— Вон.
Юнь Ий посмотрел на принцессу и, как ему показалось, увидел в её глазах, полных мольбы, два огромных иероглифа: «Не уходи!»
— Ваше Высочество…
Он ответил ей взглядом, в котором читалось: «Берегите себя».
После этого он решительно бросил свою госпожу и скрылся.
Лу Ни: «…»
Зачем мне такой льстивый министр?
Цзи Ичжоу молча опустился на сиденье рядом, даже не взглянув на неё. Он вновь обрёл прежнюю холодную, настороженную и насмешливую осанку — та мягкость, что проявлялась в доме маркиза, словно была лишь обманчивым миражом.
Взгляд Лу Ни стал ледяным. Каждый раз, сталкиваясь с таким его видом, все те объяснения, которые она собиралась дать, превращались в пепел — ни одно слово не шло с языка.
Снаружи шум не утихал. Один из голосов произнёс:
— А ещё говорят, будто теперь принцесса сама финансирует книгоиздательскую мастерскую господина Ганьлинь-сяньшэна. Скоро в Сихэньлоу уже не увидишь подлинников великих мастеров!
Пальцы Лу Ни слегка дрогнули. Она презрительно фыркнула:
— Это всё… это всё ты меня вынудил! Если бы не твои грабительские расценки, разве пришлось бы мне продавать свои каллиграфические работы?
Цзи Ичжоу напряг челюсть:
— Неужели у принцессы не хватает денег из-за того, что слишком много любовников держишь?
— Ци Сюань — вовсе не любовник… ха-ха, — натянуто рассмеялась Лу Ни. В этой карете больше оставаться невозможно. — Пожалуйста, посторонись. Я пойду вперёд, к старшей сестре.
Цзи Ичжоу вытянул руку и оперся ладонью о стенку кареты. Его высокая фигура загородила ей путь, оставив лишь клочок пространства в углу.
Лу Ни с трудом сохраняла спокойствие. Ощущение было такое, будто кролик в лесу столкнулся с тигром — никакие интриги или статус уже не имели значения, остались лишь сила и слабость.
Она совершенно уверенно полагала: он мог бы убить её одной рукой.
— В прошлый раз принцесса пригласила меня во дворец, чтобы показать, скольких любовников завела?
Его зубы скрипнули от злобы, и холодный смех прозвучал, словно дыхание зверя:
— Как только вы выйдете замуж, вы станете моей. Если я перережу горло всем этим уличным щенкам, будете ли вы страдать?
Лу Ни прижалась спиной к углу и отвела лицо в сторону, спокойно произнеся:
— Наместник держит наложниц, а принцесса — любовников. Добровольное согласие, полная справедливость. Тронешь моих людей — трону твоих!
Перед ней стоящий человек явно опешил. Лу Ни повернулась и встретилась с ним взглядом, в её глазах плясал вызов:
— Ну как, наместник? Больно?
Глядя на её самоуверенный вид, Цзи Ичжоу ещё больше насмешливо скривил губы. Внезапно он наклонился к её уху и прошептал:
— Хотите знать правду о доме Лю? Сейчас расскажу…
— Много лет назад госпожа Лю родила близняшек в Янчжоу. Одну из девочек украли и продали в дом для содержанок, где обучали лишь одному — как услаждать мужчин. И представьте себе… даже сам император впал в безумие от неё.
— Замолчи! — Лу Ни задрожала всем телом, не в силах сдержаться.
Цзи Ичжоу низко и хрипло рассмеялся. Жестокие слова, словно иглы, вонзались в её сердце одно за другим:
— Император, вероятно, до самой смерти не знал, что его возлюбленная наложница — всего лишь самая ничтожная проститутка из Янчжоу…
— Я сказала — замолчи!
Лу Ни занесла руку, чтобы ударить его по лицу, но запястье мгновенно сжали железной хваткой.
— Ну как? Принцесса так упорно искала правду, а она оказалась совсем не такой, какой вы надеялись… Жаль, правда?
Цзи Ичжоу бросил её руку и вышел из кареты. Не заходя в Сихэньлоу к Цзе Ланю, он сразу же вскочил на коня и поскакал обратно в лагерь.
Тэн Лэй уже ждал его. Убедившись, что вокруг никого нет, он торопливо сказал:
— Господин Сюй на самом деле не предавал! Он заранее доставил тот груз чёрных доспехов именно для защиты от вторжения северных варваров.
— Ты сказал об этом Цзе Ланю? — холодно спросил Цзи Ичжоу.
— Нет, — покачал головой Тэн Лэй. — Ни слова.
— Хорошо, — кивнул Цзи Ичжоу. — Так и держи это в себе.
— Но тогда почему императрица-вдова его убила? — всё ещё недоумевал Тэн Лэй. — Они что-то выяснили?
— Со смертью Сюй Чжао следы оборвались — разве не идеально? Что до подозрений императрицы…
Губы Цзи Ичжоу искривились в жестокой усмешке:
— Подозревают меня.
*
Лу Ни тоже не пошла в Сихэньлоу, а сразу велела кучеру возвращаться в дом маркиза. К ужину вернулся Цзинчу Линь, и трое — бабушка, внучка и племянница — ужинали вместе, затем беседовали до глубокой ночи.
Старшая госпожа не выдержала и первой отправилась отдыхать. Лу Ни и её двоюродная сестра вернулись в спальню и продолжили разговор, пока за окном не начало светать. Только тогда они наконец забылись беспокойным сном.
На следующий день, вернувшись в принцесскую резиденцию, Лу Ни спросила Юнь Ий:
— Вчера ты упомянул одноглазого даоса. Кто он такой?
Юнь Ий, стоя на коленях у алтаря благовоний, неторопливо утрамбовывал пепел:
— Раньше я уже говорил вам, Ваше Высочество: у моего учителя до поступления во дворец был старший брат.
Лу Ни задумалась. Её лицо стало серьёзным:
— Кажется, помню… Ты говорил, что в детстве Сюй Чжао жил в бедности, его брат повредил глаз, собирая травы в горах, а потом ушёл в отшельники и стал даосом.
В комнате воцарилась тишина. Последний луч заката пробивался сквозь окно, словно кровавая рана, оставляя на нефритовом полу алую полосу — яркую и тревожную.
— Невозможно, — тихо покачала головой Лу Ни. — Сюй Чжао не предал бы отца. Он не мог стать предателем.
— Учитель был верен императору до конца. Если это действительно его рук дело…
Юнь Ий осёкся под её ледяным взглядом.
Вчерашняя насмешка Цзи Ичжоу снова зазвучала в её ушах: «Правда, которую вы так упорно искали, оказалась совсем не такой… Жаль, правда?»
Горечь и усталость навалились на неё. Вчера перед бабушкой она не осмелилась сказать ни слова. Что она могла сказать?
Что ваш зять-император был околдован проституткой и умер на ложе, захлёбываясь кровью, разбрызганной по всему балдахину?
И это ещё не всё. Два года назад правитель страны тайно поручил доверенному лицу подкупить пограничных чиновников, чтобы открыть врагу дорогу прямо к столице. Жестокие северные варвары должны были ворваться в город и разрушить столетнее наследие империи Дайюн, уничтожив всё в огне и крови — лишь бы положить конец судьбе императоров из рода Лу, веками находившихся под контролем знати.
Разочарование и изнеможение охватили её. Лу Ни медленно опустилась на ложе, её чёрные волосы рассыпались по тяжёлому шёлковому покрывалу, словно река.
Она свернулась калачиком и крепко обняла себя.
Как в детстве, когда прижималась к коленям матери и беззаботно смеялась, а её смех звенел серебряными колокольчиками по дворцу Чанъсинь. Придворные сновали вокруг, маленький А Цзань, переваливаясь, бегал рядом и тоже нырял в материнские объятия…
Отец сидел в кресле, глядя на них троих с мудрой и тёплой улыбкой в глазах.
А теперь осталась только она — одна, цепляющаяся за призрачную надежду, раз за разом разбиваемая ледяной реальностью.
Юнь Ий бесшумно подкрался ближе. Увидев, как её ресницы дрожат, а слёзы струятся по белоснежным щекам, он тихо сказал:
— Ваше Высочество, может быть, всё не так, как вы думаете.
Лу Ни чуть шевельнулась и уткнулась лбом в покрывало, не желая его слушать.
Юнь Ий уселся рядом, ловко поправил её растрёпанную юбку и аккуратно расправил складки, словно распускающийся цветок пион. Затем взял гребень и начал медленно расчёсывать её длинные волосы.
— Император всегда любил вас больше всех. Даже второй наследник, возможно, уступал вам в его сердце. Три года назад, когда вы вернулись из Хуацинъюаня… он, скорее всего, узнал об этом.
Лу Ни резко дернулась, чтобы сесть, но Юнь Ий мгновенно придержал её голову, не дав вырваться и не причинив боли. Его движения были твёрдыми, но не грубыми — он давал понять: не двигайся.
— Какой отец сможет смириться с тем, что его дочь пережила такое унижение? Тем более если он — император… Гнев владыки требует рек крови и тысяч жизней…
Голос Юнь Ий звучал тихо и призрачно:
— Он не мог остаться в стороне, но и наказать молодого господина Цзи не имел власти. Поэтому выбрал иной путь. Но я верю: император наверняка оставил запасной ход.
Глаза Лу Ни распахнулись. В темноте её слезящиеся глаза блеснули, и она спросила хриплым шёпотом:
— Кто?
Юнь Ий покачал головой:
— Я не уверен… Ваше Высочество, кем бы ни был этот человек, вы должны идти своим путём до конца. Не ради императора, не ради второго наследника — ради себя самой. Если королева и император с небес узнают, что вся тяжесть бедствий легла на их ребёнка, их сердца разорвутся от боли и раскаяния.
— Кстати, насчёт этого дома для содержанок… Недавно главный врач Чжань повсюду расспрашивал о некоем редком благовонии…
Данъгуй открыла дверь и тут же зажала нос, бросившись открывать окна. Обернувшись, она спросила Цзюйгэн:
— Ты же просила один день отгула, почему вернулась так поздно? Хорошо ещё, что принцесса ночевала в доме маркиза. Если бы сегодня вечером тебя снова не было, я не знаю, как бы тебя прикрыла. Фу… Откуда такой запах? Прямо тошнит…
Вонь стояла резкая, с примесью звериной вони. Данъгуй училась несколько лет в Императорской палате благовоний и обладала чрезвычайно тонким нюхом. Этот запах чуть не вырвал у неё рвоту.
Окна распахнулись, и прохладный осенний ветер хлынул в комнату. Цзюйгэн, полулежащая на кровати, чихнула несколько раз подряд:
— Быстрее закрой!
— Ладно, — Данъгуй высунула язык и прикрыла окно наполовину. К счастью, комната была просторной, и ветер быстро развеял большую часть зловония.
Прежняя комната для дежурств находилась в заднем корпусе, но теперь её занял управляющий Юнь, зато им выделили восточный флигель — светлый, проветриваемый и вдвое больше прежней.
Они с Цзюйгэн делили одну комнату и были очень близки. Данъгуй подошла к кровати и приложила ладонь ко лбу подруги:
— Жара есть?.. Нет. А откуда тогда этот запах?
Цзюйгэн выглядела неважно, её голова была опущена.
Наконец она достала из одежды маленький свёрток, развернула целых семь-восемь слоёв плотной белой ткани и обнажила кусочек тёмно-коричневого вещества размером с ноготь — похоже, какая-то трава или корень.
— Ты знаешь, что это? — спросила она.
Данъгуй нахмурилась, отпрянув от вони:
— Похоже на куэйнао… Эй, откуда у тебя это? Где взяла?
Цзюйгэн уныло опустила глаза:
— Я подумала, ты должна знать. Поэтому и принесла.
— Быстрее заверни обратно!
Данъгуй осторожно подняла край ткани, явно стараясь держаться подальше, и лишь когда свёрток был снова плотно упакован, села на край кровати.
— В палате благовоний мне рассказывали… Это нехорошая вещь. Говорят, в Янчжоу, в домах для содержанок, используют такие штуки. Надо несколько раз пропарить вином и высушить на солнце, чтобы убрать вонь, а потом добавляют… в благовония любви.
Её щёки покраснели от стыда — говорить об этом было неловко.
— Откуда у тебя такое?
Цзюйгэн мрачно покачала головой:
— Не спрашивай.
— Разве не говорила, что брат упал и сломал ногу? — пробормотала Данъгуй, но вдруг вспомнила: — А, точно! Управляющий Юнь недавно спрашивал меня о каком-то редком благовонии…
— Нет! — Цзюйгэн резко вскочила и схватила её за рукав. — Ни слова управляющему Юнь!
— Почем… почему? — растерялась Данъгуй. — Может, именно это он и ищет. Да, запах мерзкий… но говорят, стоит целое состояние.
— Данъгуй, — Цзюйгэн встала. — Ты же сама сказала — это нехорошая вещь. Девушкам неприлично иметь такое при себе. Пойдём, выбросим это вместе.
Она потянула подругу за руку:
— За садом есть старый колодец. Выбросим туда, а потом зайдём в баню, чтобы смыть этот запах.
— Ладно, ладно, только не тяни так! — Данъгуй спотыкалась за ней. — Я сегодня уже мылась.
— Пойдём, ради меня.
*
Юнь Ий, дождавшись, пока принцесса уснёт, вышел из комнаты. В полной темноте он не зажигал фонаря — Цзюньну шла впереди, освещая ему путь. Он неспешно направлялся к задним покоям.
По пути он встретил Цзюйгэн, которая, с мокрыми волосами, входила во дворец восточного флигеля. Цзюньну мяукнула и потерлась о её ноги, высоко задрав хвост.
— Управляющий Юнь! — испуганно воскликнула Цзюйгэн. — Уберите её! Я только что вымылась, а она опять обсыпала меня шерстью!
Юнь Ий хихикнул, поднял кошку и, принюхавшись, приблизил нос к девушке.
— Эй, управляющий Юнь, что вы делаете? — Цзюйгэн резко оттолкнула его.
— Пахнет мылом, — поддразнил он и, важно семеня, ушёл.
Вернувшись в комнату, он снова не зажёг света. Такие, как он, экономили принцессе немало на масле для ламп. Сняв обувь, он улёгся на ложе, а Цзюньну свернулась клубочком у него на груди.
Посередине ночи кошка вдруг вскочила, насторожив уши, и громко мяукнула в сторону двери.
http://bllate.org/book/5721/558413
Готово:
