Неожиданно Цзо Данцин почувствовала раздражение. Она и вправду не понимала, о чём постоянно думает эта шарлатанка.
— Госпожа? Госпожа? — Бай Сюань помахала перед её лицом рукой и робко проговорила: — Умоляю, не рассказывайте об этом господину Чаньсиню. Я ведь проболталась!
Глядя на такую серьёзную мину своей служанки, Цзо Данцин окончательно остолбенела. Да это вообще её горничная ли?!
Лучше бы отдала её Чаньсиню!
Бай Сюань поймала полный укор взгляд хозяйки, виновато высунула язык и послушно ушла прятаться в угол.
Едва въехав в город Юйчэн, Цзо Данцин заметила, что улицы совершенно пустынны. Более того, многие лавки были закрыты. Если бы не жалобные стоны, доносившиеся издалека, она могла бы подумать, что попала в мёртвый город.
— Госпожа, почему здесь так безлюдно? Разве не говорили… что Юйчжоу очень процветающий? — не выдержала Бай Сюань. Хотя она никогда здесь не бывала, слухи доходили даже до неё.
— Не знаю, — покачала головой Цзо Данцин. Эта картина вызывала странное тревожное чувство. Неудивительно, что люди бросают дома и спасаются бегством, лишь бы добраться до Фу Ду…
Подожди-ка! Спастились бегством — в Фу Ду?!
Цзо Данцин резко вдохнула. От Фу Ду до Юйчжоу она добиралась почти месяц в карете. А ведь для голодных беженцев дорога заняла куда больше времени. Значит, город уже давно пребывает в таком состоянии?
При этой мысли Цзо Данцин невольно вздохнула: неужели Сяоьяо-ван настолько беспомощен, что допустил страдания собственного народа?
— Госпожа! Посмотрите! Боже мой, как страшно! — Бай Сюань не удержалась от любопытства и через щель в занавеске увидела на дороге человека, лежащего ничком. Его лицо посинело, тело судорожно дёргалось, а рядом на коленях стояла женщина и рыдала безутешно.
Вскоре появились патрульные солдаты и без церемоний потащили мужчину прочь. Женщина отчаянно пыталась их остановить и кричала:
— Спасите его! Умоляю вас, спасите моего мужа!
— Ты, падаль! Не мешайся под ногами! Оскорбишь знатного гостя — сама себя накажешь! — зло выругались солдаты, явно получив приказ от городского начальства.
Теперь Цзо Данцин наконец поняла, почему улицы такие тихие. Изначально она не собиралась вмешиваться, но случайно взглянув на больного, она увидела его посиневшее лицо.
Сердце её замерло… Это… это вовсе не болезнь! Скорее всего, он отравлен.
— Стойте! — без промедления крикнула Цзо Данцин. Вэй Кэ немедленно остановил карету.
Она быстро спрыгнула на землю и подошла к солдатам, которые уводили людей.
— Остановитесь! — повелительно приказала она.
Солдаты опешили: они не ожидали, что им помешает молодая девушка. Но, увидев её богатое одеяние, поняли — перед ними знатная особа, и осмелились возразить:
— Простите, госпожа, мы лишь исполняем приказ. Не затрудняйте нас.
Они решили, что перед ними просто добрая девочка, тронутая состраданием, и даже не подозревали, что у неё совсем другие намерения.
Цзо Данцин не стала с ними спорить и махнула рукой:
— Отпустите её. Эти двое теперь под моей ответственностью.
— Нельзя, госпожа! Он заразен! Вы можете заболеть! — солдаты попытались возразить, но Вэй Кэ вдруг спрыгнул с кареты, хлёстко взмахнул кнутом и едва не срезал им пряди волос.
Солдаты в ужасе пустились бежать, забыв обо всём на свете.
Увидев, что Вэй Кэ прогнал солдат, женщина бросилась к своему мужу, которого те бросили на землю, и дрожащей рукой проверила, дышит ли он.
Цзо Данцин тяжело вздохнула и подошла поближе:
— Не волнуйтесь. Я найду врача, чтобы он осмотрел вашего мужа.
Женщина тут же расплакалась и упала перед Цзо Данцин, кланяясь до земли:
— Благодарю вас, госпожа! Вы настоящая бодхисаттва! Живая бодхисаттва!
Затем она вытерла чёрное от грязи лицо рукавом и, скривившись в странной, почти зловещей улыбке, хрипло произнесла:
— На самом деле я и не надеялась, что его вылечат. Прошу лишь одного — пусть врач прекратит его мучения. Я готова отдать свою жизнь вместо него. Умоляю, исполните мою просьбу!
Цзо Данцин всё поняла. Неудивительно, что эта женщина рискнула жизнью, выйдя на улицу: она и так решила умереть, но не смогла сама поднять руку на мужа и просит чужого сочувствия.
Правда, такие слова — почти признание в убийстве супруга, граничащее с кощунством — она произнесла без малейших колебаний. Смелая женщина.
Цзо Данцин склонила голову и спокойно сказала:
— Встаньте. Я согласна.
Женщина с недоверием подняла глаза. Она и мечтать не смела, что знатная госпожа так легко согласится, да ещё и без всяких условий.
— Почему вы так удивлены? Я же сказала — согласна и не передумаю. Но сначала у меня есть несколько вопросов.
— Правда?! — воскликнула женщина. — Благодарю вас, госпожа! Я запомню вашу доброту навсегда! Спрашивайте, я расскажу всё, что знаю!
Когда женщина снова собралась кланяться, Цзо Данцин остановила её и велела Вэй Кэ освободить одну из карет, чтобы разместить там больного и его жену.
Но едва она повернулась, чтобы вернуться в свою карету, как к ней подскакал Су Лин на коне. Он резко натянул поводья прямо перед ней, и конь вздыбился, подняв копыта высоко в воздух. Вэй Кэ тут же встал между ним и Цзо Данцин.
Су Лин холодно фыркнул:
— Не ожидал, что у четвёртой кузины такой преданный слуга.
— Старший кузен, — лениво отозвалась Цзо Данцин, — здесь эпидемия. Пожалуйста, поменьше болтайте и берегите воду.
Су Лин был ошеломлён. Он впервые сталкивался с такой дерзостью.
— Хорошо. Тогда короче. Кто эти люди? — спросил он, бросая подозрительный взгляд в сторону, куда увела женщина.
— Просто горожане. Старшему кузену не о чем волноваться, — отмахнулась Цзо Данцин и направилась к карете.
— Постой! Ты же знаешь, в городе свирепствует чума! Как ты можешь брать к себе таких людей? А если заразишься? — Су Лин нахмурился, но Цзо Данцин даже не обернулась.
— О? Значит, вы запрещаете?
— Не только я. Четвёртый принц тоже никогда не разрешит этого.
Су Лин холодно посмотрел на неё — как эта девчонка осмеливается быть такой наглой?
— Ах вот как… — задумчиво кивнула Цзо Данцин и вдруг сказала: — Раз четвёртому принцу страшно заразиться, мы с этими двумя просто переедем куда-нибудь в другое место.
— Переедете? Что ты имеешь в виду? — Су Лин опасно прищурился.
— То, что сказано. Чтобы никому не докучать, я найду себе жильё в городе. Не утруждайте себя заботой обо мне, — улыбнулась Цзо Данцин и села в карету, полностью перекрыв ему обзор.
Так вот какой у неё план! Су Лин наконец понял. Он злился на себя за то, что сам дал ей повод для отступления.
Услышав, как удаляется топот копыт, Цзо Данцин с удовлетворением улыбнулась. Она как раз искала способ уйти от Сюаньюаня Юя, и Су Лин сам подсунул идеальный предлог.
Бай Сюань, в отличие от хозяйки, была обеспокоена:
— Госпожа, а вдруг эта женщина — шпионка четвёртого принца?
— Почему ты так думаешь? — Цзо Данцин подняла глаза. В их глубине отражалась тревога служанки.
— Я просто боюсь… Четвёртый принц наверняка мечтает, чтобы вы заболели и не смогли вернуться домой. Фу-фу-фу! Что я несу! Нельзя желать госпоже зла! — Бай Сюань, осознав, что сболтнула лишнее, тут же дала себе пощёчину.
Цзо Данцин не придала этому значения:
— Продолжай.
— Ну… Я просто думаю: а вдруг четвёртый принц специально подослал эту женщину, чтобы её муж заразил вас?
— Нет, — решительно покачала головой Цзо Данцин.
— А почему вы так уверены? — удивилась Бай Сюань.
Цзо Данцин скривила губы:
— Ты считаешь, что у твоей госпожи сердце бодхисаттвы?
— Ну… точно нет! — догадалась Бай Сюань. — Если бы вы проигнорировали их, план четвёртого принца провалился бы.
Затем она снова заинтересовалась:
— Тогда почему вы их спасли?
Цзо Данцин покачала головой, лицо её стало серьёзным:
— Потому что у меня появилось дурное предчувствие.
— Какое предчувствие? — Бай Сюань тоже понизила голос, чувствуя, что дело серьёзное.
— Я не разбираюсь в медицине, но состояние этого мужчины совсем не похоже на болезнь. Скорее… напоминает отравление, которое я видела раньше.
Она прищурилась, будто вспоминая что-то давнее.
— Отравление? Какое? — Бай Сюань растерялась, но в глазах её читалось восхищение: госпожа знает столько всего!
Цзо Данцин внутренне вздохнула. Хотела бы она не знать происхождения этого яда.
Дело было в Ли Чэне, когда она помогала Сюаньюаню Юю управлять городскими делами. Однажды в пригороде исчез целый посёлок — более десяти человек погибли за ночь. Единственной выжившей оказалась женщина. В тот день Цзо Данцин как раз находилась в управе и услышала, как та бьёт в барабан, требуя справедливости. Молодая и горячая, она тогда приказала начальнику округа немедленно расследовать дело.
Старый и опытный судмедэксперт установил: все погибли от отравления рицином. Этот яд имеет особенность — при кипячении теряет силу. Убийца подсыпал яд в старый колодец посёлка. Женщина выжила лишь потому, что всегда кипятила воду перед употреблением.
Проследив источник яда, поймали убийцу — богатого купца из Ли Чэна. Тот хотел купить землю посёлка, но жители упорно отказывались продавать, и он решил избавиться от них.
Вспоминая это, Цзо Данцин невольно вздохнула, но всё же решила удовлетворить любопытство Бай Сюань:
— Рицин.
— Рицин?! — глаза Бай Сюань расширились. Она никогда не слышала такого названия.
— Да, рицин. Я видела, как люди, отравленные им, задыхались, синели и корчились в судорогах — точь-в-точь как этот мужчина. Поэтому у меня есть пятьдесят процентов уверенности, что он отравлен именно рицином.
— Если госпожа так говорит, я верю! — Бай Сюань энергично кивнула, глядя на неё с благоговейным восхищением.
Цзо Данцин смутилась. Видимо, это всё-таки её родная служанка.
— Но… госпожа, если это так, значит, жители города вовсе не больны… а отравлены?! — Бай Сюань аж задохнулась от ужаса. Неужели такое возможно?
— Кто знает… Поэтому у меня и только пятьдесят процентов уверенности. Я не понимаю, зачем кому-то травить весь Юйчэн. — Цзо Данцин растерянно покачала головой. Даже не рассматривая мотивы, одно лишь количество жертв делало это преступление колоссальным по масштабу.
Чем больше она думала, тем страшнее становилось. Глубоко вдохнув, она приказала Бай Сюань:
— Сходи, устрой эту женщину поудобнее. А я попрошу Вэй Кэ найти нам жильё в городе.
http://bllate.org/book/5730/559290
Готово:
