Заставить женщину с хрупким здоровьем кланяться мне — не в моих правилах. Её тоненькая фигурка и так еле держится на ногах, пошатывается при каждом шаге — боюсь, даже лёгкий ветерок унесёт её прочь. Я поспешила подхватить её за руку и осторожно подняла:
— Не говори так! Я обожаю помогать другим. Если тебе станет лучше, значит, я совершила доброе дело.
Все эти поступки записываются в Книгу Заслуг. Именно по ней решают, отправишься ли ты в рай или в ад, будешь ли мучиться в восемнадцатом круге преисподней или сможешь спокойно переродиться в новой жизни!
Я произнесла эти слова с полной серьёзностью, хотя и с лёгкой долей шутки. Женщина и господин Чжан слушали, ошеломлённо моргая. Наконец, женщина, спрятав руку в рукаве, тихонько сжала мою ладонь и, опершись на меня, поднялась:
— Госпожа так благочестива — в Книге Заслуг наверняка одни лишь добрые слова о вас.
С этими словами она сделала пару шагов назад и оказалась прямо в объятиях подоспевшего господина Чжана. Я же замерла на месте.
В ладони остался небольшой пучок трав, похожих на лекарственные. Я мельком взглянула на него и спокойно спрятала в пространственный браслет.
— Те, кто любит помогать другим, наверняка добрые люди! В Книге Заслуг о них тоже одни лишь добрые слова! — с улыбкой сказала я, зная, что только мы трое понимаем истинный смысл этих слов.
Узнав, что они тоже направляются во дворец, чтобы увидеть Цинь Гэ, я с радостью предложила идти вместе.
У ворот Зала Золотых Колоколов мне даже не пришлось называть себя — стражники уже узнали меня и почтительно поклонились:
— Госпожа, Его Величество велел передать: в ближайшие дни он будет очень занят и просит вас тщательно беречь здоровье.
Взгляд стражника скользнул к господину Чжану и его супруге. Он нахмурился, задумался на мгновение и спросил:
— Вы, случайно, не господин Чжан и его супруга?
Господин Чжан скромно подтвердил. Стражник кивнул:
— Сегодня в Шэнцзин вернулся второй императорский брат. Его Величество не сможет принять вас. Прошу возвращаться. Приходите через пару дней.
Мы с господином Чжаном переглянулись, разочарованно пожали плечами и развернулись, чтобы уйти.
На развилке дорог я поблагодарила господина Чжана, сдерживая волнение, и под присмотром двух охранников направилась обратно во дворец «Чэньсян».
* * *
Вернувшись в свои покои, я сказала Ланъэр, что устала, и велела никого не впускать. Забравшись в постель, я немного полежала, делая вид, что сплю, и убедившись, что никто не войдёт, осторожно поднялась. Из пространственного браслета я достала пять травинок, которые та женщина незаметно сунула мне в руку. Внимательно их осмотрев, я широко улыбнулась:
— Вот оно что! Значит, ради этого меня и послали в Зал Золотых Колоколов! Я так и думала!
Как именно господину Чжану удалось передать мне записку, мне было неважно. Главное — мягкая трава теперь у меня! Это самое ценное!
Целый день Цинь Гэ провёл с «тяжело больным» вторым императорским братом Цинь Ланьфэном. Чтобы продемонстрировать братскую привязанность, он даже остался ночевать в его резиденции и не вернулся во дворец.
Мне это только на руку. Когда все уснули, я тихонько встала с постели и вынула из браслета пять стеблей мягкой травы. Целый час я занималась их перегонкой.
От жара печи для алхимии в палатах стало невыносимо душно. Сжимая в руке фарфоровую бутылочку с соком мягкой травы, я вытерла пот со лба и облегчённо выдохнула:
— Наконец-то всё собрано! Отдохну немного и начну уплотнение.
— Дун-дун, дун-дун…
В тишине ночи раздался стук в дверь. Я вздрогнула и поспешно спрятала всё:
— Кто там?
За дверью послышался сонный голос Ланъэр:
— Госпожа, на улице так душно… Не добавить ли льда в комнату?
Во дворце есть специальный ледник, чтобы в жару остужать покои знати.
Я перевела дух, но тут же нахмурилась. Сейчас уже июль: днём жарко, но ночью становится прохладнее. Жар от алхимической печи слишком заметен. Раз-два — ещё прокатит, но если продолжать так часто, рано или поздно кто-нибудь заподозрит неладное.
— Госпожа?
Ланъэр с недоумением позвала за дверью. Я очнулась от размышлений, зевнула и сонным голосом пробормотала:
— Жарковато, конечно, но я потерплю. Не стоит будить всех ради этого. Утром и принесёте лёд.
— Слушаюсь.
Шаги удалились. Я выдохнула и только тогда заметила, как сильно стучит сердце.
Хотелось продолжить уплотнение, но я передумала. Если станет ещё жарче и Ланъэр снова заглянет — это ещё полбеды. А вот если из-за рассеянности я испорчу алхимический процесс, это будет настоящая катастрофа.
Придётся подождать подходящего момента.
На следующее утро я ещё не проснулась, как вдруг почувствовала лёгкое щекотание на лице. Открыв глаза, я внезапно столкнулась со взглядом Цинь Гэ — его чёрные, как обсидиан, глаза смотрели прямо на меня. Увидев, что я проснулась, он мягко улыбнулся:
— Проснулась? Хорошо ли спалось?
Я потерла уставшие глаза, но сон всё ещё клонил меня вниз. Не выдержав, я закрыла глаза и повернулась на другой бок, бурча:
— Не так хорошо, как Его Величеству.
Цинь Гэ на мгновение замер, а потом тихонько рассмеялся.
Позади меня послышался странный шелест. Я нахмурилась и обернулась — он как раз снимал одежду! Воспоминания о прошлом нахлынули, и я в ужасе схватила одеяло, откатилась к стене и настороженно уставилась на него:
— Ты чего хочешь?!
— Жена, — вздохнул он, — чтобы защититься от козней второго брата, я почти не спал всю ночь. А на утренней аудиенции эти старые зануды опять читали мне нотации. Я измучен душой и телом… Неужели ты так жестока, что не поделишься со мной даже половиной постели?
«Вот ещё!» — подумала я. «Тебя измученным?» Я уже собралась отказать, но он опередил меня: одним движением вскочил на кровать и прижал меня к себе вместе с одеялом.
— Ах, как же хорошо с тобой! Такая мягкая и пухленькая — обнимать одно удовольствие.
У меня дёрнулся уголок рта. Это, пожалуй, самая раздражающая похвала, которую я когда-либо слышала!
— Хе-хе-хе… А твоя будущая императрица разве не мягче? Вот уж где настоящая нежность и благоухание!
Я прекрасно понимала, что такие колкости — пустая трата времени, но язык сам выдавал слова, а сердце не слушалось разума. Как только фраза сорвалась с губ, я тут же пожалела и затаив дыхание ждала его гнева. Но прошло время — и ничего не происходило.
Осторожно подняв глаза, я увидела, что его чёрные, как обсидиан, глаза уже закрыты. Он дышал ровно и спокойно — похоже, уснул.
Я не знала, смеяться мне или плакать. Я тут злюсь, а он даже не заметил…
Но, с другой стороны, это доказывало, что он действительно измотан. Видимо, появление Цинь Ланьфэна серьёзно угрожает ему.
Насколько мне известно, Цинь Ланьфэну ещё нет и двадцати, но в начале года он уже стал духовным мастером. В наше время, когда большинство духовных практиков годами не могут найти путь к прорыву, Цинь Ланьфэн — настоящий талант.
К тому же у него есть подчинённый уровня великого духовного мастера. На его месте я бы тоже не находила себе места от тревоги.
Может, мне стоит понять его вынужденный брак по расчёту? У Сыту Юньаня есть семейная гвардия, в которой служат мастера уровня великого духовного мастера и выше. Этот альянс сейчас — лучший выход.
Но… я не могу с этим смириться. Я просто не в силах наблюдать, как мой муж будет жить вдвоём с другой женщиной, а я останусь лишь наложницей, вынужденной молча смотреть на их законный союз.
Если бы я жила двести пятьдесят лет назад, в эпоху Мин и Цин, возможно, я бы проглотила эту обиду. Но я своими глазами видела, как большинство людей на Земле живут в моногамных браках. Вернуться к многожёнству для меня всё равно что после изысканных блюд снова есть только хлеб с солью — просто невозможно!
— Великий духовный мастер… Откуда у тебя подчинённый такого уровня?!
Пока я размышляла, Цинь Гэ вдруг зло прошипел во сне. Я вздрогнула, но поняла — он просто видит кошмар.
Я провела пальцем по его нахмуренным бровям и вздохнула. В душе возникло странное смятение, но я не могла понять, в чём именно оно.
Цинь Гэ проснулся только к полудню. В это время Ланъэр и другие служанки как раз накрывали на стол. Услышав шаги за спиной, я обернулась и косо глянула на него:
— Ты умеешь выбирать время! Хорошо, что я велела подать двойную порцию, иначе тебе бы не хватило!
Только что проснувшийся Цинь Гэ выглядел совсем иначе — без обычной проницательности и остроты. Его идеальное лицо казалось милым и даже немного глуповатым.
К сожалению, я не успела насладиться этим зрелищем — он быстро пришёл в себя. Взглянув на стол, он поморщился:
— Жена, ты столько ешь? Не боишься, что лопнешь?
Я разозлилась и шлёпнула его по затылку:
— Да пошёл ты! Не пускаешь гулять, ещё и есть не даёшь! Ты вообще какой император — такой скупой?
Цинь Гэ поспешно засмеялся:
— Да я просто переживаю за тебя! Если хочешь, я тут же прикажу кухне приготовить ещё!
Я фыркнула:
— Ты меня за свинью принимаешь?
Цинь Гэ промолчал и молча сел за стол. Я пожала плечами и тоже принялась за еду, совершенно забыв о приличиях.
— Ваше Величество, госпожа Сыту прислала докладную записку.
От этих слов моё хорошее настроение мгновенно испарилось. Цинь Гэ замер с палочками в руке, бросил на меня взгляд и спокойно сказал:
— Пусть пока подождёт.
* * *
— Можешь читать, не стесняйся меня.
Я набила рот едой и, делая вид, что мне всё равно, бросила эту фразу сквозь полный рот, но глаза невольно скользнули к записке.
Цинь Гэ вздохнул, махнул рукой, и слуга подал ему докладную. Пробежав глазами по бумаге, он нахмурился и велел всем выйти, оставив только меня.
Я притворилась, что не замечаю его перемены настроения, и продолжила ковыряться в рисе. Он же, не скрывая эмоций, произнёс:
— В семье Сыту перед свадьбой будущий зять обязан сопровождать невесту в её родные места, чтобы вместе принести жертвы предкам. Это благодарность за благословение, позволившее ей выйти замуж за достойного мужа. Таков обычай рода Сыту. Поэтому…
Я проглотила еду и бесстрастно закончила за него:
— Поэтому тебе тоже придётся сопровождать будущую императрицу в её родные края. Ты — император, она — императрица. Вам не нужно объясняться передо мной. Правда.
Я отложила палочки и похлопала себя по животу:
— Ой, как же я объелась! Просто до тошноты! Что делать? Ваше Величество, наслаждайтесь обедом. Я прогуляюсь, чтобы переварить. Если не доверяешь — можешь приставить за мной охрану.
— Жена…
Цинь Гэ тяжело вздохнул и обнял меня сзади:
— Старый Сыту Юньань, пользуясь тем, что я сейчас нуждаюсь в нём, пытается показать всем своё превосходство и унижает меня. Но я вынужден подчиниться!
http://bllate.org/book/5726/558775
Готово:
