— Бабушка, не прогоняй меня, — сказала Цзо Данцин, и голос её прозвучал так сладко, будто губы намазаны мёдом. Она осторожно вытерла салфеткой уголок рта госпожи Сюэ — движения были нежными, почти ласковыми. Госпожа Ян стояла рядом и смотрела на эту сцену, но почему-то по спине её пробежал холодок.
Госпожа Сюэ на миг растерялась от такой заботы, но тут же опомнилась и в ярости отшвырнула руку внучки:
— Не прикидывайся передо мной! В нашем доме Лю тебя не прокормить. Если ты и вправду считаешь меня своей бабкой, ступай сейчас же в дом Ли и верни оттуда Чаолин!
В возбуждении она выдала правду. Последние два дня она и впрямь мучилась: всё шло как по маслу, а теперь — сын чуть не сгорел заживо, родную внучку увезли, а сама она ещё и от собаки укушена! Всё чаще ей казалось, что перед ней стоит не девочка, а настоящая злосчастная звезда. Чёрные глаза её сверкали, готовые испепелить Цзо Данцин.
«Ну и наглость!» — подумала про себя Цзо Данцин. Похоже, бабка совсем отчаялась.
— Мама! — воскликнула госпожа Ян и с грохотом упала на колени. Цзо Данцин нахмурилась, глядя на смиренную, припавшую к полу фигуру приёмной матери.
— Колени твои мне не помогут! У старухи нет денег на содержание чужого отродья! — отрезала госпожа Сюэ, упрямо выставив подбородок.
— Мама, Готин больше всех любит Чжаоди. Если он вернётся и не найдёт её дома, как же он огорчится! Мама, пожалей нас, позволь Чжаоди остаться! — Госпожа Ян начала кланяться до земли, и на её белом лбу уже проступили синяки.
Цзо Данцин вздохнула и подошла, чтобы поднять её, но госпожа Ян упрямо не вставала.
— Готин вышел из моих кишок! Что бы я ни сказала, он не посмеет возразить! Не вздумай прикрываться Готином! Скажу тебе прямо: если бы не запрет Готина, я бы давно тебя выгнала! У меня хоть курица яйцо несёт, а ты? Сколько лет замужем за Лю, а родила хоть полптицы?!
Госпожа Сюэ выкрикивала одно оскорбление за другим с таким наслаждением, будто разговаривала сама с собой.
Цзо Данцин крепко обняла дрожащую госпожу Ян, и в её глазах мелькнул ледяной огонёк.
Чем дальше, тем злее становилась госпожа Сюэ. Старший сын с женой вытеснили её в деревню, второй — никуда не годится, третий — на службе, не вернётся. От горечи она схватила початок кукурузы с лежанки и швырнула им в коленопреклонённую госпожу Ян.
Но руку её остановила маленькая ладонь, застывшая в воздухе. Госпожа Сюэ подняла глаза и встретилась взглядом с ледяным лицом Цзо Данцин.
Из-за чего-то она почувствовала укол совести.
— Бабушка, ты ведь заранее решила избавиться от меня? — медленно, слово за словом, проговорила Цзо Данцин, и каждое слово вонзалось в сердце, как нож.
— Что? — растерялась госпожа Сюэ, не зная, что ответить.
— Ты правда так меня не терпишь? Поэтому сговорилась со второй невесткой и решила продать меня в дом Ли?
— Ты… откуда ты знаешь… — Госпожа Сюэ ахнула, но тут же поняла, в чём дело, и лицо её исказилось: — Ты всё знала?! Ты нарочно заставила их отправить Чаолин вместо тебя?!
Цзо Данцин рассмеялась — смех был полон ярости:
— Бабушка, ты совсем с ума сошла? Откуда мне знать? Хотя… вы ведь сами отвезли Чаолин в дом Ли…
Она протянула последние слова, не упуская ни единой черты на лице госпожи Сюэ.
Как и ожидалось, лицо старухи мгновенно потемнело: эта маленькая мерзавка вытягивала у неё признание!
А Цзо Данцин, видя, что огонь в бабке разгорелся вовсю, решила подбросить ещё дров:
— Бабушка, если ты меня не терпишь, так и скажи прямо. Зачем такие сложности? Да и если уж выгонять — так выгоняй, но не отправляй в дом Ли! Тётушка Нин говорила, что в том доме едят людей и костей не оставляют. Уж коли Чжаоди столько лет тебя почитала, оставь ей хоть жизнь! Чжаоди кланяется тебе! — С этими словами она тоже опустилась на колени, и уголком глаза скользнула к двери. Время подходило.
Госпожа Сюэ с трудом сдерживала ярость, но как раз в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился деревенский староста.
«Как он здесь оказался?!» — глаза госпожи Сюэ вылезли из орбит. Она уже готова была подлизаться, но староста прошёл мимо неё и осторожно поднял с пола мать с дочерью.
Когда он снова посмотрел на госпожу Сюэ, в его глазах застыл лёд.
Цзо Данцин помогла госпоже Ян отряхнуть одежду и крепко сжала её руку, давая понять: молчи и не волнуйся.
— Староста… вы… как вы здесь очутились? — Госпожа Сюэ, несмотря на боль в ноге, попыталась встать, но ни Цзо Данцин, ни госпожа Ян даже не двинулись, чтобы помочь. Они вежливо и молча встали за спиной старосты.
Тот бросил на неё презрительный взгляд, полный отвращения. Госпожа Сюэ смутилась и убрала руки, а ругательства, уже готовые сорваться с языка, пришлось проглотить. Она недоумевала: «Какой ветер занёс сюда этого старосту, что никогда не показывается без дела?»
Цзо Данцин ничуть не удивилась. Ещё тогда, когда госпожу Сюэ укусила собака и она в обмороке упала, девушка ненароком намекнула семье Ван, что старуха не успокоится и будет требовать компенсацию. Видимо, семья Ван быстро привела старосту, чтобы тот уладил дело.
В прошлой жизни Цзо Данцин мало общалась с этим суровым старостой, но слышала, что он справедлив и строг. Все их разговоры с госпожой Сюэ, несомненно, были им услышаны.
— Что, старуха Лю, не рада гостю? — с вызовом спросил староста, подняв бровь.
При таком тоне сердце госпожи Сюэ похолодело наполовину. Она предпочла бы потерять лицо перед всей деревней, чем навлечь на себя гнев этого человека. Обычно такая красноречивая, сейчас она не могла выдавить и слова и лишь с трудом выдавила улыбку, похожую скорее на гримасу:
— Да что вы… как можно…
— Госпожа Лю, — начал староста, кашлянув, — я пришёл по просьбе семьи Ван уладить дело. Они готовы оплатить ваши лекарства, но просят вас больше не поднимать шум.
Это звучало не как просьба, а как приказ. Госпожа Сюэ онемела, не зная, что ответить. Она и вправду была трусихой, боялась только сильных. Да и виновата-то была не она, а жадность госпожи Цинь — из-за неё их и погнала собака.
Глядя, как старуха краснеет и молчит, Цзо Данцин внутренне ликовала. Но этого было мало — она хотела довести госпожу Сюэ до полного бешенства!
Понимая, что упускать такой шанс нельзя, она тут же заговорила, и её детский голос звучал с поразительной чёткостью:
— Староста, не беспокойтесь. Моя бабушка — разумная женщина. Мы сами виноваты, и, конечно, не будем требовать компенсации.
Госпожа Сюэ едва сдерживала ярость, но при старосте не хотела ссориться. Она уже собиралась поторговаться, но тут услышала эти слова от внучки.
Горечь подступила к горлу, пальцы, впившиеся в одеяло, побелели от напряжения.
— Раз так, я спокоен. Прощайте, — сказал староста, одобрительно глянув на послушную девочку и с презрением — на двуличную старуху. Он фыркнул, покачал головой и вышел.
Едва он переступил порог, госпожа Сюэ спрыгнула с лежанки и со всей силы дала Цзо Данцин пощёчину.
— Мерзкая девчонка! Я вырву тебе язык! Ты ещё и рот раскрываешь! Голян! Иди сюда! Отвези её в дом Ли! Я больше не хочу её видеть!
Она кричала, забыв про боль в ноге, и звала второго сына. Но ответа не последовало. Удивлённая, она уже собиралась кричать снова, как вдруг снаружи донёсся истошный плач.
Тот самый, что похож на визг закалываемой свиньи… Это была госпожа Цинь!
Шестнадцатая глава: Смерть Чаолин
Услышав этот плач, похожий на причитания по умершему, госпожа Сюэ ещё больше раздражалась. Она с грохотом распахнула дверь, и госпожа Цинь, споткнувшись, ввалилась внутрь, обхватив её ноги и рыдая:
— Мама… мамочка… моя Чаолин… моя Чаолин…
— Что с Чаолин? — нахмурилась госпожа Сюэ, не обращая внимания, что та вытирает слёзы и сопли прямо на её одежду. Такая истерика пугала её.
— Чаолин… она умерла… моя дочь… у-у-у… — Госпожа Цинь рыдала, и всё её тело дрожало.
Госпожа Ян пошатнулась, и Цзо Данцин тут же подхватила её. В то же мгновение она опустила глаза, скрывая свои мысли.
Старый господин Ли… Цзо Данцин прекрасно помнила его из прошлой жизни. Старик, не способный ни к чему в свои шестьдесят, любил мучить детей самыми подлыми способами. В его спальне стояли странные нефритовые фаллоимитаторы. Однажды она своими глазами видела, как он довёл ребёнка до смерти.
Если бы не её хитрость — она искусственно покрыла тело язвами, подогнав под болезнь, от которой, как он боялся, можно заразиться, — он бы не отстранил её и не дал бы шанса сбежать.
Но Лю Чаолин была не такой, как она. Эту избалованную девочку не сломать так легко. Хотя господин Ли обычно не убивал сразу… Значит, что-то пошло не так?
Пока Цзо Данцин размышляла, за дверью раздался громкий стук — не вежливый стук, а попытка вломиться.
«Бах!» — дверь с треском распахнулась. Ворвался отряд грубых слуг во главе с угрюмым детиной, который схватил госпожу Цинь за волосы:
— Ты, воровка! Ещё и сбежала! Твоя дочь убила нашего господина! Мы потащим тебя к судье!
«Вот оно что… Чаолин, ты подарила мне неожиданный сюрприз», — подумала Цзо Данцин.
Она крепко держала обмякшую госпожу Ян и безучастно смотрела, как слуги без разбора тащат госпожу Цинь прочь. Госпожа Сюэ пыталась вмешаться, но её тоже втянули в заваруху. Лю Голян, вернувшийся домой, попытался вступиться, но его жестоко избили.
Цзо Данцин удержала приёмную мать, не дав ей вмешаться, и потащила её в западный флигель. Зайдя внутрь, она ловко вытащила заранее приготовленный узелок. Госпожа Ян в изумлении смотрела на дочь, не моргнув и глазом.
— Чжаоди… ты что… — Неужели дочь давно собрала вещи?
— Мама, пока есть шанс — бежим. — Цзо Данцин запихнула узелок за пазуху и ловко выпрыгнула в открытое окно, протягивая руку, чтобы помочь матери.
— Но твоя бабушка… — Госпожа Ян колебалась, не решаясь уйти.
— Моя бабушка? Разве она не хотела прогнать меня? Уходи, мама. Дом Лю погиб. Она тоже погибнет. Если хочешь жить — беги сейчас.
— Чжаоди, о чём ты? Я ничего не понимаю… — Глаза госпожи Ян наполнились слезами.
— Мама… — Цзо Данцин вздохнула, глядя на наивную женщину. — Чаолин убила господина Ли. Как ты думаешь, простит ли дом Ли нашу семью? А если они узнают, что это мы… — Она замолчала, потом твёрдо добавила: — Тогда нам останется только смерть.
— Но… — Госпожа Ян всё ещё сомневалась, но Цзо Данцин уже тащила её к западному флигелю.
— Пока все отвлечены, уйдём. Староста слышал, как бабушка сказала, что хочет нас прогнать. Теперь все будут знать: нас выгнали. Всё, что случится с домом Лю, нас больше не касается.
Госпожа Ян, оцепенев, смотрела на протянутую дочерью руку. Наконец, она пришла в себя:
— Но… а твой отец? Что, если он вернётся?
Пальцы Цзо Данцин дрогнули. В сердце вспыхнула боль.
В прошлой жизни через две недели они получили известие: Лю Готин погиб на поле боя. Его смерть стала известна лишь спустя месяцы.
Как она могла сказать матери, что её любимый муж уже навеки покинул этот мир?
Решив молчать о правде, она уклончиво ответила:
— Мама, когда папа вернётся, он всё уладит. Но если мы сейчас вмешаемся — нам не выжить.
Наконец уговорив госпожу Ян, Цзо Данцин потихоньку увела её, пока слуги вели госпожу Цинь и других на суд.
http://bllate.org/book/5730/559174
Готово:
