В голове Цзи Ичжоу без устали крутилась одна и та же мысль: раз сразу после того случая она поспешила завести двух любовников, чтобы отвести глаза, возможно, ребёнок… от другого мужчины!
Едва эта догадка мелькнула, как снова нахлынуло ощущение — крошечные пальчики Чэнь-гэ’эра, сжимающие его руку. Кислая боль медленно расползалась по груди, заполняя всё пространство внутри, пока не сжала сердце в тиски.
— Если… если он действительно твой сын, я тоже…
Лу Ни взглянула на его покрасневшие глаза и вдруг почувствовала, как защипало в носу. С того самого дня дворцового переворота, когда они впервые встретились, сердце ни разу не смягчалось так, как сейчас.
Даже если она родила ребёнка от другого мужчины — он всё равно… всё равно что? Стал бы считать его своим?
Вспомнив его недавнюю вспышку ревности, она вдруг подумала: неужели он… правда влюблён в меня?
Лу Ни поспешно отогнала эту безумную мысль — и свою, и его.
— Благодарю тебя, но всё не так, как ты думаешь.
Слишком упрям! Почему он никак не поймёт? Она прижала ладонь ко лбу и тяжело вздохнула.
Цзи Ичжоу тем временем метнул глазами по сторонам, явно что-то обдумывая.
Неужели… ребёнок от Ганьлинь-сяньшэна?
Он оглядел кабинет. Взгляд метался так же беспокойно, как и его мысли, и вдруг застыл на свитке, висевшем на стене.
Подойдя ближе, он отыскал в подписи яркую печать с двумя иероглифами: «Гань Линь».
Он ничего не смыслил в каллиграфии и поэзии, но за последние дни велел Ли Ци всё разузнать и теперь знал: этот человек — самый знаменитый мастер кисти в столице.
— Гань Линь, — холодно усмехнулся он, постучав костяшками пальцев по свитку. — Это письмо твоего возлюбленного?
Лу Ни весело посмотрела на него:
— Да не только этот свиток. В моей Мощи хранится ещё множество его работ. Хочешь взглянуть?
— Зачем мне смотреть на его кисть? — с горечью бросил Цзи Ичжоу. — Тот, кого так бережно хранит сама принцесса, наверняка стоит гораздо больше, чем просто его почерк.
Теперь понятно, почему она до сих пор скрывает правду. Он пожалел, что в тот день в Сихэньлоу не поднялся наверх и не увидел всё собственными глазами.
— А зачем смотреть? — Лу Ни подошла к большому письменному столу и поманила его рукой. — Подойди, убедись сам.
Она развернула свежий лист бумаги Хуаньхуа:
— Видишь, такая же бумага, как на том свитке?
Затем протянула ему ароматный брусок чернил:
— Понюхай. Всё это — особые материалы, созданные исключительно для работ господина Гань Линя. Таких больше нигде нет в Поднебесной. А та бамбуковая роща, куда ты ходил прошлой ночью, — это и есть мастерская по производству бумаги.
С этими словами она взяла кисть, окунула в чернила и с лёгким порывом вывела на бумаге те же иероглифы, что и на стенном свитке.
Почерк Лу Ни под псевдонимом «Гань Линь» сильно отличался от её обычного письма — именно поэтому её секрет до сих пор оставался нераскрытым.
Закончив, она чуть смущённо подняла на него глаза, почти готовая сказать: «Я и есть Гань Линь».
Но такие слова прозвучали бы слишком самодовольно, почти как хвастовство, и она не решалась их произнести.
Цзи Ичжоу, в душе уже охваченный бурей ревности, с трудом сохранял хладнокровие и саркастически фыркнул:
— Принцесса так любит своего избранника, что даже его почерк подражает до совершенства.
Лу Ни: «…»
Зачем я вообще объясняюсь с этим глупцом?
Она без сил опустилась на стул, несколько мгновений сидела в задумчивости, потом устало сказала:
— Раз уж Цзи Ду-вэй полностью оправился от ран, лучше уходи.
Мне не под силу тебя терпеть.
— До свадьбы остаётся меньше двух месяцев, — невозмутимо ответил Цзи Ичжоу, тоже усаживаясь. — Полагаю, нам с принцессой стоит получше узнать друг друга.
Он явно собирался остаться здесь надолго.
— Не уйду. Останусь в этой резиденции до самой свадьбы. Надеюсь, принцесса не прогонит меня?
Его взгляд плотно прилип к ней. Пока не выяснено, чей ребёнок, ни за что не уйдёт!
Уйдёт — и она тут же устроит свидание с этим Гань Линем?
Ещё чего!
Лу Ни с тоской посмотрела на него и в который раз повторила вчерашнюю просьбу:
— Мы ведь ещё не женаты. Ты не можешь пренебрегать моей репутацией. Я не хочу спать с тобой в одной комнате.
— Хорошо, — легко согласился Цзи Ичжоу. — Дай мне только комнату во дворе — и я доволен.
Лу Ни сдалась и велела слугам подготовить для него западное крыло.
Когда Цзи Ичжоу уже выходил, она окликнула его:
— Завтра я приглашу сюда кузину. Если этого будет недостаточно, ты сам можешь сходить в дом семьи Линь и спросить у старшей госпожи. Вся семья знает происхождение Чэнь-гэ’эра.
Цзи Ичжоу замер у двери, но не обернулся.
В глубине души он уже почти поверил — на восемьдесят процентов, — но боль отвергнутого отца всё ещё жгла, и он не хотел признавать правду.
Лу Ни задумчиво смотрела ему вслед. С самого рождения его бросил отец, оставив в загородном поместье. Мать, некогда благородная девушка из знатного рода, стала наложницей, скрытой от глаз света. Наверное, и вправду нелегко ему было всё это пережить.
Он никогда не знал семейного тепла.
В её сердце вдруг вспыхнуло сочувствие. Пусть он и притесняет её сейчас, но она хотя бы наслаждалась любовью родителей целых четырнадцать лет.
А за этой грубой и властной внешностью скрывалась неведомая никому боль.
Его спина вдруг показалась ей не такой уж высокой — такой же потерянной и растерянной, как в ту первую ночь, когда они встретились.
Едва Цзи Ичжоу скрылся за дверью, как вошёл Юнь Ий, заложив руки за спину, с довольной ухмылкой на лице:
— Принцессе стоило просто признать ребёнка своим. С таким «сыном» Цзи Ду-вэй и пикнуть не посмеет!
— Да ты совсем с ума сошёл! — бросила Лу Ни. — Это же получится, что он мой сводный брат!
Она огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы стукнуть этого нахала.
Юнь Ий вытащил из-за пояса пуховку, перевернул ручку и протянул ей, вытянув шею:
— Давай, бей! Ударь пару раз, чтобы злость прошла.
Он не видел собственными глазами, как Цзи Ду-вэй устроил переполох в саду из-за «сына», но в резиденции хватало осведомителей управляющего Юня.
Белокожий и изящный, он нравился служанкам и пожилым женщинам — особенно когда не шутил. Его положение евнуха делало так, что его не воспринимали как мужчину, и все относились к нему как к подруге.
— Сейчас пойду допрошу старуху Люй, — сказал он, когда принцесса немного успокоилась. — А потом мне нужно выехать за город — в даосский храм Янтянь.
— Зачем тебе идти к еретику Цзяму? — удивилась Лу Ни. — Разве не он поставлял племяннику Цинь Дамина пилюли Вознесения для жертвоприношений?
— Не к нему, — уклончиво ответил Юнь Ий. — Даос Икэ… то есть старший брат моего учителя… он и Цзяму — ученики одного наставника.
— Он… в столице? — Лу Ни побледнела.
Этот человек — главный преступник по делу о хищении казны армии «Цинъи». Цзе Лань, наверное, уже повсюду его ищет.
Она нахмурилась:
— Юнь Ий, сколько ещё ты будешь скрывать от меня подобные вещи?
— Не спрашивай, — махнул он рукой. — Когда придёт время, сам всё расскажу.
Такое неуважение к иерархии точно заставило бы Цзи Ду-вэя сжать кулаки от злости.
Но Юнь Ий всегда старался уберечь принцессу от грязных дел — так же, как поступали император Чжэнси и Сюй Чжао. Это и было их молчаливым соглашением за годы службы.
Лу Ни грустно посмотрела ему вслед и окликнула:
— Послезавтра открывается книжная лавка. Ты должен вернуться и пойти со мной.
Юнь Ий поправил пуховку за поясом и махнул рукой в знак согласия.
Чэнь-гэ’эр: Этот братец заплакал.
Цзи Ичжоу: Зови папой…
Лу Ни, Цзинчу Линь: Ты вообще воспитанный?
Юнь Ий поставил табурет напротив старухи Люй и ласково заговорил:
— Ох, да что с тобой стало? Совсем исхудала.
Свет свечи падал на его лицо, и в глазах, затуманенных лёгкой бельмой, мелькала зловещая тень.
Старуха Люй, несколько дней просидевшая под стражей, уже охрипла от усталости и умоляюще просила:
— Управляющий Юнь, я невиновна!
— Знаю, знаю, — мягко отозвался он, вынимая из-за пазухи свёрток с порошком. — Выпей это — и правда сама вырвется наружу. Тогда твою невиновность и докажем.
— Хорошо, хорошо… — закивала старуха и без колебаний раскрыла рот, ожидая лекарство.
Все в резиденции знали: управляющий Юнь — человек с огромной властью. Он может воскресить мёртвого и убить живого… Никто не осмеливался его злить.
Само то, что она без страха приняла его «лекарство», уже было доказательством чистой совести.
Юнь Ий высыпал порошок ей в рот.
На самом деле никакого зелья правды не существовало. Если бы оно было, он давно бы заставил императрицу-вдову проговориться.
Отрава подействовала, и старуха Люй погрузилась в полузабытьё, словно во сне. Юнь Ий снова спросил о событиях того дня — ответы совпали с предыдущими. Он кивнул, встал и вышел.
*
Когда пришёл Цзинчу Линь, Лу Ни велела позвать Цзи Ичжоу из западного крыла, но узнала, что тот утром ушёл из резиденции.
С тех пор как он переехал из главных покоев, их отношения стали больше походить на брачные — те, где супруги не слишком ладят, редко видятся и заняты каждый своим делом.
Цзи Ичжоу начал уходить рано утром и возвращаться поздно вечером, словно резиденция принцессы стала его собственным домом. Он даже не удосуживался предупреждать, когда уходит или возвращается.
Лу Ни вздыхала с досадой. Она знала: сегодня приедет принцесса Ливрон, и правда о происхождении Чэнь-гэ’эра наконец всплывёт. Он ушёл именно поэтому — не хотел признавать очевидное.
— Что случилось? — удивилась Цзинчу Линь.
Раньше она слышала, что Цзи Ду-вэй поселился в принцесской резиденции, и потому не навещала Чэнь-гэ’эра — думала, как и Цзе Лань, что мешать им не стоит.
Но вчера Лу Ни прислала за ней гонца, и, увидев кузину, она словно ухватилась за спасательный круг.
— Ах, не спрашивай…
Лу Ни всё рассказала. Цзинчу Линь выглядела точно так же, как и она сама. Они долго смотрели друг на друга, а потом вдруг одновременно расхохотались.
Посмеявшись вдоволь, Цзинчу Линь стала серьёзной и торжественно сказала:
— Шаншан, он тебя любит.
Лу Ни тут же перестала улыбаться, махнула рукой и ушла от этой темы. Сегодня ей предстояло признаться кузине в другом.
Она провела её в кабинет, взяла кисть и написала поперечную надпись. Положив кисть, она опустила голову, приподняла длинные ресницы и, полная раскаяния, посмотрела на кузину.
Улыбка на лице Цзинчу Линь медленно исчезла, сменившись изумлением. Она отошла к стулу, села, прижала ладонь ко лбу и махнула рукой, давая понять: молчи, дай мне прийти в себя.
Без единого слова она всё поняла. Лу Ни подумала: «Цзи Ичжоу и правда глупый вол».
— Ты… ты… — Цзинчу Линь вскочила, уперла руки в бока и ткнула пальцем в кузину, на лице у неё была смесь слёз и смеха. — Ну и ну, Шаншан! Столько лет обманывала кузину!
— Я днём и ночью мечтала… А бабушка подыскивала женихов — ни один не нравился…
Она слышала слухи о книжной лавке принцессы и знала, что те два «любовника» — чистейшей воды выдумка. Весь город считал, что господин Гань Линь — всего лишь гость в резиденции принцессы.
Она даже хотела попросить Шаншан познакомить её с ним… А оказалось, что подлинный «господин» — перед ней.
— «Рассеется, как дождь Гань Линя, и смоет мглу…» — прошептала Цзинчу Линь, словно потерянная.
Лу Ни стояла рядом и кланялась, умоляя:
— Кузина, прости меня! Бей, ругай — как хочешь, только не злись… Не злись, ладно?
И, как маленькая девочка, прижалась к ней всем телом.
Если бы Цзи Ичжоу увидел эту сцену, он бы точно поперхнулся от зависти.
Такая милая, такая покорная принцесса… Если бы она вот так объяснила ему правду в тот день, он был бы безмерно счастлив.
А сейчас он стоял во дворце, принимая титул.
Как главный заслуженный деятель при восшествии нового императора на трон, императрица-вдова щедро наградила Цзи Чжаня: назначила его Великим Сыту, первым среди трёх высших сановников, главой гражданской администрации.
Должность Сыту находилась всего на ступень ниже поста канцлера — того самого, что давал право быть «одним под Небесами, десятками тысяч над землёй».
Цзи Ичжоу предполагал, что канцлерское кресло императрица-вдова приберегла для Цзе Чживэня.
Это решение стало возможным благодаря показаниям Цяньнян и упорству трёх родовых старейшин рода Цзи, которые добились для главы рода не только трона для невесты, но и повышения в чине.
Однако на деле это было повышение с понижением.
Императрица-вдова и Цзе Чживэнь прекрасно понимали: Цзи Чжань без единого сражения обеспечил безопасность столицы и помог новому императору утвердиться на троне. Теперь пришло время отдать контроль над столичной армией.
Должность Сыту была почётной, но ведала она гражданскими делами и финансами — настал черёд рода Цзи платить.
Цзе Чживэнь улыбался, называя его «племянником», и, поздравив, дружески похлопал по плечу:
— Военные дела теперь в руках твоего приёмного брата. «Небесная конница» — его творение, так что можешь быть спокоен.
Цзи Ичжоу вежливо кивнул:
— Благодарю вас, тайвэй, за заботу. Благодаря старшему брату дело с казной было раскрыто. Теперь, чтобы поймать главного преступника, ему и вести «Небесную конницу». Всё это — тяжкий труд, и он достоин всяческого уважения.
http://bllate.org/book/5721/558424
Готово:
