Я проследила за её взглядом. Яркое солнце высоко висело в небе, и его ослепительный свет будто насмешливо издевался надо мной.
— Э-э… Уже полдень! — поднялась я с постели, не обращая внимания на застенчивое выражение её лица при упоминании Цинь Гэ. Потянувшись и размяв руки с ногами, я широко улыбнулась: — Госпожа Сыту пришла составить мне компанию за обедом? Отлично! Давно не разминала косточки. После еды устроим небольшое соревнование — как тебе?
Ну-ну, осмелилась заявиться на мою территорию, чтобы похвастаться? Думает, я та самая беззащитная белоснежка, что проглотит обиду вместе с собственными зубами?
Лицо Сыту Цяньцянь побледнело — вероятно, она вспомнила мою «жестокость» в ту ночь поединка. С натянутой улыбкой она мягко произнесла:
— Простите, сестра Мэй, вы, верно, смеётесь надо мной. Я никогда не занималась практикой и не являюсь духовным практиком.
Я удивилась и бросила взгляд на Ланъэр — мою всезнающую подругу. Та кивнула, и я разочарованно пожала плечами:
— Раз так, госпожа Сыту, может, стоит начать обучение? Я могу в одиночку одолеть зверя младенческой стадии и свободно прыгать по крышам. Девушке ведь полезно освоить хотя бы немного навыков для самообороны, согласна?
Ведь язык мой мой, и кроме меня с Цинь Гэ никто не знает, что я отравлена «мягким порошком десяти вдохов». Не то чтобы я была негостеприимной или жадной до денег на обед. Просто таких, кто приходит на чужую территорию, чтобы демонстрировать своё превосходство, я терпеть не могу.
— Н-нет… не нужно, — запинаясь, ответила она. — Я просто хотела поздороваться с вами, сестра Мэй. Ведь совсем скоро мы станем настоящими сёстрами. Я пришла, чтобы наладить с вами отношения.
Её испуг выглядел искренне, а слова — продуманно и убийственно:
— Я не поняла, — нахмурилась я, почесав ухо. — Что значит «настоящими сёстрами»?
Сыту Цяньцянь прикусила губу и залилась румянцем:
— Император уже договорился с моим отцом. Через месяц, в пятнадцатый день, состоится наша свадьба. Тогда во дворце станет гораздо веселее, и я очень надеюсь наладить с вами дружбу. Ведь его величество сказал, что вы — самый важный человек в его сердце.
Я не услышала ничего из того, что она говорила дальше. В ушах звенело лишь: «В пятнадцатый день состоится свадьба».
Наверняка моё лицо стало ужасным — иначе Ланъэр не смотрела бы на меня с такой тревогой и не проклинала бы Сыту Цяньцянь. Наконец, не выдержав моего молчания, она взволнованно воскликнула:
— Госпожа, не верьте этому! Наверняка госпожа Сыту просто пытается вас вывести из себя!
Я криво усмехнулась:
— Зачем ей меня злить?
Ланъэр, уверенная, что уловила суть, решительно кивнула:
— Конечно! Она знает, что вы — духовный практик среднего уровня, способный летать по крышам. Она хочет выгнать вас из дворца, чтобы самой соблазнить императора и войти во дворец!
В её словах была доля правды, и в моём сердце вдруг вспыхнул луч надежды. Сыту Цяньцянь не только красива, но и известна как «малый канцлер» — её ум не уступает уму её отца, великого канцлера.
Может, Ланъэр и права. Но всё же я решила проверить всё сама.
Не успела я отправиться к Цинь Гэ, как его указ и огромное количество подарков уже достигли дворца «Чэньсян». Высокий голос чтеца указа перечислял мои достоинства — все те, что не имели ко мне никакого отношения, — а затем, указывая на гору сокровищ, льстиво произнёс:
— Госпожа, зная вашу страсть к редкостям, его величество лично собрал для вас эти драгоценности.
Я бросила взгляд на груду жемчуга, драгоценных камней и антиквариата. Раньше я бы запрыгала от радости, но теперь лишь равнодушно спросила:
— Зачем он мне это прислал? Где Цинь Гэ?
Услышав, как я прямо назвала императора по имени, чтец указа вздрогнул и поспешно опустил голову:
— Госпожа, его величество выехал из дворца по делам. Он опасался, что вам станет скучно, и прислал эти сокровища, чтобы вы развлеклись.
— Ха! Отличное развлечение!
Я мысленно фыркнула, махнула рукой, отпуская чтеца, и без эмоций велела Ланъэр убрать подарки.
Когда всё было убрано, Ланъэр радостно подбежала ко мне:
— Госпожа, император всё ещё очень вас ценит!
Той же ночью, после ужина, я уже собиралась ложиться спать, как вдруг Цинь Гэ вошёл в покои, заложив руки за спину. Он приказал служанкам:
— Не убирайте пока. Я ещё не ужинал.
Я жевала зубочистку и уловила на нём знакомый аромат женских духов. Служанки посмотрели на меня, ожидая указаний. Я лениво ухмыльнулась:
— Оставьте всё и уходите. Его величество сегодня в прекрасном настроении — ему всё равно, что есть остатки.
Служанки переглянулись, но ни одна не осмелилась оставить императора с объедками.
Цинь Гэ бросил на меня взгляд чёрных, как обсидиан, глаз, махнул рукой, отпуская служанок, и спросил:
— Что случилось? Почему такой гнев?
Я хихикнула:
— Ваше величество, разве вы плохо видите? Откуда у меня гнев? Я только что получила целую гору сокровищ и антиквариата — разве я не счастлива?
Цинь Гэ нахмурился и пристально посмотрел на меня. Вздохнув, он тихо спросил:
— Мэй Го… ты уже всё знаешь?
Разве я могла не знать, если она сама пришла ко мне хвастаться?
Я захлопала ресницами и сделала вид, что ничего не понимаю:
— Ваше величество, а что я должна знать?
Он вздохнул, схватил мою руку и потянул к себе. Я заранее напряглась и уперлась всеми своими ста восемьюдесятью цзинь — он не смог сдвинуть меня с места.
— Мэй Го, я вынужден. Обещаю, как только обстановка стабилизируется, больше не возьму ни одной жены, хорошо?
Раз уж он заговорил так прямо, притворяться дальше не имело смысла. Я резко вырвала руку и холодно усмехнулась:
— Когда ты заточил меня во дворце, то сказал, что это ради твоего трона и чтобы обезопаситься от второго принца. Хорошо, я заперла свою духовную энергию, четыре великих клана больше не мятежны… А ты всё равно тащишь женщин во дворец, используя тот же самый предлог. Цинь Гэ, ты думаешь, я глупа?
— Мэй Го, можешь ли ты выслушать меня спокойно?
Цинь Гэ нахмурился ещё сильнее:
— Хотя четыре клана и не поддержат старшего брата, его военные заслуги нельзя игнорировать. К тому же у него есть духовный практик начального уровня великой стадии. С моей нынешней силой я не могу этого игнорировать.
Да, у императорского дома есть Небесная гвардия, но её старейшины редко вмешиваются в конфликты между принцами. Для них важно лишь одно — чтобы наследник трона носил фамилию Цинь. Даже если он взойдёт на престол, убив брата и отца, они не станут возражать.
Поэтому, чтобы защититься от старшего брата, я могу положиться только на себя.
— Значит, ты хочешь взять Сыту Цяньцянь во дворец?
Мне всё ещё было больно, но я немного успокоилась. Всё-таки Сыту Цяньцянь — такая же пешка, как и я. В этом я почувствовала странную справедливость.
Цинь Гэ помолчал и тихо ответил:
— Да. Я женюсь на Сыту Цяньцянь.
— Женишься?
На Континенте Цанцюй слово «жениться» использовалось только по отношению к законной супруге. Все остальные женщины, даже самые любимые, были лишь наложницами.
Например, когда я вошла во дворец, меня не несли в восьминосной паланкине, не одевали в алый свадебный наряд — лишь обнародовали указ.
— Да, женюсь, — подтвердил он.
Треск горящей свечи прозвучал, как эхо моего разбитого сердца. Мне показалось, будто душа покинула тело:
— Значит, она станет императрицей? Законной женой, а я — всего лишь наложницей?
Цинь Гэ не мог смотреть мне в глаза. Он сделал глоток вина и глухо ответил:
— Мэй Го, между нами никто не встанет. Ты должна верить мне. У меня к ней нет чувств.
— Ваше величество, прошу вас, уходите. Мне нужно побыть одной.
Я махнула рукой, отказываясь слушать его лживые заверения, и прямо выставила его за дверь.
Он тяжело вздохнул и направился к выходу:
— Подумай спокойно. Через несколько дней я обнародую указ: ты станешь императрицей второго ранга…
Он обернулся, но, не увидев моей реакции, снова вздохнул и вышел.
В стране Гуанлэ императрица второго ранга — это высочайшее положение после самой императрицы, к которому многие стремятся всю жизнь. А я получила его без усилий. Может, стоит устроить фейерверк в честь этого?
Когда он уже переступил порог, я неожиданно выкрикнула:
— Цинь Гэ! С твоим талантом и моими способностями мы легко превзойдём этих так называемых мастеров. Действительно ли тебе нужно это политическое бракосочетание?
Ведь духовный практик начального уровня великой стадии — не предел. Я верила: с его гениальностью и «Техникой Божественного Дао» стать великим практиком — лишь вопрос времени.
Цинь Гэ остановился, не оборачиваясь:
— Мой старший брат уже в пути. Он прибудет в столицу через три дня.
Иными словами, у него не было выбора.
Я замолчала. И потеряла надежду.
Ночью хлынул ливень. Ланъэр уже спала. Под звуки дождя, хлеставшего по полу сквозь распахнутое окно, я подошла, чтобы закрыть ставни.
Внезапно перед глазами мелькнула тень. Кто-то стремительно ворвался в комнату. Я вскрикнула от страха, но незнакомец зажал мне рот и хрипло прошептал:
— Не кричи! Это я!
Комичная сценка: Однажды у речки Мэй Цзы спросила Лю Яо:
— Если твоя жена и твой отец одновременно упадут в воду, кого ты спасёшь первым?
Лю Яо бесстрастно ответил:
— Мне интересно, кто из них первым назначил встречу у речки?
— М-м-м… — я постучала по его руке, давая понять, что можно отпустить.
Он с недоверием ослабил хватку, проверил, не собираюсь ли я звать стражу, и только тогда полностью убрал ладонь.
— Лю Яо?
Незнакомец неторопливо снял чёрную повязку. Его белоснежное лицо, омытое дождём, казалось ещё нежнее и прозрачнее. Мокрые чёрные пряди прилипли к коже, создавая контраст, от которого щёки казались ещё розовее. Меня зачесались руки — хотелось ущипнуть эти щёчки.
И я это сделала. Мои пухлые ладони сжали его лицо. Почувствовав родную близость, я чуть не расплакалась, но улыбнулась во весь рот:
— Чёрт тебя дери, наконец-то навестил!
Лю Яо отшлёпнул мои руки и потёр покрасневшие щёки:
— Ты всё наоборот говоришь! Спрашивать надо: не забыла ли ты, госпожа Мэй, о нашем договоре?
В его голосе звучала откровенная насмешка. Я обиженно надула губы:
— Как я могу забыть? Просто обстоятельства не позволили мне покинуть дворец. Не злись на меня!
Я слишком хорошо помнила, насколько он мстителен: в лесу Яньбугуй он гнался за мной, рискуя заблудиться, лишь бы отомстить. Не хотелось, чтобы он ненавидел меня всю жизнь.
Но он не поверил:
— Да ладно! С твоими навыками бегства даже Цинь Гэ не поймал бы тебя!
Я скривилась:
— Проблема в том, что я не могу использовать духовную энергию!
Под его недоумённым взглядом я кратко рассказала, как Цинь Гэ дважды меня обманул:
— Так что теперь я просто толстушка, которая бегает чуть быстрее обычных людей. Любой стражник легко меня догонит!
— Этот подлец пошёл на такое?!
http://bllate.org/book/5726/558772
Готово:
