Скучно разжав зубы, я надула губы:
— Ладно уж, всё равно я не пострадала — на этот раз прощаю тебя!
Косо взглянув на кровавый след от укуса у него на плече, я хлопнула ладонью прямо по ране и «свирепо» предупредила:
— В следующий раз осмелишься меня дурачить — углублю эту рану так, что женихов тебе не видать до конца жизни!
До этого молчавший глупый великан вдруг рассмеялся:
— Жёнушка, да ты и есть моя жена!
Его глаза, чёрные, как обсидиан, уже утратили ту прозрачную чистоту, что была при нашей первой встрече. Хотя я и понимала: слишком уж прозрачное порой оказывается далеко не таким чистым, как кажется снаружи, всё же эти непроницаемые глубины вызывали во мне странное беспокойство.
Шлёпнув его по затылку, я ткнула пальцем в разбросанный повсюду хаос:
— Подбирайте иглы!
Люди континента Цанцюн почитали боевые искусства, а значит, любителей драк и стычек всегда хватало. И, конечно же, им требовалось соответствующее снаряжение. Источники такого снаряжения были разными, но и оружие, и доспехи неизменно зависели от магических зверей — точнее, от частей их тел.
Возьмём, к примеру, хвостовые иглы гигантских комаров — отличный материал для изготовления скрытого оружия. Они невероятно остры и от природы ядовиты: один укол — и даже если не умрёшь, кожу всё равно сдерёт.
Хотя гигантские комары формально не считались магическими зверями, их иглы всё равно пользовались спросом у низших практиков.
Ведь на этом континенте немало тех, кто так и не смог преодолеть стадию уплотнения тела.
Вскоре глупый великан и Люй Яо собрали все иглы и послушно передали их мне. Я убрала находку в пространственный браслет, и тут Люй Яо ловко швырнул мне в руки какой-то предмет:
— Честно, я начинаю подозревать, что в прошлой жизни тебя боги сильно обидели. Иначе почему в этой жизни тебе всё удаётся?
Я повертела в руках то, что он мне кинул. По форме напоминало духовный камень, но цвет был не прозрачный, как у обычных, а нежно-лимонный. На солнце кристалл переливался, выглядя очень красиво.
Недоумённо нахмурившись, я посмотрела на обоих мужчин. Те, казалось, совершенно не удивлены находкой — только я одна не знала, что это такое.
— Что это? — спросила я, придерживаясь своего правила: не знать — не стыдно, стыдно — не спросить.
Люй Яо посмотрел на меня так, будто я инопланетянка:
— Ты точно с континента Цанцюн? Даже не знаешь такой элементарной вещи?
Я закатила глаза и решила не обращать внимания на этого мерзавца, который никогда не упускал случая меня уколоть. Вместо этого я повернулась к глупому великому:
— Так что это?
Тот честно ответил:
— Это магический кристалл. Он образуется только внутри магических зверей. Лимонно-жёлтый цвет говорит о том, что кристалл принадлежит зверю на стадии младшего роста.
Я слышала о магических кристаллах — их используют для улучшения качества оружия и доспехов. Низшие кристаллы подходят лишь для создания низших духовных артефактов, высшие — для высших. Правда, если мастер недостаточно опытен или допустит ошибку, даже высший кристалл может быть испорчен.
Разглядывая кристалл в руке, я всё больше недоумевала:
— Но ведь вы сами сказали, что гигантские комары — не магические звери! Откуда тогда кристалл?
Глупый великан замер, нахмурился и тоже выглядел растерянным. Поняв, что ответа от него не дождаться, я перевела взгляд на Люй Яо.
Тот, заметив мой взгляд, скривил красивые губы и фыркнул:
— Вот именно поэтому я и твержу, что тебе чертовски везёт!
Из его слов я наконец поняла, почему он так настаивает на моей удачливости. Оказывается, виды магических зверей не всегда фиксированы. Большинство рождаются магами благодаря наследственной крови и обладают врождённой памятью, позволяющей им культивировать силу.
Однако некоторые обычные животные, обретя разум, могут со временем стать магическими зверями через упорную практику. Но этот путь крайне долгий и трудный — шансов меньше, чем выиграть в лотерею.
А сегодня мне случайно повстречался именно такой зверь.
Люй Яо объяснил, что самка комара, которую я помешала заняться своими делами, была вожаком всей стаи. Именно её кристалл оказался у меня в руках. В самый разгар моей резни стаи самка в ярости эволюционировала до младенческой стадии магического зверя. Но, увы, её энергия была нестабильна, и она трагически пала от моей руки — я уже начала учиться контролировать свою внутреннюю силу.
Потирая нос, я похлопала Люй Яо по худому плечу:
— Эх, юноша, ты, похоже, отлично разбираешься в магических зверях!
Лицо Люй Яо изменилось. Его глаза блеснули холодом, и он резко бросил:
— У каждого есть свои секреты. Совсем невежливо лезть в чужую личную жизнь без разрешения!
Я: «…»
В последующие дни мы больше не сталкивались с опасностями. Вернее, лес Яньбугуй уже не представлял угрозы — по крайней мере, после того как исчез тот странный пространственный массив.
Правда, «опасность» всё ещё подстерегала меня в лице этих двух парней, которые постоянно посылали меня на охоту за магическими зверями «ради моего же блага»!
К счастью, глупый великан был духовным мастером, поэтому с сильными зверями сражался он. А если попадались стаи низших, вроде гигантских комаров, Люй Яо выходил вперёд и помогал мне.
Хотя этот хрупкий красавчик обладал лишь силой стадии уплотнения тела, его движения были невероятно гибкими. Он легко лавировал среди множества зверей младенческой стадии, не испытывая усталости. Каждый раз, когда я, одолев четверых-пятерых, тревожно оглядывалась назад, меня ждал ужасающий вид: какой-нибудь несчастный зверь корчился в муках, пока Люй Яо без малейшего выражения на лице методично разделывал его самые уязвимые места.
Через три дня.
— Я уже разведал местность, — сообщил Люй Яо. — Скоро выйдем из леса Яньбугуй!
После целого дня сражений с низшими магическими зверями я была измотана до предела — особенно учитывая лишние сто цзинь веса, которые таскала за собой.
— За лесом есть город? Деревня? Ну хотя бы люди?
Глупый великан выглядел растерянным. Все эти дни он упрямо не смывал грязь с лица, скрывая своё истинное обличье. Но чем ближе мы подходили к выходу из леса, тем реже он показывал свою глуповатую улыбку. Иногда на его лице мелькало серьёзное, почти тревожное выражение.
— Поселений поблизости нет, — ответил он. — Но раз мы уже выбрались из леса, значит, наши догадки верны. Если идти вдоль этого ручья, обязательно найдём город или деревню.
— Ладно, — пожала я плечами. — Тогда поторопимся! Мне срочно нужно отдохнуть, я вымотана!
Глупый великан кивнул и двинулся вперёд, чтобы вести нас.
— Погодите… — неожиданно остановил нас Люй Яо странным голосом.
Глупый великан скрестил руки на груди и вопросительно приподнял бровь:
— Что?
Люй Яо поочерёдно посмотрел на меня и на него. Его бледное красивое лицо, хоть и сохраняло привычную холодность, выглядело немного неловко:
— Мне нужно прорваться. Поставьте защиту!
Я не удержалась и фыркнула:
— Прорваться? Достичь стадии духовного практика?
Увидев мою реакцию, Люй Яо закатил глаза и съязвил:
— Что, тебе можно, а мне нельзя?
Мне стало неловко, и я замахала руками:
— Нет-нет, просто… тебе же лет тринадцать-четырнадцать? Такой юный, а уже достигает стадии духовного практика? Это же издевательство какое-то!
И правда — ведь даже Первый Гений, третий принц, достиг этой стадии лишь в шестнадцать лет! Я, конечно, тоже пробилась за несколько дней, но всё равно после шестнадцати. А этот мальчишка с лицом, будто фарфоровым, в тринадцать-четырнадцать?! Если третий принц — гений, то этот парень — просто демон!
Люй Яо дернул уголком рта и посмотрел на меня так, будто я полный идиот:
— Кто тебе сказал, что мне тринадцать-четырнадцать?
— А?
Я окинула его взглядом: маленький рост, худощавое телосложение, гладкое, как у младенца, лицо… Неужели ему не тринадцать, а двадцать три?
— Через два месяца мне исполняется семнадцать, — заявил он.
Что?!
Я потёрла уши, потом снова потёрла — не могла поверить своим ушам. Этому юноше с лицом младенца почти семнадцать?!
О, боги! Мне тоже шестнадцать, но он свеж, как роса, а я жирная, как свинья! Где справедливость?!
Под моим униженным взглядом Люй Яо гордо вскинул голову, подошёл к огромному дереву и сел под ним, скрестив ноги. Его поза выражала полную уверенность победителя, а мы с глупым великим будто превратились в его восхищённых поклонников.
Ночью, под ясным небом, украшенным луной и звёздами, мы с глупым великим сидели под деревом неподалёку от Люй Яо и охраняли его во время медитации. Вдруг от него исходила мощная волна духовной энергии. Мы переглянулись:
— Получилось!
Люй Яо резко открыл глаза. Мне показалось — или в его зрачках мелькнул странный зелёный отсвет? Но мгновение спустя он исчез, и я засомневалась: может, мне почудилось?
— Духовный практик… Действительно сильная стадия! — произнёс он, медленно поднимаясь.
Затем выхватил меч и направил его на глупого великана. Его глаза горели решимостью, а слова звучали то ли как вызов, то ли как размышление вслух:
— Когда-нибудь я превзойду тебя!
Бросив это заявление, он спрятал меч в ножны и, не глядя на нас, прислонился к дереву и закрыл глаза.
Не дождавшись зрелища, я пожала плечами и тоже нашла себе дерево, чтобы отдохнуть. Вскоре я уже видела во сне своего любимого дядюшку Чжоу.
Посреди ночи меня разбудил холодный ветерок. Спать на открытом воздухе — не лучшая идея: нет ни крыши, ни стен, и природа в любой момент может превратить тебя в жалкую собачонку. К счастью, ещё в доме Мэй я предусмотрела такую возможность и запаслась всем необходимым.
Достав из пространственного браслета тонкое одеяло, я бросила взгляд на Люй Яо — тот, казалось, уже спал. Подумав немного, я достала второе одеяло и аккуратно накрыла его.
Затем взяла третье, чтобы укрыть глупого великана, но… рядом никого не оказалось.
Испугавшись, я начала искать его.
Шум воды донёсся издалека. Значит, он пошёл купаться?
Я прекрасно знала, что подглядывать — плохо. Но любопытство пересилило. Его лицо, скрытое под слоем грязи, манило меня, как магнит.
Осторожно раздвинув густые ветви, я заглянула к ручью и действительно увидела в прозрачной воде купающегося мужчину.
Яркий лунный свет озарял его широкую спину и мощные плечи. Под водой угадывалась фигура в форме перевёрнутого треугольника.
Мышцы были плотными, но не громоздкими, как у некоторых качков, от которых становится страшно. Его телосложение было гармоничным: сила в нём не пугала, но чувствовалась мощь, способная в нужный момент вырваться наружу.
Слюнки потекли. Я прижала ладонь к груди, не отрывая взгляда от этого соблазнительного зрелища, и задумалась: а если он сейчас обернётся — смотреть или не смотреть?
За двести пятьдесят лет в подземном мире я повидала немало красивых мужских призраков, и нагишом их было предостаточно. Но живого человека впервые! Как же быть?
Ладно, говорят, если увидишь мужское… вырастут бородавки на глазах. Лучше вернусь спать. Рано или поздно я всё равно увижу его настоящее лицо!
http://bllate.org/book/5726/558743
Готово:
