— Ладно, ладно, я знаю, что ты только добра желаешь, — с тяжёлым вздохом сказала госпожа Су и махнула рукой, давая понять, что няня Линь может уходить.
— Уже поздно, нам пора отдыхать. Вопрос с Пэй-эрь отложим до лучших времён.
Няня Линь, увидев, что спорить бесполезно, покорно отступила за дверь.
На следующий день
Госпожа Ци сидела на вышитом табурете у жаровни и слушала, как её служанка болтает обо всём на свете. Кто бы мог подумать, что в эту минуту в комнату ворвётся Цинсун — слуга Цзо Сюаньцзе.
— Что за сумятица?! Где твои манеры?! — резко одёрнула его госпожа Ци. В этом доме и госпожа Лань, и госпожа Су были знатнее её: их отцы занимали более высокие посты, чем её собственный отец — скромный чиновник седьмого ранга. Прислуга, пришедшая вместе с ними, тоже знала больше правил, чем её собственные слуги.
Госпожа Ци никак не могла смириться с тем, что постоянно оказывается в тени других, и потому ввела в своём дворе особенно строгие правила для прислуги. По сути, всё это было лишь тщетным проявлением её тщеславия.
— Беда… беда! — запыхавшись, выдавил Цинсун, и сердце госпожи Ци забилось тревожно.
— Говори толком, в чём дело! — нетерпеливо стукнула она пальцами по столу. Цинсун вдруг упал на колени и, кланяясь, произнёс:
— Добрая госпожа, скорее идите, пока не стало слишком поздно!
— Идти? Куда идти? — госпожа Ци была в полном недоумении, пока Цинсун, наконец отдышавшись, не пояснил:
— Пришёл господин… ваш отец ждёт вас за задним двором.
— Отец пришёл?! Так чего же вы стоите? Немедленно проводите его в дом!
Госпожа Ци обрадовалась — подумала, что родные приехали проведать её.
— Нет, нельзя через главные ворота. Вам нужно незаметно выйти через задний двор.
Цинсун вынужденно произнёс это, и, как и ожидалось, лицо госпожи Ци сразу похолодело.
— Незаметно выйти?! Разве мой отец кому-то стыдится? Цинсун, объясни толком, что происходит!
— Господин… его избили! — наконец выпалил Цинсун, беспомощно пожав плечами.
— Избили?! — теперь госпожа Ци не стала медлить и поспешила за Цинсуном, не ведая, что за кустами у ворот уже давно наблюдал за ними чёрный силуэт.
Ничего не подозревая, госпожа Ци осторожно выбралась за ворота и, наконец, увидела отца. Но как только она разглядела его лицо, её буквально парализовало от ужаса.
— А?! Что с вами случилось?! Как вас так избили! — растерянно воскликнула она, глядя на родителя. Его лицо было сплошной кровавой массой, распухшее, будто таз.
Старик, увидев дочь, бросился к ней и, схватив за руку, в отчаянии закричал:
— Дочь! Спаси отца, спаси!
Глядя на его жалкое состояние, госпожа Ци уже примерно поняла, в чём дело.
— Опять пошёл играть?! — с горечью и злостью спросила она. Почему он никак не научится?
Отец опустил голову — это было признанием. Но тут же снова поднял её и жалобно умолял:
— Доченька, одолжи мне тысячу лянов серебра. Обещаю, как только получу деньги, сразу верну!
— Тысячу лянов?! Да ты с ума сошёл?! — госпожа Ци аж задохнулась от изумления и, сквозь зубы, выдавила: — Ни за что!
— Дочь, я не на игру! Они заставили меня подписать долговую расписку! Если я не погашу долг, всё выйдет наружу, и как мне тогда жить?! — отчаянно умолял отец, но госпожа Ци оставалась непреклонной.
— Сам виноват! У меня нет столько денег — разбирайся сам!
С этими словами она развернулась и собралась уходить.
— Пятьсот! Дай хотя бы пятьсот! Это на крайний случай! Потом я найду возможность попасть во дворец и попрошу Цзюньцзюнь помочь! — долго умолял отец, и наконец госпожа Ци чуть смягчилась.
— Хорошо. На сколько берёшь? Когда вернёшь?
Она кусала губу, но всё же не смогла устоять перед родной кровью.
— На три дня! Только три дня! — заверил отец, шевеля губами, раздутыми, как сосиски.
— Ах… — глубоко вздохнула госпожа Ци. — В последний раз верю тебе. Через три дня ты обязан вернуть мне деньги!
— Обязательно! Беги скорее, а то твоему старому отцу, пожалуй, и жизни не будет!
Подгоняемая отцом, госпожа Ци безвыходно вернулась в дом. Проверив свои сбережения, она обнаружила, что не хватает трёхсот лянов.
— Что делать? Этого недостаточно, — обеспокоенно сказал Цинсун, глядя на мешочек с серебром.
— Не хватает трёхсот лянов… — госпожа Ци сначала подумала продать украшения, но вдруг испугалась: а вдруг муж заметит? И тут, словно озарённая, она посмотрела на маленькую серебряную бирку у пояса — символ права управлять домашними финансами — и решительно сказала:
— Пойдём в казначейство.
Цинсун замер в изумлении и робко спросил:
— Госпожа, вы не думаете…
— Ничего страшного. В последние дни перед Новым годом расходы и так велики. Сейчас другого выхода нет, — с тяжёлым вздохом сказала госпожа Ци, окончательно приняв решение.
Цинсун сглотнул и послушно последовал за своей госпожой к казначейству.
* * *
— Госпожа, сегодня надеть этот красный камзол? — Бай Сюань радостно вытащила из шкафа длинный алый камзол с вышитыми пионами и поднесла его к Цзо Данцин.
— Э-э… — Цзо Данцин сглотнула. Ведь это же не свидание — зачем ей такая вызывающая одежда?
Увидев, что госпожа не одобряет её выбор, Бай Сюань обиделась и проворчала:
— Я же думала: у маленького господина день рождения, вам хоть бы чуть наряднее одеться — чтобы показать, что мы ценим это событие.
— Ты, глупышка, сейчас не время. Разве ты не видишь, что даже бабушка не устраивает пышного праздника? — Цзо Данцин лёгким щелчком стукнула служанку по лбу. Как и предполагала, сразу после праздника Лантерн император на утреннем собрании объявил о сборе средств на помощь пострадавшим от стихийного бедствия.
Именно поэтому бабушка не осмелилась устраивать пышный банкет даже по случаю девятого дня рождения Цзиньсю и Цзиняня — пригласила лишь близких друзей и родных на скромный ужин.
— Ай! — Бай Сюань потёрла ушибленный лоб и обиженно пожаловалась: — Госпожа, в следующий раз не бейте по лбу! Даже умная служанка от таких щелчков станет дурой!
— Ой, так ты уже запомнила? — Цзо Данцин подняла руку, будто собираясь снова ударить.
Бай Сюань, проворная как ласточка, тут же поймала её руку.
— Ладно, не наденете — так не надевайте. Сейчас подберу другое, — сказала она, высунув язык, и вернулась к шкафу. Пока перебирала одежду, продолжала бормотать:
— Только что Вэй Кэ заходил и сказал, будто у задних ворот нашего дома видел странного человека.
Рука Цзо Данцин, державшая коробочку с румянами, замерла. Она повернула голову:
— Какого странного человека?
— Говорит, мужчина весь в синяках, как свинья. Долго там крутился, а потом…
— Потом что? — Цзо Данцин поставила коробочку на стол и полностью повернулась к служанке, внимательно слушая.
— Потом появилась третья госпожа. Они долго разговаривали, но, судя по её лицу, разговор был не из приятных.
— А лицо этого человека разглядели?
— Да разве разглядишь, когда он весь в синяках! Вэй Кэ сказал мне… — Бай Сюань замолчала, повернулась и, уперев кулаки в щёки, прищурилась:
— Глаза вот такие, а рот… — она зажала пальцами щёки и растянула губы в улыбку, так что всё лицо исказилось до неузнаваемости. Выглядело это очень комично.
— Ха-ха! — Цзо Данцин не удержалась и рассмеялась. — Ты просто кладезь веселья!
— Да это не я! Это Вэй Кэ так изображал! Госпожа, вы бы видели — он ещё смешнее! — Бай Сюань смущённо почесала затылок, но всё же добавила:
— Только скажите, госпожа, вы знаете, кто это был?
— Если он весь в синяках, откуда мне знать? — Цзо Данцин пожала плечами, но в душе уже точно знала, кто это.
Этот бездонный колодец — отец госпожи Ци, заядлый игрок. В прошлой жизни именно из-за него госпожа Су сумела окончательно погубить госпожу Ци.
— Просто вы думаете, что госпожа знает всё на свете! — льстила Бай Сюань, но Цзо Данцин осталась равнодушна.
— Не волнуйся, я всё равно не надену то, что ты выбрала.
Её спокойные слова ударили Бай Сюань прямо в сердце, как скрытый клинок.
«Госпожа всегда знает, как больнее всего сказать…» — мысленно застонала служанка и послушно стала искать другую одежду.
У ворот дома Цзо
Цзо Данцин уже собиралась садиться в карету, как вдруг навстречу ей вышел Вэй Кэ, переодетый в старого Хуаня. Он тихо сказал:
— Третья госпожа потом снова выходила и передала тому человеку мешочек.
Цзо Данцин кивнула, давая понять, что больше не нужно об этом говорить, и вместе с Бай Сюань села в карету.
Карета слегка покачивалась. Бай Сюань задумчиво сказала:
— Не думала, что Вэй Кэ такой надёжный.
Цзо Данцин не ответила. Она откинула плотную занавеску и посмотрела в окно. Ворота дома Цзо уже исчезали вдали. Скоро, вероятно, оттуда кого-то выгонят.
Присвоение средств — это то, чего госпожа Ван терпеть не могла. Если госпожа Су решит действовать, каждый её ход будет смертельным.
Цзо Данцин опустила занавеску и опустила глаза. Пусть лучше они грызутся между собой.
Вскоре карета остановилась у ворот Фугонского герцогского дома. Ин Ци уже ждал у входа и, увидев карету Цзо Данцинь, сразу подошёл.
Бай Сюань помогла Цзо Данцин выйти, и в тот момент, когда та подняла глаза, мелькнул крошечный чёрный силуэт у ворот герцогского дома. Она нахмурилась, но тут же отвела взгляд.
— Племянница приехала! Бабушка с утра всё о вас твердит, — радостно сказал Ин Ци, искренне обрадованный её приездом.
— А тётушка? Разве император не разрешил ей выйти? — улыбнулась Цзо Данцин и последовала за Ин Ци внутрь.
Чёрная тень мелькнула снова. На этот раз Цзо Данцин точно убедилась: это не обман зрения. Она незаметно кивнула Бай Сюань, и та бесшумно отстала, пока госпожа продолжала идти вперёд с Ин Ци.
Действительно, не пройдя и десяти шагов, сзади раздался детский визг:
— Что ты делаешь?! Ай-ай-ай! Больно!
Затем — резкий вдох Бай Сюань и испуганный голос:
— Ах! Простите, молодой господин! Служанка не заметила вас!
Ин Цзинянь яростно наступил Бай Сюань на ногу и собрался убежать, но вдруг почувствовал, как его сзади схватили за воротник.
— Что ты тут крадёшься у ворот?
Девочки развиваются быстрее мальчиков, да и Цзо Данцин была старше Цзиняня на два года. Воспользовавшись преимуществом в росте и силе, она без церемоний стянула его к себе за шиворот.
— Отпусти сначала! — закричал Цзинянь, размахивая кулачками, и случайно ударил Цзо Данцин в живот.
Та тихо застонала и ослабила хватку.
Цзинянь тут же понял, что перестарался, и робко посмотрел на неё:
— Ты… тебе не больно?
Цзо Данцин закатила глаза, выпрямилась и, делая вид, что ничего не случилось, храбро хлопнула себя по животу:
— Фу! От такой силы? Не волнуйся, со мной всё в порядке!
«Ой, как же больно!» — мысленно застонала она, но, нахмурившись, строго сказала Цзиняню:
— Ты, именинник, должен сидеть в доме, а не бегать тут! Бабушка скоро начнёт волноваться, не найдя тебя.
http://bllate.org/book/5730/559260
Готово:
