— Хе-хе-хе-хе! На пиру в честь дня рождения покойного императора госпожа Мэй великолепно проявила себя, унизив всех юных гениев пяти великих кланов. А в заброшенном дворце за несколько дней ты поднялась сразу на семь уровней! Даже этот старик не может не признать: твоя скорость культивации поражает воображение. Как же мне не знать тебя?
Первая фраза этого сухопарого старика меня не тронула, но вторая заставила сердце замирать от ужаса. Я прожила во дворце почти два месяца, и любой, кто узнал о моей нынешней силе, наверняка подумал бы, что я достигла этого за два месяца. Но ведь одно дело — подняться на семь уровней за два месяца, и совсем другое — сделать это за несколько дней! Это разница между небом и землёй.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу. В голове вспыхнула догадка, и я побледнела:
— В тот день я почувствовала, как чужое сознание скользнуло по мне… Это был ты?!
Сухопарый старик зловеще хихикнул и без тени смущения кивнул:
— Вижу, я не ошибся в тебе. Ты и вправду необыкновенна! Способность почувствовать моё присутствие… Ты можешь умереть с чистой совестью!
Под его давлением дышать становилось всё труднее. Теперь всё стало ясно: не зря мне казалось, что его присутствие знакомо — именно он следил за мной в тот день!
Но… кто он?
Не успела я задать этот вопрос вслух, как бледный Люй Яо, стоявший рядом, неожиданно произнёс:
— Ты — старейшина Небесной гвардии, тот самый Оуян Кэцинь, чей уровень иллюзорного духовного мастера соперничает с главой клана Мэй?!
Что?! Я в изумлении распахнула глаза:
— Старейшина Небесной гвардии? Оуян Кэцинь?!
Я слышала об этом человеке. Если не считать скрывающихся в уединении великих кланов и древних сект, то в светском мире страны Гуанлэ пять великих кланов считались хранителями императорского дома. Однако после вознесения Первого Императора Цинь прошло уже несколько сотен лет, и за это время таланты в императорской семье почти исчезли, тогда как в пяти кланах рождались всё новые и новые гении.
Императорский род, естественно, начал тревожиться. Триста лет назад один из предков династии Цинь тайно создал Небесную гвардию, чтобы держать пять кланов под контролем.
А этот сухой старик — Оуян Кэцинь — и есть главный мастер Небесной гвардии!
Чёрт возьми! Попала прямо в руки главному врагу моего странного отца! Осталось ли мне хоть что-то, кроме надежды на скорую встречу с быкоголовым и конеголовым?
Как только этот старик ударит ладонью — и я тут же отправлюсь обратно в Преисподнюю. Но зачем ему, не считаясь со своим статусом, нападать на нас, двух юных культиваторов?
— Не ожидал, что нынешняя молодёжь ещё помнит моё имя! — хмыкнул Оуян Кэцинь, но даже не взглянул на Люй Яо. Его зеленоватые глазки уставились прямо на меня. — Госпожа Мэй, ты ведь знаешь: на нашем уровне золото и драгоценности — прах. Мы стремимся лишь к Дао, к бессмертию.
Старик уже двести лет застрял на ступени иллюзорного духовного мастера, а на вершине провёл более ста лет. Жизнь иллюзорного мастера длится пятьсот лет, и четыре пятых моего пути уже позади. Скоро я стану обычным стариком, превращусь в прах… Как это печально!
Он говорил с такой скорбью, что, не будь его давление таким удушающим, я, возможно, даже растрогалась бы.
Вздохнув, он снова уставился на меня своими крошечными, как у горошины, глазками и почти ласково произнёс:
— Учитывая, что я наравне с главой клана Мэй, не соизволишь ли ты, госпожа Мэй, поделиться со мной методом культивации? Старик будет тебе бесконечно благодарен!
Ага, вот оно что! Всё это время он несёт околесицу, а на деле просто хочет убить и отобрать сокровище!
Жизнь духовного мастера удлиняется по мере роста его понимания. Обычные мастера и те, кто ниже, живут столько же, сколько простые смертные. Великие духовные мастера доживают до двухсот лет, иллюзорные — до пятисот, а иллюзорные короли — до тысячи. Что же касается тех, кто выше… это уже легенды, недоступные таким, как я.
Этот старик говорит, что прожил уже четыре пятых от отведённого ему срока — значит, ему за четыреста, и его жизнь на исходе. Поэтому он и явился сюда, чтобы отобрать у меня метод культивации!
Я усмехнулась:
— Дедушка Оуян, тебе ведь уже за четыреста! Не пора ли вести себя как настоящему прапрапрапрадедушке и великому мастеру? Разве не стыдно тебе, старику, отбирать у юной девушки?
Улыбка на его иссохшем лице застыла. Глаза вспыхнули холодным огнём:
— Девчонка! Я называю тебя госпожой Мэй лишь из уважения к Мэй Яньчао. Не испытывай моё терпение! Отдай метод культивации — и, может быть, я дарую тебе и твоему любовнику быструю смерть. А если нет… хм! Ты узнаешь, чем грозит гнев того, кого нельзя злить!
Люй Яо вытер пот со лба и с горькой усмешкой бросил:
— Таких жадных стариков, как ты, я видел немало. Не прикидывайся добряком — будто бы мы поверим, что ты отпустишь нас, получив метод!
Я с трудом сдержала желание похлопать его по плечу — умница! Но в данный момент это лишь ускорит нашу смерть.
Внезапно меня пронзил холод. Я инстинктивно потянулась, чтобы оттащить Люй Яо, но опоздала. Мои пальцы сжались в пустоте. Я резко обернулась — и увидела, как хрупкое тело Люй Яо в неестественной позе болтается в воздухе. Его шею сжимала рука Оуяна Кэциня!
— Люй Яо!
Я взревела от ярости. Кровь прилила к голове, и подавляющее давление вдруг ослабло. Как только тело освободилось, я с кинжалом в руке бросилась на старика.
Тот лишь презрительно фыркнул. Не делая почти никакого движения, он махнул свободной рукой — и я почувствовала, как в грудь врезался грузовик на полной скорости. Меня отбросило назад.
— Пххх!
Изо рта хлынула кровь. Только что зажившие повреждения сердечного канала вновь дали о себе знать. Я едва могла пошевелиться. Пытаясь подняться, я вдруг осознала ужасающую истину:
— Почему я не могу использовать духовную энергию?!
Я чувствовала, как энергия переполняет тело, но она будто оторвалась от моей воли — ни один импульс не вызывал отклика!
— Что ты со мной сделал?! — закричала я.
Сапог Оуяна Кэциня бесшумно опустился передо мной. Я резко подняла голову — и прямо перед глазами увидела его морщинистое, зловещее лицо. Я попыталась отползти, но тело не слушалось. Руки подкосились, и я рухнула на землю.
— Хе-хе-хе, девчонка, ты попала под действие моей «Ладони пожирающего духа». Сначала ты просто не сможешь использовать энергию. Потом почувствуешь, как она постепенно исчезает. В конце концов, твой даньтянь запечатается, и ты больше не сможешь впитывать небесную ци. Хочешь испытать это отчаяние?
«Ладонь пожирающего духа»?
Моё лицо, должно быть, стало мертвенно-бледным. Я слышала об этой подлой технике. Она действительно делает всё, о чём он сказал. По эффекту она похожа на «мягкий порошок десяти вдохов», но куда страшнее: тот порошок можно нейтрализовать пилюлей Покорения Дыхания, а от «Ладони пожирающего духа» нет спасения — кроме как от самого мастера!
Чёрт! Я только-только избавилась от порошка и восстановила энергию… И теперь снова стану беспомощной?
— Быстро отдавай метод культивации! — прошипел старик. — Тогда я дарую тебе и твоему любовнику быструю смерть. Иначе… хм!
Его угроза повисла в воздухе. Я посмотрела на Люй Яо, безжизненно свисающего в его руке, и стиснула зубы.
Для меня смерть не страшна. В Преисподней меня ждёт приёмный отец — там мне будет даже лучше, чем здесь. Но Люй Яо ни в чём не виноват! Я и так втянула его в эту историю, а теперь он должен умереть из-за меня? Нет, этого я допустить не могу.
Но «Шэньцзюэ» — метод божественного и демонического уровня. Его мой приёмный отец веками хранил в сокровищнице Преисподней. Я — наполовину служительница Преисподней, и даже если Повелитель Преисподней узнает, что я культивирую «Шэньцзюэ», максимум — отругает.
А если я отдам метод этому мерзавцу… Я не смею представить последствий! Из-за одного пропавшего яйца мой приёмный отец, никогда прежде не злившийся на меня, пришёл в ярость. Что будет, если «Шэньцзюэ» попадёт в чужие руки? Да и мне самой не поздоровится — в Преисподней меня ждёт не лучшая участь.
Значит, ни за что не отдам!
Едва я приняла решение, как Оуян Кэцинь, будто прочитав мои мысли, резко ударил Люй Яо ладонью. Тот, до этого без сознания, вдруг закричал от боли.
— Подлый! — вырвалось у меня.
Старик холодно усмехнулся:
— Перед лицом высшего метода культивации пара оскорблений — пустяк. Девчонка, у меня и так мало терпения. Я согласился вести переговоры лишь из уважения к Мэй Яньчао.
Если ты не сдашься — я убью тебя, заберу пространственный браслет и хорошенько помучаю твоего любовника, прежде чем отправить его к Повелителю Преисподней. Так или иначе, метод достанется мне!
Чёрт! Какой же злобный старик!
Я скрежетала зубами, но понимала: сейчас бесполезно утверждать, что в браслете нет никакого метода — он всё равно не поверит!
Если отдам — мы оба умрём. Если не отдам — Люй Яо будет мучиться, а потом умрёт!
Я стиснула зубы до хруста и пристально уставилась на старика. Если бы взгляд мог убивать, он умер бы тысячу раз. Но взгляд не убивает. Поэтому я тяжело вздохнула:
— Ты победил. Отпусти его — я отдам тебе метод.
— Хе-хе-хе! Вот это разумно! — зловеще рассмеялся Оуян Кэцинь, швырнул Люй Яо в сторону и протянул руку. — Давай метод.
Я глубоко вдохнула… и вдруг замерла.
Знакомый холодный ветерок пронёсся мимо. Оуян Кэцинь, до этого такой самоуверенный, внезапно застыл, как статуя, с остекленевшими глазами. Люй Яо уже лежал без движения. А передо мной стояли двое высоких мужчин — один с головой быка, другой — с головой коня. Они смотрели на меня с досадливой улыбкой:
— Ты, маленькая ведьма, и в человеческом мире не даёшь покоя!
Вот уж действительно: искала-искала — и вот он, случай! Если бы не боль, сковавшая всё тело, я бы бросилась обнимать их!
— Дядюшки Быкоголовый и Конеголовый! — изо всех сил поднялась я с земли. — Не говорите так! Это вы прятались от меня, из-за чего этот старик и смог меня подловить!
Я подошла к застывшему Оуяну Кэциню и занесла кинжал:
— Хотел убить и отобрать сокровище? Да ещё и моего красавца избил! Сейчас я тебя прикончу!
Быкоголовый махнул рукой — и моя рука с кинжалом застыла в воздухе.
— Девочка, убивать при нас — значит обречь нас на служебное наказание. Повелитель Преисподней отправит нас в восемнадцатый круг ада!
Я надула губы, но злость не утихала:
— Но он же ранил меня и тяжело избил моего друга! Я не могу так просто простить!
Глаза мои блеснули хитростью. Я вытерла кровь с губ и ухмыльнулась:
— Главное — я же не убью его. Значит, вы не нарушили служебных обязанностей и Повелитель не накажет вас, верно?
Быкоголовый и Конеголовый переглянулись, и в глазах обоих читалась та же безнадёжность. Они синхронно развернулись спиной ко мне:
— Ой, как же сегодня темно! Мы ничего не видим!
http://bllate.org/book/5726/558783
Готово:
