На ложе никого не было. Ночью она действительно спала рядом с Цзи Ичжоу — но, вероятно, всё это ей лишь приснилось.
Она села, глядя на занавес, приподнятый наполовину. Давно не виданное тёплое солнце уже почти перешагнуло через верхушку дерева пипа за окном. Сколько времени прошло с тех пор, как она последний раз просыпалась так поздно?
Прижав к себе одеяло, Лу Ни опустила взгляд и увидела брошенный на полу налокотник. Хорошее настроение мгновенно испарилось.
Когда вошла Байчжи, она осторожно оглядела принцессу и, убедившись, что та всё ещё в том же наряде, что и накануне вечером, облегчённо выдохнула и легко ступая подошла ближе:
— Ваше высочество.
И принялась помогать ей переодеваться и умываться.
— Где Цзи дувэй? — спросила Лу Ни, надеясь услышать, что он уже покинул резиденцию.
Вчера вечером он явно выходил драться. Раз раны зажили, лучше уйти самому, чем расставаться в ссоре.
— Пришёл Ли Ци, — ответила Байчжи.
Ну ладно.
Лу Ни безнадёжно кивнула. Вся её утренняя бодрость куда-то исчезла, и она решила прогуляться по саду.
Пройдя по крытой галерее, она добралась до фруктового сада и увидела лишь следы недавней бури: ветви были пусты, будто осень и зима пришли раньше срока. Грязная земля была усыпана лепестками и листьями — негде было и ступить.
Лу Ни остановилась на галерее и не заметила Цзи Ичжоу с его слугой у водного павильона вдалеке. Она направилась по каменной дорожке к беседке, чтобы понаблюдать за рыбами.
Едва войдя в беседку, она увидела, как Чэнь-гэ’эр, переваливаясь на коротеньких ножках, со всех сил бежит к ней, падает прямо в её юбки, обхватывает ногу и, задрав голову, широко улыбается. Слюна стекает ему по подбородку, а он заливается звонким смехом.
— Чэнь-гэ’эр! — воскликнула Лу Ни, сначала испугавшись, но потом тоже рассмеялась и вытащила его из складок юбки, усадив к себе на колени.
Малыш Лин Чэнь лепетал что-то невнятное, гордо демонстрируя новую игрушку принцессе.
Куколка из шёлковой ткани имела круглую голову с простыми чертами лица, нарисованными кистью: большой улыбающийся рот и глаза. У пояса болталась метёлка из тонких веточек.
— Что это такое? — мягко спросила Лу Ни, поддразнивая его.
Чэнь-гэ’эр, усевшись на её коленях, коротенькими пальчиками держал за верёвочку на шее куклы и болтал ею перед глазами принцессы.
Когда его спросили, он нахмурил бровки, стараясь вспомнить название, но забыл.
Сзади подоспели няня Дин и Чуньтао, поклонились принцессе и встали рядом.
Няня Дин, видя, как малыш запнулся, торопливо подсказала:
— Метёлка для хорошей погоды… Скажи Его Высочеству!
— Ма… — глаза Чэнь-гэ’эра вдруг загорелись, — ма… ма… дай… ма…
— Какой же ты умница! Это метёлка для хорошей погоды, — улыбнулась Лу Ни, разделяя его радость.
Несколько дней подряд шёл дождь, и малышу не давали выходить гулять. Он целыми днями сидел у окна и ждал, когда дождь прекратится. Тогда Чуньтао сделала ему эту куклу и повесила под карнизом, обучая повторять:
«Метёлка, метёлка — завтра будет солнышко».
Цзи Ичжоу увидел принцессу издалека как раз в тот момент, когда Ли Ци докладывал ему:
— Наставник Гэн с группой сопровождения был убит у самой границы провинции Сюйчжоу. Когда старший брат Нин прибыл на место, живым остался только маленький господин Гэн Цинъянь. Наставник Гэн особенно ценил этого внука и спрятал его под повозкой — поэтому разбойники его не нашли…
Цзи Ичжоу слушал рассеянно. Лицо его оставалось холодным, но взгляд неотрывно следил за Лу Ни.
Прошлой ночью он настоял, чтобы она спала с ним на одном ложе, хотя и сам не знал, чего хотел добиться этим.
Доказать, что она теперь принадлежит ему?
Или показать ей, что она больше не может так легко отказываться от него, как раньше?
А потом она без всякой настороженности заснула рядом, а он всю ночь не сомкнул глаз, не зная, радоваться или тревожиться.
В её сердце нет места для него. Она лишь притворяется, соблазняет и использует его.
Он вернулся в столицу ради мести. Когда он видел, как его родной отец падает замертво, в душе не возникло ни единой волны.
Но перед ней он каждый раз теряет самообладание.
Лучше уйти. Зачем цепляться за неё?
— Господин, когда вы планируете возвращаться? — осторожно спросил Ли Ци.
— Гэн Цинъянь сейчас в опасном положении. Старший брат Нин просил вас решить, как его устроить.
— Сегодня же уедем. Передай Нинтуну, чтобы он пока…
Цзи Ичжоу оборвал фразу на полуслове. Его лицо побледнело, глаза вдруг вспыхнули странным светом, и он уставился на того самого малыша —
того, кто бежал к ней и ухватился за её юбку. Когда принцесса обернулась и засмеялась, сердце Цзи Ичжоу на миг остановилось. Он не мог поверить своим глазам.
Он быстро зашагал в их сторону, лицо стало белее мела.
— Господин! Куда отправить мальчика? — крикнул вслед Ли Ци.
Но Цзи Ичжоу его не слышал. Он смотрел, как она берёт ребёнка на колени, как они склоняют головы друг к другу и смеются. Лёгкий ветерок донёс детский голосок:
— Ма-ма!
Перед глазами Цзи Ичжоу потемнело. Он оперся рукой о колонну галереи, сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди.
Он не отрывал взгляда от ребёнка. По возрасту — около двух лет…
Он лихорадочно начал считать дни в уме, даже не замечая, как дрожат его руки:
«Ребёнок… мой? Мой! Мой ребёнок!»
— Ры-ыбки… — Чэнь-гэ’эр вытянул ручонки вперёд и, запинаясь, указал на пруд, — смо-отри…
— Ты хочешь смотреть на рыбок или на ослов? — Лу Ни чуть не согнулась от смеха, поднимая его и подходя к краю галереи. Она лёгонько шлёпнула его по пухлой попке: — Только не дергайся, а то упадёшь в воду и превратишься в настоящую рыбку.
— Ваше высочество, позвольте мне взять его, он такой тяжёлый, — заторопилась няня Дин.
— Подержу ещё немного. Ох, какой же наш Чэнь-гэ’эр крепкий и здоровый…
Лу Ни приподняла его, и малыш залился смехом, всем телом тянулся вперёд. Она поспешно отступила назад, боясь, что он свалится в воду.
Её спина внезапно упёрлась в твёрдую грудь. Цзи Ичжоу обхватил её и ребёнка обеими руками.
— Чжаонин… — голос его дрожал, слова застревали в горле. — Ребёнок… мой?
Лу Ни удивлённо обернулась и увидела его красные глаза, в уголках которых блестели слёзы. Ей сразу стало ясно одно:
«Да это же полный абсурд!»
Как будто она могла родить…
— Нет, нет, вы ошибаетесь… — поспешно заговорила она. — Что за мысли у вас в голове?
— Он…
— Ма… — Чэнь-гэ’эр, увидев незнакомца, ничуть не испугался и снова стал болтать своей куклой, весело улыбаясь и пуская слюни. — Дай… ма…
— Ещё говоришь, что нет! — Цзи Ичжоу снова покраснел от волнения и крепче прижал их обоих к себе, прижимая обе головы к своим щекам. — Чжаонин… как же ты страдала! Это я… я всё неправильно понял… я…
Стоп, стоп, стоп!
Лу Ни вырвалась из его объятий:
— Цзи Ичжоу! Дувэй Цзи! Вы всё неправильно поняли! Это не ваш ребёнок!!!
Цзи Ичжоу почувствовал, будто его внезапно бросили в ледяное озеро. Он замер на мгновение, и краснота в глазах сменилась кровавой пеленой.
— Нет-нет, это вообще не мой ребёнок! — поспешила добавить Лу Ни, увидев, что он вот-вот сорвётся с катушек.
Цзи Ичжоу переводил взгляд с неё на ребёнка и обратно. Выражение его лица менялось каждую секунду.
Лу Ни чувствовала себя так, будто у неё голова раскололась на тысячу частей.
Чэнь-гэ’эр почувствовал напряжение и испугался. Его улыбка дрогнула, и он вот-вот должен был зареветь.
Чуньтао уже стояла как вкопанная, а няня Дин совсем вышла из себя.
Малыш начал выкручиваться, и Лу Ни едва удерживала его:
— Няня, заберите его!
Но прежде чем няня Дин успела подойти, Чэнь-гэ’эр выскользнул вниз и тут же оказался в больших ладонях Цзи Ичжоу.
«Неужели ты слеп?» — подумала Лу Ни, с трудом сдерживая смех. Хотелось послать за Юнь Ий, чтобы та дала ему капель для глаз.
Цзи Ичжоу стоял с мрачным, почти безумным выражением лица. Лу Ни уже боялась, что он швырнёт малыша в пруд, и поскорее выпалила:
— Цзи Ичжоу, это не ваш… не мой… это не наш ребёнок! Это мой двоюродный брат. Верните его немедленно, иначе в доме герцога Сунин не останется наследника!
Автор говорит:
Бедный главный герой… хоть чуть-чуть.
— Ты обманываешь меня… Ты снова хочешь меня обмануть!
Лу Ни никак не могла представить, что человек с таким холодным и жестоким характером способен на подобное.
Цзи Ичжоу был взволнован. В глазах пылал гнев, но в них же читалась и мольба. Он указал на Чэнь-гэ’эра:
— Он… он мой…
Голос его дрожал, почти переходя в рыдание.
Чэнь-гэ’эр, похоже, почувствовал, что этот новый человек держит его крепко и надёжно, и перестал бояться. Он широко раскрыл глаза и вдруг протянул ручонку, схватив палец Цзи Ичжоу.
Тот замер. Он опустил глаза на малыша и вдруг почувствовал, как весь гнев и обида от предательства растворились без следа.
Тёплое, мягкое и влажное прикосновение было таким искренним и доверчивым.
Он никогда не испытывал ничего подобного.
Лу Ни осторожно подошла ближе и положила руку ему на предплечье. Он не сопротивлялся.
Тогда она медленно втиснулась между ним и ребёнком и постепенно вынула малыша из его объятий.
Цзи Ичжоу словно обмяк и позволил ей делать всё, что угодно. Когда ребёнок оказался у неё на руках, она передала его няне Дин, которая уже протягивала руки в тревоге.
Старая няня, получив малыша, тут же отступила на несколько шагов и с облегчением опустилась на каменную скамью:
— Ох, милосердное небо… Я чуть с ума не сошла от страха… А ведь говорили, что этот ребёнок — звезда-одиночка, без отца и матери, и никто на свете не любит его… А сегодня…
Чуньтао толкнула её локтем, и няня Дин осеклась.
Ли Ци, который всё это время бежал за своим господином, теперь стоял в полном оцепенении. Неужели у его господина есть сын?!
Он увидел, как принцесса берёт за руку его хозяина и что-то ему говорит. Затем Цзи Ичжоу послушно следует за ней обратно во внутренние покои.
— Господин! — крикнул Ли Ци. — Вы сегодня ещё… уедете?
Последние два слова повисли в воздухе, не дождавшись ответа. Ли Ци кивнул — понял: господин точно останется.
— Всем известно, что у герцога Сунин нет сыновей, — сказал Цзи Ичжоу с уверенностью.
Лу Ни горько усмехнулась:
— Да, раньше у дяди не было сына. Мы узнали об этом только после его гибели в бою — оказывается, у него была наложница, и Чэнь-гэ’эр — его посмертный сын.
Цзи Ичжоу не верил. Если бы принцесса забеременела до замужества, она могла бы скрыть это так, что никто бы и не догадался, а потом просто выдать ребёнка за чужого.
— Если он ребёнок герцогского дома, почему его воспитывают в принцесской резиденции?
— Ну… сестра не хочет признавать этого брата. Поэтому я договорилась со старшей госпожой и временно забрала его к себе.
— Наложничий сын? — процедил Цзи Ичжоу, и лицо его снова стало жестоким и холодным. — Неужели Его Высочество так добра, чтобы проявлять сочувствие к ребёнку низкого происхождения?
Это уже переходило все границы. Он явно намекал на неё.
Лу Ни рассердилась и подняла перед ним указательный палец:
— Во-первых, я никогда не считала детей наложниц низкими. В чём вина ребёнка?
— Во-вторых, я ему двоюродная сестра.
Она вздохнула.
Она — первый ребёнок императора Чжэнси. В императорской семье детей было мало, и с рождением каждого нового брата или сестры она становилась всё более ответственной старшей сестрой. Она искренне любила их всех.
А Цзань был для неё особенным — она дала обещание матери и должна была нести за него ответственность.
Но Лу Цзюй, Лу Фэй и Лу Ай — она никогда не относилась к ним как к врагам.
Цзи Ичжоу молча смотрел на неё. В его глазах появилось нечто новое.
Он всё ещё не сдавался:
— Ему как раз столько лет…
— Это просто совпадение, — сказала Лу Ни, уже готовая пасть на колени от отчаяния. Она посмотрела на него с таким выражением, будто они много лет были в браке, но так и не смогли завести детей, и искренне произнесла:
— Ичжоу, прости меня… тогда… я не забеременела…
Но тут же в душе закричала: «Да с чего мне вообще извиняться?!»
Однако, увидев его безумный взгляд минуту назад, она поняла: если сегодня не развеять это недоразумение, в будущем будет ещё хуже.
Гораздо, гораздо хуже!
http://bllate.org/book/5721/558423
Готово:
