит, няня Сюй! Не говорите больше! — резко прервала её Цзи Шэнъэ. Закрыв глаза, она устало потерла виски и без сил произнесла: — Осталось всего три ночи, я ещё справлюсь.
С этими словами она отпустила руку Цзо Данцин и отстранилась с холодной улыбкой:
— Сестра Данцин, если у вас есть дела, идите, пожалуйста. Не беспокойтесь обо мне.
Цзо Данцин взглянула на измождённое лицо женщины и на мгновение задумалась: неужели она слишком плохо думает о людях? Может, у той и правда есть веские причины, о которых нельзя говорить?
Словно под гипнозом, она произнесла:
— Сестра Шэнъэ, я ведь не сказала, что отказываюсь.
— Вы согласны помочь?! — лицо Цзи Шэнъэ озарила радость, и она с облегчением выдохнула.
Цзо Данцин внимательно наблюдала за её реакцией и едва заметно кивнула.
Глава сто семьдесят шестая: Игра на опережение
Из особняка Сяоьяо-вана Бай Сюань всю дорогу ворчала, что её госпожа зря согласилась на просьбу Цзи Шэнъэ.
— Госпожа, мне следовало пойти с вами. Если бы она осмелилась что-то сказать, я бы первой не позволила!
Она обиженно посмотрела на Цзо Данцин.
— Ладно-ладно, это же не такая уж большая проблема. Всего три ночи.
Цзо Данцин похлопала Бай Сюань по спине, призывая её успокоиться.
— Но… — Бай Сюань хотела продолжить, но в этот момент её госпожа обратилась к встречному Вэй Кэ:
— Пойдём, заглянем в склад. Нужно повидать господина Чаньсиня.
В последнее время охраной склада полностью заведовал Чаньсинь, поэтому он временно поселился там, опасаясь каких-либо неприятностей.
— Госпожа, зачем вам понадобился господин Чаньсинь? — спросила Бай Сюань и вдруг загадочно улыбнулась.
— Убери эту пошлую ухмылку, — закатила глаза Цзо Данцин, — у меня серьёзное дело.
— Серьёзное дело, говоришь? — Бай Сюань скривилась, но в голове вдруг всплыли слова, подслушанные в прошлый раз за дверью: «Я буду ждать, пока ты повзрослеешь».
От этого воспоминания по коже пробежали мурашки.
«Не зря же господин Чаньсинь так добр к нашей госпоже! Видимо, у него далеко идущие планы!»
Цзо Данцин, не подозревавшая, что её подслушивали, всё ещё размышляла о странной реакции Цзи Шэнъэ. Ей казалось, что в чём-то тут нечисто.
Обе, погружённые в свои мысли, вскоре добрались до склада в Юйчэне.
Чаньсинь не ожидал неожиданного визита Цзо Данцин, поэтому, когда подчинённый доложил ему о ней, он как раз обсуждал с Вэй Ланем расстановку охраны вокруг склада.
Услышав описание, Чаньсинь махнул рукой:
— Пусть войдёт.
Вэй Лань быстро убрал карту склада и серьёзно сказал:
— Молодой господин, знаете ли вы о событиях прошлой ночи?
Чаньсинь кивнул и холодно фыркнул:
— Сюаньюань Юй наконец-то двинулся. Как и ожидалось, он нетерпелив.
— Да, — согласился Вэй Лань. — Неужели госпожа Цзо пришла именно по этому поводу?
— Нет, — отрезал Чаньсинь.
— А? Почему?
Вэй Лань не понимал: разве не естественно искать помощи в такой опасной ситуации?
Чаньсинь без колебаний опроверг его предположение:
— Потому что по её характеру, если она может сама справиться с делом, то не станет просить помощи у других.
Вэй Лань оцепенел и с изумлением уставился на своего господина. «Не ожидал, что молодой господин так хорошо её знает», — подумал он про себя.
Он ещё не успел попрощаться, как Цзо Данцин уже вошла в комнату. Увидев это, Вэй Лань молча выскользнул наружу.
Теперь в помещении остались только Цзо Данцин и Чаньсинь.
Чаньсинь сидел за столом, лениво зевнул и, сохраняя своё обычное насмешливое выражение лица, спросил:
— Что привело сюда госпожу Цзо? Есть ко мне дело?
Цзо Данцин без промедления кивнула, быстро подошла к нему и, немного отдышавшись, рассказала всё: странное поведение Цзи Шэнъэ в особняке Сяоьяо-вана и её просьбу о помощи.
По мере её рассказа лицо Чаньсиня становилось всё мрачнее. Когда она закончила, он сразу же спросил:
— Получается, госпожа Цзо подозревает, что кто-то специально расставил ловушку?
Цзо Данцин пожала плечами и горько усмехнулась:
— Возможно, всё именно так, как вы предположили. Хотя, может, я и преувеличиваю.
— Лучше перестраховаться, чем недооценивать угрозу, — сказал Чаньсинь, постукивая пальцами по столу и пристально глядя в тёмные глаза Цзо Данцин.
— Просто не ожидал, что госпожа Цзо лично пришлёт мне предупреждение. Это льстит мне, — добавил он с лукавой улыбкой.
Увидев его довольную физиономию, Цзо Данцин едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину.
Однако, помня, что находится на чужой территории, она подавила порыв.
— Как вы думаете, почему госпожа Цзи вдруг попросила меня заменить её? — спросила она, садясь напротив Чаньсиня, оперлась на локоть и нахмурила брови.
— По-моему, дело не в замене. Жертвенный помост находится рядом со складом, так что госпожа Цзо, вероятно, пришла предупредить меня быть осторожнее, — внезапно приблизил лицо Чаньсинь к ней, отчего та вздрогнула от неожиданности.
— Прошу соблюдать приличия, господин Чаньсинь, — сухо сказала Цзо Данцин и продолжила: — На самом деле я пришла не только предупредить вас, но и попросить об одной услуге.
— О какой? — в красивых глазах Чаньсиня отразилось серьёзное выражение Цзо Данцин, и его взгляд невольно стал мягче.
— Я хочу, чтобы вы помогли мне выяснить, что на самом деле случилось с госпожой Цзи. Её состояние сегодня показалось мне крайне странным.
К тому же, когда она в отчаянии схватила мою руку, я, кажется, заметила синяки на её белом запястье.
Получила ли она угрозы? Или… Другая мысль промелькнула в голове Цзо Данцин, и она невольно вздрогнула.
— Хорошо, это не проблема. Но вы ведь согласились помочь госпоже Цзи. Действительно ли собираетесь провести три ночи на жертвоприношении?
Глаза Чаньсиня наполнились тревогой.
— Кто сказал, что я сама пойду? В прошлый раз тот заместитель, которого вы нашли для меня, отлично справился, — с лукавой улыбкой ответила Цзо Данцин.
«Вот оно что!» — понял Чаньсинь и не знал, смеяться ему или плакать.
— С заменой проблем не будет, но если её раскроют, могут возникнуть сложности. Не боитесь ли, госпожа Цзо, что потом пойдут сплетни?
— Пока у господина Чаньсиня найдётся служанка, которой не жалко, мне репутация ничего не стоит. Кажется, у меня её никогда и не было, — легко ответила Цзо Данцин, будто речь шла не о том, что для благородных девушек дороже жизни.
— Ничего не жалко. Если госпоже Цзо понадобится помощь, я прикажу ей исполнить вашу просьбу, — кивнул Чаньсинь, и они пришли к соглашению.
Так Цзо Данцин в роскошном церемониальном одеянии поднялась на жертвенный помост и вместо Цзи Шэнъэ стала читать молитвы за народ Юйчжоу.
Первые две ночи прошли спокойно, и Цзо Данцин начала сомневаться, не слишком ли она подозрительна. Но на третью ночь…
К жертвенному помосту вдруг пошатываясь подошёл нищий. Он игнорировал попытки солдат остановить его и, плача и крича, полз по ступеням вверх, хрипло выкрикивая:
— Обманщики! Все вы обманщики! Какая ещё «божественная дева» — одни обманщики!
Увидев беспорядок, стражники тут же окружили его, но он ловко вырвался и, упав на колени, закричал:
— Какая ещё «божественная дева»! Это ведьма! Небеса слепы! Это она навлекла на город пожар, из-за которого погибла моя семья! Она ведьма!
Нищий начал бредить, и солдаты, поняв, что ситуация выходит из-под контроля, жестоко оглушили его и потащили прочь.
Но такое грубое обращение окончательно разозлило толпу. Многие смельчаки бросились вперёд, и у помоста воцарился хаос.
Цзо Данцин, прятавшаяся в карете неподалёку от помоста, услышала шум и встревоженно спросила Бай Сюань, выглянув из окна:
— Что происходит?
Но, едва она договорила, перед ней возникло не лицо Бай Сюань, а злобная ухмылка Су Лина.
— Это… — не успела она вымолвить «ты», как Су Лин дунул ей в лицо белым порошком. Голова закружилась, и она провалилась во тьму.
Су Лин с удовлетворением похлопал в ладоши и приказал подчинённым вынести её из кареты. Взглянув на спящее лицо Цзо Данцин, он презрительно усмехнулся.
«Думали, я не знаю, что на помосте стоит замена? Я специально ждал до третьей ночи, чтобы вы расслабились. Да и эту карету в укрытии давно заметил».
Пока Су Лин любовался своей добычей, рядом раздался голос подчинённого:
— Генерал, что делать с возницей?
Су Лин взглянул на мужчину, который ещё раньше был оглушён и безжизненно свисал с облучка, и холодно рассмеялся:
— Убить!
— Есть!
В складе Юйчэна Чаньсинь мерил шагами комнату, теребя висок и нахмурившись спросил Вэй Ланя:
— Дядя Лань, сегодня последняя ночь. Почему у меня такое тревожное предчувствие?
Вэй Лань тоже нахмурился и задумчиво ответил:
— Только что вернувшиеся стражи ничего подозрительного не заметили. Возможно, молодой господин переутомился.
— Надеюсь, так и есть, — вздохнул Чаньсинь и подошёл к окну, глядя на жертвенный помост. Внезапно он увидел, как небо озарили языки пламени.
— Что происходит? — сердце его сжалось, и он обернулся к Вэй Ланю с мрачным выражением лица.
— Как? Только что всё было спокойно, — Вэй Лань подошёл к окну и тоже увидел багровое зарево пожара.
Значит, они уже начали действовать. Чаньсинь глубоко вдохнул, напоминая себе не волноваться: ведь на помосте всего лишь замена. Подавив тревогу, он приказал:
— Велите всем быть начеку. Не дайте им воспользоваться моментом.
http://bllate.org/book/5730/559299
Готово:
