На высоком жертвоприношении, облачённая в роскошные одежды, сидела Цзи Шэнъэ, скрестив ноги. Посреди лба её украшала ярко-алая метка в виде пламени.
Из кареты вышла Цзо Данцин, одетая во всё чёрное. В уголке губ заиграла насмешливая улыбка, и она про себя подумала: «Ну что ж, выглядит вполне убедительно».
Она неторопливо ступила к подножию помоста и уже собиралась взойти по ступеням, как вдруг чья-то рука схватила её за локоть.
— Погоди, — раздался в воздухе приятный голос Чаньсинь, заставивший Цзо Данцин невольно обернуться.
— Что такое? У господина Чаньсиня ко мне дело? — Цзо Данцин указала на помост и горько усмехнулась: — Если нет, то мне пора подниматься. Мне нужно держать светильник для богини.
— Я знаю. Просто… во что ты одета? — красивые брови Чаньсинь нахмурились, и она недоумённо смотрела на чёрное одеяние Цзо Данцин, напоминающее траурные одежды.
— Это ведь особый наряд, приготовленный лично четвёртым принцем для меня, — с этими словами Цзо Данцин слегка наклонила голову и весело улыбнулась: — Неужели господину Чаньсиню не нравится?
Чаньсинь дернула уголком рта, но так и не ответила.
— Всё это недоразумение, — вмешался Сюаньюань Юй, подходя ближе с явно злорадной улыбкой. — Нижестоящие ошиблись с одеждой. Но разве это имеет значение ночью? Четвёртая госпожа, конечно же, не станет возражать?
— Конечно, не стану, — Цзо Данцин презрительно взглянула на Сюаньюаня Юя и без колебаний развернулась.
Но в тот самый миг, когда она повернулась, мерцающий огонь факелов осветил её спину, и на чёрной ткани ясно выделялась надпись алой краской: «Небеса благословляют Шоубэй, молясь за процветание Юйчжоу».
Подпись же, выведенная изящным, размашистым почерком, гласила: «Сюаньюань Юй».
Алый цвет традиционно использовался для записи имён преступников, поэтому с древних времён существовало поверье, что письмо алой краской — даньшу — сулит беду. Сюаньюань Юй и представить не мог, что Цзо Данцин перехитрит его и сама использует алую даньшу на траурных одеждах, чтобы запечатлеть его имя.
Увидев эту картину, даже Чаньсинь не смогла сдержать смеха, но, опасаясь присутствия Сюаньюаня Юя, лишь прокашлялась, маскируя своё веселье.
* * *
**Глава сто шестьдесят восьмая: Внезапная болезнь**
Ночной ветерок дул прохладно.
Хотя Юйчжоу и не был таким холодным, как Шоубэй, ночью здесь всё равно было до дрожи прохладно.
Цзо Данцин полуприкрыла глаза, держа в руках огромный фонарь, и наблюдала, как его свет играет на лице Цзи Шэнъэ. В душе она не могла не признать: эта женщина, хоть и обладает хитроумным умом, внешностью не блещет.
Бесконечная ночь томила скукой, и Цзо Данцин невольно вспомнила судьбу Цзи Шэнъэ из прошлой жизни.
Если она не ошибалась, эта девушка в будущем станет главной супругой пятого принца, но, увы, красота недолговечна — в день свадьбы она внезапно скончается.
Теперь, глядя на неё, Цзо Данцин снова чувствовала жалость к ещё одной красавице с печальной судьбой.
Размышляя об этом, она всё сильнее клевала носом, но под помостом тысячи глаз были устремлены на них, и она не могла позволить себе откровенно задремать.
«Жаль, что Бай Сюань не нарисовала мне вторую пару глаз на веках — тогда бы никто не заметил, что я сплю», — подумала она с досадой.
В сравнении с этим ей стало завидно Цзи Шэнъэ, которая спокойно сидела, и она тихо вздохнула.
— Устала? — раздался в воздухе звонкий, словно колокольчик, голос.
На мгновение Цзо Данцин показалось, что это галлюцинация. Она широко раскрыла глаза, огляделась вокруг и лишь потом перевела взгляд на Цзи Шэнъэ, которая всё ещё сидела с закрытыми глазами.
— Это я тебя зову, — сказала Цзи Шэнъэ, открывая глаза и мягко улыбаясь. — Ты ещё так молода, не стоит себя изнурять. Я поговорю с четвёртым принцем — иди пока отдохни.
Цзо Данцин уже стояла здесь пять-шесть часов и чувствовала, будто ноги больше не принадлежат ей.
— Не надо, — хотя и было невыносимо тяжело, она не собиралась давать Сюаньюаню Юю повода насмехаться и отказалась.
Цзи Шэнъэ не стала настаивать, лишь глубоко вздохнула и после долгого молчания произнесла:
— Прости.
— А? — Цзо Данцин удивилась и не поняла, о чём речь.
— Старая госпожа Ин обращалась ко мне с просьбой попросить императрицу-мать помочь тебе, — тихо заговорила Цзи Шэнъэ, осторожно шевеля губами, чтобы никто не заметил. Голос её был еле слышен, и Цзо Данцин пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать слова. — Но… дедушка запретил. Я всего лишь ничтожная девица и ничего не смогла сделать.
Цзо Данцин сразу всё поняла. Значит, старая госпожа Ин всё-таки пыталась помочь, просто у неё не получилось, и ей пришлось пойти на этот шаг.
Значит, бабушка тоже старалась ради неё.
— Ничего страшного, — сказала Цзо Данцин. — За всю свою жизнь я почти не выезжала из дома, а теперь наконец увидела легендарный Юйчжоу. Мне очень радостно.
Цзи Шэнъэ изумилась и чуть не повернулась, чтобы взглянуть на эту девочку. Способна ли она говорить так искренне или просто умеет утешать?
— Ты… ты действительно очаровательный ребёнок, — с теплотой сказала Цзи Шэнъэ.
Цзо Данцинь, стоявшая рядом, фыркнула от презрения.
«Очаровательный ребёнок?» — мысленно возмутилась Цзо Данцин. Эта девушка была вдвое младше неё в прошлой жизни, и сейчас ей было совсем не до умиления.
— Сестра Шэнъэ тоже очень добра, — осторожно начала Цзо Данцин. — Но… вы сказали, что дедушка запретил? Вы имеете в виду маркиза Цзинъюаня?
— Э-э… — Цзи Шэнъэ опустила глаза, скрывая замешательство, и долго молчала, прежде чем ответить: — Да. Дедушка не хотел, чтобы я вмешивалась в это дело.
Цзо Данцин больше не расспрашивала. В душе она подумала: «Так и есть, маркиз Цзинъюань верен императору и не станет поддерживать ни одного из принцев, как бы те ни интриговали».
Но тогда почему в будущем Цзи Шэнъэ выйдет замуж за пятого принца?
Чем больше она думала, тем сильнее клонило в сон. И в тот момент, когда фонарь уже готов был выпасть из её ослабевших рук, внезапно налетел порыв ветра и погасил все факелы на помосте.
Её фонарь тоже был пробит камешком, который пролетел сквозь бумагу и погасил свечу.
— Шшш! — вокруг воцарилась кромешная тьма.
Цзо Данцин, испуганная этой неожиданностью, мгновенно проснулась. Она растерянно огляделась, и вдруг почувствовала, как мимо уха пронёсся ветерок, а затем ледяная ладонь зажала ей рот.
«Неужели Сюаньюань Юй осмелился напасть прямо сейчас?!» — мелькнуло в голове у Цзо Данцин. Она лихорадочно соображала, как выбраться, но ноги онемели от долгого стояния и не слушались.
Тень, увидев, что девушка не кричит и не сопротивляется, словно облегчённо выдохнула и, приглушив голос, прошептала ей на ухо:
— Это я.
Этот узнаваемый, чистый и приятный тембр мог принадлежать только Чаньсинь.
Цзо Данцин наконец перевела дух. Чаньсинь продолжила:
— Кто-то займёт твоё место. Я увожу тебя.
Почувствовав, как девушка энергично кивает под её ладонью, Чаньсинь убрала руку и проворно подхватила её на руки. Они исчезли с помоста, словно растворились в ночном ветре.
В тот же миг солдаты зажгли факелы вновь, и яркое пламя осветило помост. Цзи Шэнъэ по-прежнему сидела, скрестив ноги, а за её спиной почтительно стояла чёрная фигура девушки с фонарём.
Сюаньюань Юй прищурился, пристально вглядываясь в силуэт служанки с фонарём. Через мгновение его лицо исказилось от ярости.
— Ваше высочество, что случилось? — услужливо спросил советник, мгновенно уловивший перемену в его выражении лица.
— Подменили! — процедил сквозь зубы Сюаньюань Юй. Теперь он понял: погасшие факелы были не случайностью — эта маленькая лисица заранее всё спланировала.
— Подменили? Кого подменили? — советник явно не понимал.
Сюаньюань Юй не стал объяснять и снова уставился на спину девушки с фонарём. Алой надписи там уже не было.
Между тем Чаньсинь, увезя Цзо Данцин, без лишних слов посадила её в карету и сказала, слегка кашлянув:
— Там есть одежда служанки. Прошу прощения, четвёртой госпоже придётся переодеться.
Цзо Данцин сначала удивилась, но тут же поняла: Чаньсинь подменила её со служанкой.
Впервые за долгое время она не стала задавать вопросов, а молча вошла в карету и быстро переоделась. Когда она вышла, Чаньсинь уже держала в руках вуаль и, подойдя ближе, естественно повязала её ей на лицо.
— Благодарю вас, господин Чаньсинь, — сказала Цзо Данцин. Её ноги всё ещё немели, и она думала: если бы ей пришлось простоять всю ночь, они бы распухли до невозможности.
— Не стоит благодарности. Просто вы ещё так юны, и я побоялась, что вам станет дурно от такой нагрузки, — с этими словами Чаньсинь протянула пальцы и коснулась её лба.
Ледяной кончик пальца ощутил жар. Чаньсинь чуть заметно нахмурилась:
— Вы заболели?
— Заболела? — Цзо Данцин торопливо потрогала своё лицо и почувствовала жар.
Теперь ей стало ясно, почему она так клевала носом — она простудилась.
— Да, так нельзя. Я отвезу вас к лекарю, — решительно сказала Чаньсинь и схватила её за руку, намереваясь посадить в карету.
— Нет… нельзя! Если четвёртый принц заметит, что вас нет… — не договорив, Цзо Данцин почувствовала, как её тело стало невесомым — Чаньсинь подняла её и усадила в карету.
Цзо Данцин попыталась сопротивляться, но её мгновенно обездвижили, закрыв точку. Она безнадёжно подумала: «Этот мистик, как всегда, делает всё по-своему, даже не посоветовавшись».
Если Сюаньюань Юй обнаружит их исчезновение, неизвестно, какие сплетни пойдут. А если император узнает… Цзо Данцин тревожно нахмурилась. Чаньсинь, увидев её обеспокоенное лицо, раздражённо ткнула ещё в одну точку — на этот раз сонную. Цзо Данцин медленно закрыла глаза, и Чаньсинь провела пальцем по её бровям, разглаживая морщинки.
От лихорадки её щёчки покраснели, и в сочетании с изящными чертами лица она выглядела настолько трогательно, что Чаньсинь не могла отвести взгляда. Наклонив голову, она невольно провела пальцем по контурам её лица, и жар, исходящий от кожи, будто проник сквозь пальцы прямо в сердце.
Когда карета остановилась, Вэй Лань постучал в окно:
— Молодой господин, вы ведь не лекарь. Лучше разбудите госпожу, пусть врач осмотрит её как следует.
Чаньсинь сердито взглянула на него, но, обняв Цзо Данцин на руках, вышла из кареты.
Войдя в лечебницу, она обнаружила, что повсюду лежат больные с синюшной кожей, а молодой человек в длинном халате хлопочет у котла с лекарством. Увидев посетителей, он крикнул:
— Те, кто пришёл лечиться, становитесь в очередь!
За всю свою жизнь Чаньсинь никогда не встречала такого дерзкого лекаря. Лицо её потемнело:
— Как ты вообще нашёл это место?
Вэй Лань горько усмехнулся — ему было нечего сказать в своё оправдание. Он лишь усиленно подмигивал Чаньсинь и добавил:
— Господин, все другие лечебницы закрыты. Осталась только эта.
Увидев странное выражение лица Вэй Ланя, Чаньсинь вдруг что-то вспомнила и смягчилась:
— Ты уверен?
— Да, — Вэй Лань кивнул с отчаянием в глазах.
Чаньсинь не осталось выбора. Она терпеливо ждала у двери, наблюдая, как молодой лекарь метается между больными. Наконец он разлил отвар по чашкам и раздал всем по одной порции. Только тогда он подошёл к ним.
Вытирая пот со лба и с тёмными кругами под глазами, он начал:
— Тошнота, рвота, затруднённое дыхание… — но, увидев состояние Цзо Данцин, он осёкся на полуслове.
http://bllate.org/book/5730/559292
Готово:
