Чем больше я размышляла, тем сильнее убеждалась: ведь тогда в Яньлочэне все видели, как у меня с А Бяо вышла ссора. Если Ло Бинь не заподозрит меня — он и не был бы тем проницательным молодым главой города.
Раз уж он мне не раз помогал, как только Цинь Гэ вернётся, я непременно спрошу его об этом деле.
Но, увы, той ночью Цинь Гэ так и не вернулся. Ланъэр всё время посылала людей следить за его дворцом «Тайцзи», однако даже к моменту закрытия ворот императора там так и не дождались.
— Ваше Величество, может, у императора возникли важные дела за пределами дворца? Не стоит так беспокоиться — лучше отдохните!
Я, погружённая в свои мысли, машинально ковыряла фитиль лампы. Ланъэр с тревогой смотрела на меня и тихо уговаривала.
— Ладно, иди спать.
Ночь уже глубокая. Хотя мне не спалось, другим-то всё равно нужно отдыхать.
Ланъэр почтительно откланялась и ушла. Я повернулась к окну, за которым царила непроглядная тьма, и с досадой стиснула зубы:
— Мерзавец! Бросил меня одну развлекаться — ещё и ночевать не пришёл! Как только я избавлюсь от яда «мягкого порошка десяти вдохов», погоди мне!
Осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, я заперла двери и окна и по зову мысли вызвала Треугольный котёл.
Всё равно эта ночь не сулит сна. Не стану же я ворочаться в постели, как блин на сковородке. Лучше потренируюсь в приготовлении эликсиров.
Разжечь огонь удалось с первого раза. Я достала из пространственного браслета три флакончика с уже очищенными соками и наугад выбрала один. Когда температура стала подходящей, влила жидкость в печь и приступила к уплотнению.
На самом деле экстракция и уплотнение — это единый процесс, но с моим телом, лишённым духовной энергии, долго управлять жаром силой мысли нереально. В прошлый раз, когда я одновременно отдыхала и уплотняла три целебных сока, мой разум едва не сломался, и мне понадобилось несколько дней, чтобы оправиться.
Собрав все мысли в кулак, я полностью сосредоточилась на изумрудной жидкости.
Уплотнение — дело тонкое, требующее предельного внимания. Хотя оно и требует большей сосредоточенности, чем экстракция, выполнять его проще: ведь это уже вторичная обработка, да и опыт первого раза помогал мне двигаться уверенно.
Примерно через четверть часа первый сок был успешно уплотнён: изумрудный стал светло-зелёным, а в печи осталось ещё немного осадка.
Я вытерла пот со лба и, глядя на светло-зелёную жидкость во флаконе, самодовольно ухмыльнулась:
— Неплохо! Хотя и утомительнее, зато время сократилось. Похоже, всё уплотнить займёт меньше часа.
Раздражение из-за ночной отлучки Цинь Гэ заметно улеглось. Я с новым рвением уплотнила оставшиеся два флакона — и, к моему удивлению, на всё ушло всего полчаса. Я одобрительно кивнула, но тут же помрачнела.
Готовить эликсиры летом — настоящее мучение, особенно для такой толстушки, как я. Моя грубая кожа и плоть особенно чувствительны к жаре, а стоя у печи, я вся промокла, будто только что вышла из воды.
Но, вспомнив, что осталось всего два шага до завершения моего первого эликсира, я не могла сдержать волнения. Жара? Пусть хоть тресни — терпи!
Следующий этап — формирование пилюли — был критически важен. Я не хотела, чтобы двухдневный труд пошёл прахом, поэтому заставила себя отдохнуть целый час, пока силы не восстановились полностью, и лишь потом приступила к завершающим действиям.
Формирование пилюли — самый ответственный этап в приготовлении эликсиров. От него зависит всё: успех или провал, качество конечного продукта. Здесь нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Я глубоко вдохнула и вошла в состояние полной концентрации. Вылила содержимое трёх флаконов в алхимическую печь и тут же направила мысленную силу на три разрозненных комка жидкости. Одновременно я начала выполнять жесты из «Руководства по приготовлению эликсиров», пытаясь слить их воедино.
Это оказалось невероятно трудно. Словно кровь разных групп, эти три сока упрямо отталкивали друг друга. Это был мой первый опыт формирования пилюли, движения были неотточенными, а управление — чисто мысленное, что усложняло задачу вдвойне.
К счастью, я не из тех, кто теряет терпение. Вся моя энергия была направлена на эти три комка. При малейшем признаке нестабильности я прекращала давление, дожидаясь, пока обстановка в печи успокоится, и только потом возобновляла попытки.
После множества неудачных попыток я наконец уловила нужный момент. Быстро прошептав заклинание, я резко усилила давление!
Вж-ж-ж!
В печи раздался радостный гул, слышимый только мне. Три комка слились в один. Но я не осмеливалась расслабляться: «Руководство» предупреждало, что именно в момент успеха эликсир чаще всего губят — многие теряют бдительность и ослабляют контроль, и тогда всё идёт насмарку.
Предпоследний этап — сгущение. Я направила пламя на большой зелёный комок, заставляя его сжиматься. Под жаром он постепенно уменьшался, становясь всё компактнее.
Наконец, жидкость превратилась в твёрдое тело — зародыш пилюли сформировался. В Треугольном котле снова прозвучал гул, за которым последовал чёткий щелчок: крошечный зародыш размером с ноготь равномерно разделился на две части.
Я обрадовалась и направила обе неровные половинки на завершающий этап — придание формы. Под двойным воздействием пламени и моей воли две уродливые массы постепенно превратились в гладкие, круглые пилюли.
Я выдохнула с облегчением и достала заранее приготовленный чистый флакончик.
Только что готовые пилюли «восстановления духа» ещё хранили тепло печи. Я высыпала их на стол и внимательно осмотрела. Чем дольше смотрела, тем больше довольствовалась.
Согласно критериям качества из «Руководства», обе мои первые пилюли были среднего качества. Не идеально, но я была рада: ведь это мой первый опыт, и я освоила всё сама!
К тому же, в «Руководстве» говорилось, что большинство новичков терпят неудачу именно на этапе сгущения. Из оставшихся немногих, кто доходит до конца, большинство получает лишь одну пилюлю. А у меня — целых две! Разве не повод для радости?
Я взглянула в окно: небо только начинало светлеть. На последние три этапа — формирование, сгущение и придание формы — ушло ровно два часа.
Тело липло от пота, и мне очень хотелось искупаться, но я побоялась вызвать подозрения и отказалась от этой мысли.
Полежав немного в постели, я дождалась, пока проснутся служанки, и, притворившись только что проснувшейся, крикнула:
— Эй, кто-нибудь! Мне нужна ванна! От этой жары даже спать невозможно!
Вскоре в бане уже была готова тёплая вода. Ланъэр принесла чистую одежду и вошла, опустив голову и явно чем-то озабоченная.
— Ваше Величество, я узнала, где был император вчера.
— А? Куда он делся?
Я взяла одежду и направилась в баню, не обратив внимания на то, что она не решается поднять глаза.
Ланъэр осторожно взглянула на меня, но тут же опустила ресницы. Сжав губы, будто собираясь с духом, она наконец выдавила:
— Весь вчерашний день император провёл в доме канцлера, утешая его дочь. Говорят, ночевал он там же и вернулся лишь перед утренней аудиенцией.
Я замерла на пороге бани и резко обернулась:
— Ты уверена?
Моё выражение лица, видимо, было устрашающим: Ланъэр побледнела и поспешно заговорила:
— Ваше Величество, не гневайтесь! Я волновалась за безопасность императора и попросила свою землячку, служащую во дворце «Тайцзи», следить за ним. Она сегодня утром сообщила мне, что император вернулся, и рассказала всё это. Я не лгала!
Я махнула рукой:
— Если и винить кого, то не тебя. Не бойся!
Ланъэр перевела дух, но тут же нахмурилась:
— Ваше Величество, что нам теперь делать?
Я горько усмехнулась:
— Что делать? Ничего! Пусть себе варится!
Я и так знала: Цинь Гэ не мог всерьёз увлечься такой толстухой, как я. Всего два дня притворялся — и сдался. Я потеряла рассудок, чуть не лишилась жизни… а в ответ — вот такое! Просто великолепно!
Выкупавшись и перекусив, я почувствовала крайнюю усталость. Приказав никого не пускать, я легла досыпать.
В полусне по лицу пробежало щекотное прикосновение, будто что-то шевелилось. Я нахмурилась и раздражённо махнула рукой, но ничего не попало.
Перевернувшись на другой бок, я собралась снова уснуть, но тут в ухо донёсся знакомый смех. Я мгновенно проснулась, но делать вид, будто сплю, не перестала.
Провёл ночь с другой женщиной — и тут же явился ко мне за лаской? Ха-ха-ха! Думает, я тут приют для негодяев?
— Ваше Величество, — робко заговорила Ланъэр, — вчера ночью было так душно, что вы плохо спали, поэтому сейчас, наверное, особенно устали…
Цинь Гэ удивлённо протянул:
— Вчера ночью было душно? Мне показалось наоборот — прохладно и приятно.
Я, лёжа спиной к нему, скривила губы: «Конечно, тебе с красавицей прохладно!» В то же время в душе я встревожилась: ведь я прекрасно знала, почему в дворце «Чэньсян» было так жарко. Если Цинь Гэ заподозрит неладное — будет беда.
К счастью, Ланъэр не подвела:
— Я не лгу, Ваше Величество. Если не верите, спросите у других служанок из «Чэньсян» — всем было невыносимо жарко.
Цинь Гэ помолчал, будто что-то обдумывая, и вдруг понимающе произнёс:
— Только в «Чэньсян» было жарко?.. Хм!
Он лёгко рассмеялся и отошёл от постели:
— Не будите её. Пусть выспится. Позже я снова зайду.
С этими словами он ушёл, не оставив и следа.
Я стиснула зубы до хруста и едва сдержалась, чтобы не выбежать и не спросить его о дочери канцлера. Несколько раз уже рука тянулась к двери, но я заставляла себя остановиться: у меня нет на это права.
Будь я его настоящей наложницей, любимой женщиной, я могла бы устроить сцену, чтобы напомнить о себе. Но я слишком хорошо понимала своё место: я всего лишь пешка, которой он держит в узде четыре великих клана и второго принца.
— Ладно, спать не буду. Пойду прогуляюсь по императорскому саду.
Красота поднимает настроение. Я быстро привела себя в порядок и направилась в сад. Ланъэр едва поспевала за мной, запыхавшись:
— Ваше Величество, вы же плохо спали! Может, отдохнёте ещё немного?
Я шагала, тяжело переставляя полные ноги, и буркнула:
— Настроение испорчено — как тут уснёшь?
Едва войдя в сад, я увидела худощавую фигуру, идущую навстречу. Увидев меня, человек замер, а потом быстро подошёл:
— Приветствую Ваше Величество.
— Не зови меня «Ваше Величество» — звучит чужо. И я не стану называть тебя «молодой глава города». Давай просто «господин Ло»?
Передо мной стоял болезненный, но знакомый мне Ло Бинь. От быстрой ходьбы его бледные щёки покрылись нездоровым румянцем. Услышав мои слова, он слабо улыбнулся:
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Я: «…»
Вспомнив кое-что, я отослала Ланъэр и, таинственно приблизившись к Ло Биню, тихо спросила:
— Господин Ло, ваша болезнь — врождённая или приобретённая?
Ло Бинь снова удивился, и его лицо потемнело:
— Не стану скрывать, Ваше Величество. В детстве я был здоров, но из-за чрезмерного рвения в практике повредил каналы ци и истощил жизненную силу. С тех пор и стал таким хилым.
Я удивилась: думала, его недуг врождённый, а оказалось — последствие ошибок. Но это даже лучше. Достав из пространственного браслета флакон с пилюлями «восстановления духа», я высыпала одну на ладонь:
— Я обещала узнать способ исцеления. Вот, получил эликсир от одного старшего наставника.
Ло Бинь дрогнул. Его и без того бледное лицо стало ещё мертвеннее. Он долго молчал, сжав тонкие губы, и наконец дрожащим голосом спросил:
— Ваше Величество, это…
Хотя в «Байфан Цзи» о пилюлях «восстановления духа» писали в самых восторженных тонах, я сама не пробовала их и не консультировалась с опытными алхимиками, поэтому чувствовала лёгкое смущение:
— Это пилюля «восстановления духа». Старший наставник сказал, что она восстанавливает повреждённые каналы ци. Но я раньше о ней не слышала и не испытывала. Не знаю, поможет ли…
http://bllate.org/book/5726/558770
Готово:
