— Во время траура по государю осмеливаешься в задних покоях приставать к придворной служанке? Если это станет известно, позор ляжет на саму государыню-императрицу.
— Кому станет известно?
Цинь Дамин холодно усмехнулся:
— Думаешь, стоит тебе устроить ещё один пожар в павильоне Чжайсинь, и те жалкие, нищие цзюаньши опять выступят в защиту вашего дворца Чанъсинь?
Фулин не поддалась на его провокацию и тут же ответила:
— Рабыня уже докладывала: несколько дней назад от зноя на чердаке склада забыли убрать ширмы. Ночью повара, следившие за очагом, заснули, и искра случайно перекинулась на ширмы. Так начался пожар, который и добрался до павильона Чжайсинь. Трое виновных уже находятся под стражей в заднем крыле — распоряжайтесь с ними по своему усмотрению, господин главный управляющий.
Цинь Дамину было не до её объяснений. Он давно положил глаз на Фулин.
После кончины императрицы-матери, когда наложница Цзи взяла управление гаремом в свои руки, он даже просил её разрешить ему заключить брак-туйши с Фулин.
Тогда наложница Цзи хотела проверить, насколько легко управлять юной принцессой Чжаонин.
Но Лу Ни без промедления приказала гвардейцам выпороть его кнутом.
Теперь он шаг за шагом приближался к Фулин, кривя губы в лукавой ухмылке:
— Ну-ка, Фулин, скажи-ка, как сегодня накажет тебя наша милость?
Его холодная, липкая рука, словно змеиный язык, коснулась её щеки. От отвращения Фулин вздрогнула и, не раздумывая, со всей силы дала ему пощёчину.
Цинь Дамин был готов к такому повороту и легко уклонился. Схватив её за запястье, он резко оттолкнул назад. Фулин пошатнулась и упала на ступени дворца.
— Неблагодарная тварь! Пора тебе усвоить, кто в этом дворце теперь главный, а кто — ничто!
Его пронзительный голос стал ещё выше, будто специально для тех, кто прятался внутри здания. Он махнул рукой своим людям:
— Бейте её! Пусть знает, что к чему.
Из-за его спины мгновенно выскочил молодой евнух и, вытащив из рукава кнут, хлестнул им по земле с оглушительным треском. Длинный плеть, ловко сделав круг, с силой опустилась на Фулин.
Цзюйгэн бросилась вперёд и закрыла Фулин своим телом, приняв удар на себя. Шипы на конце плети разорвали большую часть её одежды, и на спине тут же проступили кровавые полосы. От боли она тихо вскрикнула:
— Ах!
— Цзюйгэн! — Фулин поспешно обернулась и крепко обняла её.
Цинь Дамин на миг опешил, но тут же злобно рассмеялся:
— О, какая трогательная дружба! Не останавливайтесь! Бейте дальше!
— Пожар в павильоне Чжайсинь — вина всего дворца! Особенно вы, четыре старшие служанки: не сумели присмотреть за подчинёнными, не справились с управлением — вина ваша несомненна!
Он с довольным видом оглядел двор, чувствуя, что теперь полностью держит судьбу дворца Чанъсинь в своих руках.
Раньше Чжаонин берегла Фулин как зеницу ока, никогда не позволяя ей ходить во дворец Сихуань, боясь, что та попадётся ему на глаза.
А сегодня как раз она сама вышла встречать его — видимо, наконец-то поняла, с кем имеет дело.
Байчжи с людьми как раз обходила угол дворца и, увидев происходящее, мысленно выругалась. Громко крикнув:
— Стойте!
Цинь Дамин обернулся и обрадовался ещё больше:
— Отлично! Теперь все в сборе.
Спокойно и уверенно он приказал своим людям:
— Готовьте палки для телесного наказания.
Он собирался устроить показательное наказание прямо во дворе, чтобы та, кто пряталась внутри и не осмеливалась выйти, хорошенько всё увидела и поняла.
Байчжи быстро подошла, сердито взглянула на евнуха с кнутом и так напугала его, что тот поспешно отступил на пару шагов. Затем она помогла подняться Цзюйгэн, осмотрела её раны и разозлилась ещё больше:
— Ты совсем глупая? Стоишь, как чурка, и даёшь себя бить? Госпожа зря тебя так жаловала!
Фулин была кроткой по натуре. Услышав, что прибыл Цинь Дамин, она сама предложила выйти первой, чтобы Байчжи могла заняться подготовкой людей сзади.
Сейчас Чжаонин переживала трудные времена и имела множество забот. Фулин надеялась, что, если немного умолить Цинь Дамина, тот станет поменьше придираться.
Но теперь она поняла: угождать тому, кого ненавидишь, — невыносимо трудно.
Байчжи, в отличие от неё, часто сопровождала Чжаонин в поездках и тайком перенимала манеры своей госпожи.
Больше всего она восхищалась решительностью и прямотой Чжаонин — та никогда не тянула резину.
Подтолкнув троих связанных людей прямо к Цинь Дамину, Байчжи спокойно заявила:
— По приказу государыни-императрицы должны быть наказаны те, чья халатность привела к пожару в павильоне Чжайсинь. Вот они — распоряжайтесь, как сочтёте нужным, господин главный управляющий.
Цинь Дамин косо взглянул на них и вдруг побледнел от ярости, будто его схватили за горло — его голос сорвался на писк:
— Ты говоришь… это они подожгли павильон Чжайсинь?
— Никто не поджигал павильон, — мягко, но твёрдо ответила Байчжи, повторив то же, что и Фулин ранее. — Просто эти три недостойные служанки плохо исполняли свои обязанности…
Суть была проста: они ни за что не признавались в поджоге, а просто выставляли трёх козлов отпущения.
Цинь Дамин прекрасно знал этих троих — ведь это были его собственные шпионы, которых он внедрил в дворец Чанъсинь. Гнев вспыхнул в нём ещё сильнее: значит, решили поиграть с ним в эту игру!
— Говорите! — заорал он на троих. — Вы умышленно подожгли павильон?
Ему нужно было лишь их признание, чтобы обвинение в поджоге императорского павильона окончательно легло на дворец Чанъсинь. Тогда ему не придётся тратить лишние слова.
Перед ним стояли трое растрёпанных, грязных людей с измождённым видом, едва державшихся на ногах. На его вопрос они лишь мычали, не в силах вымолвить ни слова.
Байчжи презрительно усмехнулась и указала на их руки и шеи:
— Видите? В ту ночь, когда начался пожар, они первыми бросились тушить огонь, чтобы избежать наказания. Получили ожоги, заразились огненной лихорадкой, у всех горячка и голос пропал — говорить не могут.
Цинь Дамин чуть не лишился чувств от злости: выставили его собственных людей виновными и ещё и сделали их немыми!
Кто сказал, что Чжаонин, словно опавший тигр, теперь всем доступна?
Она осталась прежней — коварной и безжалостной!
— Одни лишь свидетельские показания, без письменных признаний… Выходит, правда и ложь теперь зависят только от ваших слов?
Он холодно усмехнулся:
— Раз так, виноваты будете вы сами.
Цинь Дамин отступил на шаг, поправил одежду, сложил руки за спиной и с важным видом объявил:
— Четыре придворные служанки дворца Чанъсинь — Байчжи и другие — плохо управляли подчинёнными, из-за чего сгорел павильон Чжайсинь. Согласно дворцовым уставам, каждая из них подлежит двадцати ударам палками.
Во дворе воцарилась гробовая тишина. Несколько надзирательниц подошли и повели четырёх служанок к скамьям для наказания.
Байчжи и Фулин сохраняли спокойствие. Цзюйгэн, несмотря на только что полученный удар кнутом, держалась стойко и молча встала у скамьи. Последней была Данъгуй — самая младшая из них, редко появлявшаяся перед Чжаонин. Её грубо схватила за плечо одна из надзирательниц и, словно цыплёнка, подняла в воздух. Девушка зажмурилась, крупные слёзы катились по щекам, но она стиснула зубы и не заплакала вслух.
В этот самый момент двери дворца с тихим скрипом распахнулись, и принцесса Чжаонин неторопливо вышла наружу. Она остановилась на мраморных ступенях и с лёгкой усмешкой посмотрела на Цинь Дамина:
— Господин главный управляющий, если продолжишь так усердствовать, твои хорошие дни скоро закончатся.
Цинь Дамин про себя фыркнул: думает, его так легко напугать? Все уже пытались его запугать.
Он самодовольно сложил руки и сделал вид, что кланяется:
— Ваше высочество, наконец-то соизволили выйти.
— Если бы я не вышла, ты бы уже перевернул мой дворец Чанъсинь вверх дном.
Цинь Дамин сбросил ухмылку и серьёзно произнёс:
— Позвольте напомнить, Ваше высочество: времена изменились. Государь достиг совершеннолетия, и вскоре состоится церемония провозглашения императрицы. Вам не следует больше занимать дворец Чанъсинь — пора освободить место.
Лу Ни холодно посмотрела вниз, не удостаивая его взгляда. Спустя некоторое время уголки её губ слегка приподнялись:
— Ты прав, господин главный управляющий. Ты хочешь, чтобы мы с Его высочеством вторым принцем немедленно покинули дворец? Или дашь нам немного времени — хотя бы до окончания церемонии великого погребения?
Цинь Дамин был приятно удивлён: неужели гордая и властная принцесса способна говорить так покорно? Внутри у него всё ликовало, но внешне он изобразил сомнение:
— Конечно, государыня-императрица не лишена милосердия.
На самом деле Лу Ни уже собиралась распустить половину прислуги. Поэтому она и не выходила сразу — хотела, чтобы все увидели: её влияние упало, и лучше расстаться полюбовно.
По крайней мере половина слуг во дворце Чанъсинь были подосланы другими наложницами: одни — чтобы заручиться расположением принцессы и пробиться к императору, другие — чтобы шпионить за ней по приказу наложницы Цзи.
После совершеннолетия Чжаонин должна была покинуть дворец и переехать в собственную резиденцию, находящуюся под управлением Главного управления по делам императорского рода. Там у неё уже была своя команда, гораздо более надёжная, чем эти дворцовые интриганы.
После похорон она должна была покинуть дворец и готовиться к замужеству. Лу Ни планировала взять с собой только четырёх старших служанок.
Эти четверо — Байчжи, Фулин, Цзюйгэн и Данъгуй — были выбраны ещё её матерью-императрицей и служили ей не менее семи–восьми лет. Байчжи и Фулин пользовались её безграничным доверием. Что до двух других — их ещё предстояло проверить.
Ведь даже няня Жэнь, которая вырастила её с младенчества, в итоге изменила ей.
Люди меняются.
Байчжи и Фулин не имели семьи — поэтому они и были преданы ей без остатка. Цзюйгэн и Данъгуй же имели родных, а значит, в любой момент могли поддаться шантажу.
«Однажды укусила змея — навсегда боишься верёвки», — думала Лу Ни. Она по своей натуре была крайне подозрительной, и того малого доверия, что у неё осталось, хватало лишь на этих немногих.
— Государыня милостива, и я не настолько бестактна, — продолжала принцесса. — Можешь забрать сегодня всех этих слуг, но оставь мне хотя бы этих четырёх, что всегда рядом. Что до наказания… я прошу пощадить их. Как тебе такое предложение, господин главный управляющий?
Такое унижение со стороны принцессы привело Цинь Дамина в восторг, но он сделал вид, что колеблется:
— Боюсь, это невозможно. Они виновны, и если Ваше высочество одним словом простит их, то в будущем все уставы дворца пойдут прахом. Кто тогда станет слушать мои приказы? Не правда ли, Ваше высочество?
— Тогда чего ты хочешь? — спокойно спросила Лу Ни, не проявляя ни стыда, ни гнева.
Цинь Дамин бросил многозначительный взгляд в сторону Фулин:
— Ваше высочество, вы ведь помните… я давно восхищаюсь Фулин. Может, подарите её мне…
— Тело великого государя ещё покоится в гробу, а вы уже строите планы насчёт свадеб! — с холодной насмешкой перебила его Лу Ни. — Государыня торопит меня выйти замуж, а ты, главный управляющий гарема, и вовсе преуспел: одновременно готовишь церемонию коронации новой императрицы и подыскиваешь себе невесту! Прекрасно! Вот вам и «верх не в пример, низу подобен».
Цинь Дамин покраснел от злости и, тыча в неё пальцем, закричал:
— Принцесса, вы осмеливаетесь клеветать на государыню-императрицу!
— Это ты, пёс, хочешь использовать государыню как щит!
Лу Ни оставалась спокойной и невозмутимой. Её длинные ресницы приподнялись, обнажив глаза, чёрные, как нефрит, — холодные, но полные величественного достоинства, перед которым невозможно устоять.
— Цинь Дамин, знаешь ли ты, что при основании династии Цинь был издан указ: отменить человеческие жертвоприношения. Ни один из потомков не смел нарушить этот запрет. А ты осмелился подстрекать свою госпожу к нарушению завета предков, дав ей запретную «пилюлю Вознесения». Из-за тебя любимая наложница государя была превращена в жертву…
Цинь Дамин инстинктивно попытался отрицать:
— Нет… это не я…
Наложница Ий, бывшая в милости у императора, — об этом знали все в столице. После смерти государя её тело превратили в жертву, и чиновники решили, что это месть государыни из ревности.
Лу Ни продолжала, словно ничего не замечая:
— Нарушение завета предков… две жертвы лежат прямо у гроба. Чиновники молчат, полагая, что государыня на время сбилась с пути, послушав дурных советчиков. Но тебя, Цинь Дамин, они точно не пощадят.
Цинь Дамин пошатнулся, едва не упав на землю:
— Какая ещё пилюля Вознесения? Я ничего не знаю!
Юнь Ий, неизвестно откуда появившаяся рядом, с ледяной усмешкой произнесла:
— Даос Цзяму — разыскиваемый колдун, объявленный Трибуналом. Сейчас он скрывается в даосском храме Янтянь за городом. Твой племянник за последний месяц наведывался к нему не меньше восьми раз. Я всё видела своими глазами.
Авторские комментарии:
Цинь Дамин: Ты же слепая?
Юнь Ий: Глаза слепы, сердце — нет.
Цинь Дамин, ударяя себя по щеке: Фу! Похоже, я сам ослеп…
Четырёх служанок отпустили невредимыми. Остальных десятки слуг Цинь Дамин не осмелился забирать на месте и, улыбаясь сквозь зубы, сказал:
— Вашему высочеству всё равно нужны люди для прислуги.
На самом деле требование, чтобы принцесса и второй принц немедленно покинули дворец Чанъсинь, он выдумал сам — просто хотел потрепать нервы и заодно увести Фулин для своих утех.
Но теперь, когда его связь с даосским храмом Янтянь вскрылась, Цинь Дамин действительно испугался.
Две жертвы лежали у гроба — это временно удерживало чиновников, особенно тех независимых цзюаньши, которые не хотели признавать законность восшествия на престол первого принца. Но в будущем этот вопрос наверняка всплывёт снова.
Тогда государыня-императрица, чтобы заткнуть рты всей Поднебесной, обязательно найдёт козла отпущения.
Цинь Дамин получил «пилюлю Вознесения» именно от колдуна Цзяму, и теперь этот козырь оказался в руках принцессы. Он больше не смел рисковать.
Менее чем за полчаса он пришёл с важным видом, а ушёл с оплеухой от принцессы. Цинь Дамин скрежетал зубами от злости и страха, но перед уходом всё же устроил последнюю гадость:
— Через семь дней состоится великое погребение. Государыня приказала, чтобы сутры, сжигаемые у гроба, были переписаны лично Вашим высочеством — только так можно выразить искреннюю скорбь и преданность.
Цинь Дамин махнул рукой, и двое младших евнухов внесли огромную стопку бумаги из белого конопляного волокна — должно быть, около тысячи листов. Он ухмыльнулся и с наигранной вежливостью добавил:
http://bllate.org/book/5721/558390
Готово:
