Юнь Ий — чудо в распознавании лекарств и нейтрализации ядов. Именно из-за отравления во время испытания снадобий она и лишилась зрения.
По мнению Лу Ни, смерть императора, скорее всего, произошла так, как предполагал главный врач Чжань: из-за чрезмерного увлечения плотскими удовольствиями и чрезмерной близости с женщинами…
Об этом она не могла спрашивать напрямую и тем более подробно расследовать. Судя по уклончивому поведению главного врача Чжаня в тот день и его запутанным, трудным для понимания медицинским записям, подобное заболевание должно было развиваться постепенно, медленно истощая тело и ослабляя жизненную силу, а не убить человека так быстро.
Лу Ни была подавлена. Смерть главного врача Чжаня означала, что все его записи в Императорской лечебнице, вероятно, уже были тайно уничтожены. Дело следовало расследовать с другого ракурса.
У ворот дворца она простилась с Ци Сюанем:
— Благодарю тебя, командир Ци, за заботу о дворце Чанъсинь все эти годы. Если у меня ещё останется возможность, я непременно отблагодарю тебя.
Высокий мужчина, обычно такой стойкий, от этих слов чуть не прослезился. Ци Сюань вытянулся по струнке и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, я всегда был и буду верен вам безраздельно. В любое время, при любом зове — стоит лишь прислать весточку, и Ци Сюань готов идти сквозь огонь и воду.
*
Вернувшись во дворец Чанъсинь, она увидела, что беспорядок во дворе уже убрали.
Когда павильон Чжайсинь охватил пожар, солдаты, бегавшие тушить пламя, почти полностью вычерпали воду из лотосового пруда.
Когда её уводили люди, присланные императрицей-вдовой, она думала, что, возможно, больше никогда не вернётся. Кто бы мог подумать, что, пережив всё это, она снова окажется в этом дворце, где прожила восемнадцать лет, и перед ней будет всё та же картина.
Разве что павильон Чжайсинь теперь покрыт пятнами — красными и чёрными.
Потеряв прежнее великолепие, высокая башня выглядела жалко и унизительно, словно сирота, лишившаяся защиты и опоры.
Слишком заметное положение наверху привлекает не только сочувствие, но и завистливые удары сверху.
Лу Ни подняла глаза и вдруг тихо улыбнулась.
Да ведь он и не рухнул вовсе! Та история про обвал, который должен был раздавить её и А Цзаня, — просто выдумка, чтобы обмануть Цзи Шу и заодно подогреть недоверие между ней и Цзи Чжанем.
Образ того, кто носил маску, снова возник в её уме. Её глаза потемнели. Она повернулась и направилась во внутренние покои.
Лу Цзань последовал за ней. После целого дня похоронных церемоний слёзы уже высохли, и он молча сидел за столом.
Он прекрасно знал, сколько старшая сестра пожертвовала ради него. Ни благодарность, ни обещания не могли искупить этого долга.
И не только перед ней, но и перед матерью и отцом.
На нём лежала тяжесть надежд и ожиданий самых близких людей, их защита давила так сильно, что он не мог поднять голову и чувствовал себя совершенно беспомощным.
Лу Ни понимала его боль и не стала утешать. Подойдя к письменному столу, она принялась выбирать бумагу.
Лу Цзань сразу понял, что она собирается писать, и подошёл помочь ей растереть чернильный камень.
— Сегодня я видела завещание, — сказала Лу Ни, выбирая лист жёлтой конопляной бумаги.
Лу Цзань, не дожидаясь указаний, взял серебряный ножик со стола и нарезал бумагу до нужного размера для указа, аккуратно расправив её на большом столе.
Лу Ни немного подумала, затем взяла кисть и начала воссоздавать текст по памяти.
Её штрихи были округлыми, а начертание — изящным. Она много раз переписывала образцы каллиграфии наставника Гэна и научилась подделывать его почерк так мастерски, что даже знатоки путались. Поэтому, увидев оригинал, она сразу узнала подлинник.
Пока писала, она медленно говорила:
— У меня было мало времени, поэтому я запомнила лишь ключевые особенности начертания и стиля изложения. Почерк действительно принадлежит наставнику Гэну, в этом уверена и сама императрица-вдова.
Лу Цзань молчал, внимательно наблюдая за каждым её движением.
Хотя ему было всего двенадцать–тринадцать лет, он отличался необычайной серьёзностью и сдержанностью, но при этом обладал глубокими знаниями.
Наставник Гэн, великий учёный своего времени, лично обучал его два года, не говоря уже об отце, который передавал ему всё, что знал.
Когда она дописала дату и отложила кисть, Лу Ни выпрямилась и внимательно осмотрела работу. Кроме печатей с облаками и императорской печати в начале и конце, подделка была практически идеальной.
Лу Цзань указал пальцем на дату:
— В тот день наставник Гэн действительно приходил. Я его видел.
Хотя Лу Ни уже думала об этом, услышав подтверждение, она не скрыла разочарования и пристально посмотрела на брата, ожидая продолжения.
Лу Цзань покачал головой:
— Отец вызвал наставника, когда я как раз выходил из Зала Цзычэнь. Не знаю, о чём они говорили.
— Значит, вполне возможно… что в тот день отец действительно поручил ему составить завещание, — сказала Лу Ни.
Свет свечи мягко играл на её уставшем лице. Она тяжело опустилась в широкое кресло, которое подчёркивало её хрупкость, и устало оперлась ладонью на лоб.
Лу Цзань вытер руки о край одежды, смахивая чернильные пятна, и встал рядом, осторожно массируя ей плечи и шею.
— Старшая сестра, — глухо спросил он, — как же на самом деле умер отец?
Конечно, Лу Цзань знал, что отец хотел назначить его наследником, но не смог противостоять влиятельным родам, контролировавшим большинство придворных чиновников. В таких условиях зачем заранее составлять указ о передаче трона?
Разве что… он предчувствовал свою скорую смерть!
Лу Ни не хотела рассказывать брату свои догадки.
— Когда разберусь, тогда и скажу.
— Главный врач Чжань уже мёртв, старшая сестра! Почему ты всё ещё скрываешь от меня? — голос Лу Цзаня дрогнул от возбуждения. — Я уже не ребёнок!
Лу Ни накрыла его руку своей и крепко сжала:
— А Цзань, некоторые вещи очевидны, но этого недостаточно для доказательства. Этого хватит лишь для того, чтобы разгадать чужие намерения.
Весь мир знает, что императрица-вдова подделала указ, чтобы передать трон не тому сыну. Но в нашем нынешнем положении даже настоящие доказательства могут не помочь свергнуть ту пару — не говоря уже о простых предположениях.
Лу Цзань немного помолчал, проглотил горькое чувство и больше не настаивал. Его взгляд переместился на поддельный указ.
— «Старший сын Лу Цзюй, милосерден и добродетелен, полон благородства и чести…»
Он указал на небольшой пробел перед этими словами:
— Здесь начертание немного отличается от почерка наставника Гэна.
Лу Ни кивнула ему, чтобы приблизил светильник, и внимательно пригляделась. Затем закрыла глаза, пытаясь вспомнить.
— Да… я тоже заметила: чернила в этой строке кажутся чуть бледнее.
— И бумага другая…
Она внезапно распахнула глаза:
— Так и есть! Указ был подделан. Чтобы сделать это так искусно, нужен настоящий мастер.
В подлинном указе обязательно упомянули бы покойную императрицу. Если бы отец собирался передать трон Лу Цзаню, он назвал бы его «сыном законной супруги», а перед этим обязательно упомянул бы покойную императрицу Хуэйюань.
А здесь лишь «старший сын Лу Цзюй». Чтобы вписать эту фразу, пришлось изменить начало текста, и из-за нехватки символов осталось это малозаметное пустое место.
Лу Ни с детства обладала выдающимся талантом к каллиграфии. Просматривая множество картин и надписей, она научилась разбираться в бумаге и чернилах и могла почти с первого взгляда определить автора подделки.
Теперь у неё появилась уверенность. Нужно было решить, как использовать эту зацепку.
Судя по судьбе главного врача Чжаня, Цзи Шу действовала очень быстро, уничтожая улики. Успеет ли она на этот раз опередить её?
А если удастся заполучить сам поддельный указ из рук Цзи Шу — будет ещё лучше.
В этот момент за дверью раздался шум.
Лу Ни прислушалась и услышала противный, хриплый голос Цинь Дамина:
— По повелению госпожи пришла навести порядок во дворце Чанъсинь! Кто осмелился поджечь павильон? Попадись мне в руки — живьём кожу спущу!
Лу Ни потерла виски, не обращая внимания на гвалт за дверью, и продолжила разглядывать указ.
С дьяволом легче договориться, чем с мелким бесом. Раньше её перепалки с Цзи Шу ограничивались словесной перебранкой; восточный и западный дворцы жили обособленно, и даже если наложница ненавидела её, её когти не доставали до Лу Ни.
Но теперь, получив власть, Цзи Шу может посылать Цинь Дамина донимать её всячески.
Поджог павильона Чжайсинь нельзя напрямую приписать ей или А Цзаню, но зато можно наказать её служанок — особенно тех, кто рядом с ней.
Цинь Дамин явился так быстро, даже не дождавшись утра. Видимо, новая императрица-вдова решила немедленно показать свою власть, разжигая костры.
Лу Ни взглянула на мрачное лицо А Цзаня и вдруг рассмеялась:
— Ничего страшного. Теперь такого будет много. Будем отбиваться, как придётся. Пусть пока Байчжи с ними разберётся.
Лу Цзань тихо вздохнул, взял книгу и сел рядом:
— Старшая сестра, тебе тоже нужно отдохнуть. Глаза совсем покраснели.
Лу Ни кивнула и посмотрела на него.
Мальчик сидел под светом лампы, сначала нервно перелистывая страницы, но постепенно успокоился и углубился в чтение.
Она мысленно обрадовалась. Всё, что она делала, не было напрасным. А Цзань — хороший ребёнок, и он не заслуживает быть забытым.
Отец всю жизнь мечтал освободить трон от влияния могущественных родов. Но эти семьи укрепили свои позиции веками, и их власть невозможно было сломить за один день. Он многое задумал, но сил не хватило.
Теперь это бремя легло на плечи А Цзаня и её самой. Только сейчас Лу Ни по-настоящему поняла, насколько трудной была жизнь отца — гораздо труднее, чем ей казалось.
— А Цзань… — тихо позвала она. — Каковы твои планы на ближайшие два года?
Лу Цзань поднял глаза:
— Старшая сестра, я сделаю всё, как ты скажешь.
Она поманила его к себе, обняла за плечи и серьёзно сказала:
— После похорон…
На ступенях заднего двора Юньцин съёжился в комок и горько рыдал:
— Старший брат, учитель умер так ужасно…
— Да уж, довольно ужасно, — равнодушно отозвался Юнь Ий, бросив ему на голову платок. — Вытри нос, а то испачкаешь меня.
— Старший брат, тебе совсем не жаль? Учитель ведь больше всех любил тебя!
— Жаль… Но что с того? Ты сможешь разрыдать его обратно к жизни?
Юнь Ий безвольно свесил руки на колени и долго смотрел на павильон Чжайсинь, потом пробормотал:
— Да уж, жутко всё вышло. «Пилюля Вознесения» — эта мерзость запрещена уже сто лет, а Цинь Дамин сумел её достать…
— Старший брат, а что такое «Пилюля Вознесения»? — спросил Юньцин, вытирая слёзы.
— Ну, раньше даосские алхимики пытались создать эликсир бессмертия и случайно получили эту гадость. Проглотишь — кишки наизнанку вывернет, умрёшь, а тело станет твёрдым, как железо. Раньше её давали людям, которых приносили в жертву. Говорят, перед смертью человек мучается ужасно: внутри будто огонь палит, а кожа остаётся целой и гладкой, как у живого…
От этих слов Юньцин зарыдал ещё громче.
Юнь Ий замолчал, ткнул его в бок:
— Эй, тебе-то повезло — вчера ночью ты сбежал. А Юньсян где?
Юньцин перестал плакать и моргнул:
— Он вчера дежурил в Зале Сюаньши, не пошёл с нами на западный двор. Сейчас… не знаю.
Зал Сюаньши — главный зал дворца Вэйян, с завтрашнего дня он станет резиденцией нового императора. Юнь Ий цокнул языком:
— Тогда его наверняка заперли в Юнсяне.
— Надо вытащить его оттуда.
Он немного подумал и серьёзно сказал:
— Сяо Цин, с этого момента ты и Юньсян будете служить второму принцу.
— Хорошо, — кивнул Юньцин, а потом спросил: — А ты?
— А я… конечно, вернусь к службе у старшей принцессы, — фыркнул Юнь Ий.
Байчжи поспешно подбежала. Увидев, что оба всё ещё сидят и болтают, она всплеснула руками:
— Юнь-гуаньши, да ты что, совсем беззаботный? Всё внутри уже уладил?
— Раз я занялся делом, разве может что-то пойти не так? — Юнь Ий даже не удосужился поднять веки. Махнул рукой: — Забирайте их.
Байчжи уже поднималась по ступеням, чтобы войти, но он добавил:
— Эй, оставь мне Сяо Цзиньсян. У принцессы есть к ней дело.
Байчжи остановилась и удивлённо обернулась.
Юнь Ий отряхнул одежду и встал с таким видом, будто говорил: «Не спрашивай, просто делай, как сказано». Он проводил её внутрь и сказал по дороге:
— Цинь Дамин уже пришёл? Быстрее отведи их, пусть не шумит всю ночь и не мешает покой принцессы. Может, мне самому сходить?
— Не надо, там Фулин, — ответила Байчжи.
Юнь Ий хлопнул в ладоши:
— Ой, раз она там, то уж точно всё испортит!
Байчжи бросила на него презрительный взгляд:
— А ты пойдёшь? Цинь Дамин тебя больше всех ненавидит. Хочешь, чтобы он придрался и устроил тебе неприятности?
Юнь Ий почесал нос и, руководствуясь принципом «пусть страдает товарищ, а не я», мгновенно отказался от героизма. Он лично зашёл в комнату и вытащил трёх связанных верёвкой служанок, протолкнув их Байчжи.
*
Весь дворцовый персонал собрали на площади. Фулин стояла впереди.
Цинь Дамин обошёл вокруг неё пару кругов, не сводя глаз, потом подошёл ближе, принюхался к её шее и хихикнул:
— Какой аромат!
Фулин, держа в руках список служанок, стояла напряжённо, но не отступила:
— Господин Цинь, все шестьдесят восемь служанок дворца Чанъсинь здесь. Прошу вас проверить.
— Куда торопиться… Девочка, я давно тебя не видел. Твоя талия… стала ещё пышнее…
Говоря это, он протянул руку, чтобы потрогать её талию.
Фулин отступила на два шага, швырнула ему в руки список и строго предупредила:
http://bllate.org/book/5721/558389
Готово:
