В самый разгар тревоги вдруг мелькнула озаряющая мысль, и она хлопнула себя по лбу:
— Ах, какая же я дура!
Не теряя ни секунды, она сотворила заклинание — и в пещере зажглись несколько масляных светильников.
Свет разлился вокруг, и перед ней предстала Мэн Юй: сидела на земле, прижав к себе раненую лодыжку. Губы побелели, а на прекрасном лице выступили крупные капли холодного пота.
Ланьэр подбежала, чтобы осмотреть рану, и, увидев на лодыжке два чётких прокола, воскликнула в панике:
— Ой, тебя укусила ядовитая змея! Надо срочно вытянуть яд!
В отчаянии она решилась, схватила его ногу и уже собиралась что-то делать, но Мэн Юй попытался её остановить:
— Ты что делаешь?!
Однако Ланьэр уже склонилась и принялась высасывать яд.
Когда яд был полностью удалён, она выпрямилась и с облегчением выдохнула:
— Наконец-то всё в порядке.
Мэн Юй смутилась:
— Спасибо тебе.
Ланьэр улыбнулась:
— Да ничего страшного! Раз я сказала, что буду следовать за тобой, значит, мы теперь друзья.
Заметив, что он дрожит от холода и изо рта вырывается белое облачко пара, она махнула рукой — и пустая, голая пещера в мгновение ока превратилась в уютную спальню.
Рядом с ними в золотом курильнице Фулуцзинь разгорелись угли, и тело Мэн Юй мгновенно согрелось. Он огляделся в изумлении: при мерцающем свете ламп виднелись шёлковые занавеси, тёплая кровать, стол из красного сандалового дерева, ширма с изображением орхидей и бамбука — и всё, что только можно было пожелать для уюта, было здесь.
Ланьэр подошла к кровати, где колыхались лёгкие шёлковые занавеси, взяла с неё белоснежную лисью шубу и протянула ему:
— Надень это — тебе сразу станет теплее.
Мэн Юй взял шубу, укутался в неё и с удивлением осмотрел себя, после чего восхищённо воскликнул:
— Ланьэр, ты просто волшебница!
Та радостно засмеялась:
— Теперь это наш дом.
Последние жёлтые листья осени упали на землю, и температура резко упала. Город Яньцюй накрыл первый в этом году снег. Всю ночь мелкие снежинки тихо падали, окутывая всё мягким, спокойным светом.
В эту снежную ночь луна ярко светила сквозь окно, отражаясь в белоснежных ветвях сливы, откуда доносился едва уловимый аромат. Но никто не наслаждался этой красотой.
По снегу шла высокая фигура: чёрные волосы развевались из-под белого плаща, а на голове сверкал нефритовый гребень. Его облик был безупречен, черты лица — холодны и изысканны; тонкие брови и узкие глаза обрамляли спокойный, но ледяной взгляд, а алые губы лишь подчёркивали его отстранённость.
Чжу Юэ только что вернулся из дворца Сюаньян и сразу направился в Зал Золотого Трона.
Ту Ту и Цзюнь Жэнь уже ждали его там. Изящные служанки подошли, чтобы налить ему чай. Усевшись, он поднял глаза и спросил:
— Ну что, есть прогресс?
Ту Ту доложил:
— По наблюдениям подчинённого, у неё неплохие задатки, и она усердно занимается. Однако после того как она прошла стадию «очищения ци», больше никаких изменений не последовало.
Брови Чжу Юэ слегка нахмурились:
— Почему?
— Чтобы войти в состояние дзадзэна, необходимо сначала очистить шесть корней и не поддаваться шести внешним соблазнам. Нужно сохранять сосредоточенность, избегать рассеянности и сонливости. Но, несмотря на желание Гу Цинсюань заниматься, она постоянно тревожится и не может сосредоточиться, поэтому не может перейти к следующей стадии — «преображению духа».
Лицо Чжу Юэ потемнело:
— Тревожится? Ей здесь плохо живётся? Отчего же она так тревожится?
— Подчинённый предполагает, что причина — в тех двоих, которых заточили в темнице. С тех пор как их посадили, она стала подавленной и даже спрашивала меня об их судьбе.
— Ты хочешь сказать, что мне следует их отпустить?
— Подчинённый лишь высказывает предположение и не осмеливается навязывать своё мнение. Решать, разумеется, вам.
Чжу Юэ на мгновение задумался, затем кивнул:
— Пусть будет так. Отпустите их.
— Погодите, господин! — вдруг вмешался Цзюнь Жэнь. — Линьгуана пока выпускать нельзя.
Оба взглянули на него. Тот продолжил:
— Путь культивации обычно проходит четыре этапа: очищение ци, преображение духа, растворение в пустоте и постижение Дао, а затем уже наступает скорбь и восхождение к бессмертию. Однако даже на стадии преображения духа уходит не один год. Простите за прямоту, но даже если она успокоится, прогресс будет крайне медленным. Ей понадобится от тридцати до пятидесяти лет, а то и вся жизнь, чтобы достичь цели.
Лицо Чжу Юэ мгновенно потемнело. Цзюнь Жэнь добавил:
— Конечно, культивация — не дело одного дня, и поспешность может стоить жизни. Но если вы хотите ускорить процесс, ей понадобится наставник, способный открыть ей меридианы Жэнь и Ду. А для этого требуется существо с опытом не менее десяти тысяч лет.
— Ты предлагаешь оставить Линьгуана, чтобы тот помог ей? — приподнял бровь Чжу Юэ.
— Именно так. В идеале, вам, Верховному Богу с более чем десятитысячелетним стажем, подошло бы лучше всех. Но ваше тело связано ядовитым чаром, и совместная практика может ввергнуть вас обоих в путь демонов. Поэтому единственный подходящий кандидат — Линьгуан.
Чжу Юэ нахмурился, но, вспомнив, что жизнь Линьгуана для него ничего не значит, а камень духов крайне важен, кивнул:
— Делай, как сказал. Проводи меня к нему.
Линьгуан и Мао Чань сидели в сыром, тёмном подземелье, скованные цепями из чёрного железа — божественного сплава, который невозможно разорвать без ключа. Бежать было немыслимо. Несколько дней заточения сильно подорвали их силы, и они выглядели бледными и измождёнными.
Внезапно послышался скрип открываемой двери и тяжёлые шаги. Они подняли головы.
— Ну как, живы ещё? — раздался голос входящего.
Увидев Чжу Юэ, Линьгуан фыркнул:
— Благодаря тебе — пока не умерли.
Чжу Юэ остановился перед ним и мягко улыбнулся:
— Не злись так, Линьгуан, а то здоровье подорвёшь.
Он махнул рукой, и Цзюнь Жэнь подал ему резную шкатулку с драконами. Чжу Юэ разжал челюсти Линьгуана, вынул из шкатулки пилюлю и заставил проглотить её, затем легко подтолкнул подбородок вверх. Убедившись, что пилюля проглочена, он взял у Цзюнь Жэня полотенце и вытер руки.
— Твоя сила запечатана. Получишь противоядие, когда она достигнет бессмертия.
После этих слов он махнул рукой:
— Откройте им цепи.
Когда путы спали, Ту Ту вежливо обратился к Линьгуану:
— Прошу следовать за мной, Линьгуан.
— Куда вы его ведёте? — встревожился Мао Чань.
— Не волнуйтесь, господин. Я веду его к Гу Цинсюань.
— К девочке Цинсюань? — удивился Мао Чань.
Линьгуан тоже недоумённо посмотрел на Чжу Юэ, не понимая его замысла.
— Верно, — сказал Чжу Юэ. — Её прогресс слишком медленный. У меня нет времени ждать. Так что, Линьгуан, придётся тебе помочь ей.
Линьгуан задумался. Хотя он и хотел, чтобы Цинсюань достигла бессмертия, он понимал: в тот самый день она окажется в ещё большей опасности. Цель Чжу Юэ ясна как день — и это обещало новые проблемы.
Пока он размышлял, Чжу Юэ холодно бросил:
— Не пытайся хитрить. Твоя сила запечатана, а здесь повсюду мои глаза. Бежать вам не удастся.
Линьгуан посмотрел на него с холодным спокойствием, в котором мелькнуло недоумение. Давний вопрос, давно терзавший его, наконец вырвался наружу. Когда он проходил мимо Чжу Юэ, он бросил ему через плечо:
— Чжу Юэ, разве ты совсем не помнишь Небесную деву?
Небес… ная… дева?
Слова ударили Чжу Юэ, как ледяной поток, пронзивший каждую клеточку его тела. Три слова вонзились в сердце, будто иглы, вызвав резкую боль. Лицо его исказилось, брови сошлись, и он замер в оцепенении.
Это имя казалось знакомым, но воспоминания ускользали, словно дым. Как и те странные образы, что в последнее время всё чаще всплывали в голове — смутные, неуловимые, пугающие.
Он вдруг осознал: в его памяти не хватает целого куска… или, точнее, одного человека.
Он хотел спросить Линьгуана, но тот уже ушёл вместе с Ту Ту. Тогда он повернулся к Цзюнь Жэню:
— Кто такая Небесная дева?
Как и в прошлый раз, Цзюнь Жэнь замялся, затем тихо ответил:
— Помните, я упоминал богиню Девяти Небес? Так вот, Небесная дева — её божественное имя. Это один и тот же человек.
— Опять она? — Чжу Юэ нахмурился. — Что он имел в виду? Разве я должен её помнить? Кто она такая? Почему я ничего о ней не помню?
Цзюнь Жэнь опустил глаза и промолчал.
Чжу Юэ чувствовал, как тревога нарастает. Он резко спросил:
— Цзюнь Жэнь, скажи мне прямо: что здесь происходит? Ты что-то скрываешь.
Цзюнь Жэнь вытер пот со лба и с трудом выдавил:
— Господин… не знаю, стоит ли говорить. Вы сами приказали десять тысяч лет назад, чтобы никто во дворце не упоминал имя Небесной девы.
— Такое было? — Чжу Юэ изумился. — Почему же я этого не помню?
Помолчав, он приказал:
— Говори. Я приказываю.
Цзюнь Жэнь вздохнул и начал распутывать клубок тайн:
— На самом деле, вы знали Небесную деву уже много тысяч лет. Десять тысяч лет назад, в битве с Небесным Демоном, она пожертвовала собой, чтобы добыть мечи Ганьцзян и Мойе, и была поглощена Тройным Огнём Истины. Её дух рассеялся без остатка. Вы были так опустошены горем, что приказали мне стереть все воспоминания о ней с помощью запретного ритуала. А ядовитый чар, что теперь мучает вас, появился именно в тот день.
Чжу Юэ побледнел от шока. Он не мог поверить.
— Невозможно! Я — Верховный Бог! Я не позволю ничьей привязанности связать меня! Тем более не стану накладывать на себя чар из-за какой-то женщины!
Цзюнь Жэнь молча выслушал, но, вспомнив их прошлые отношения — ни разу не признавшиеся друг другу, но, возможно, понимавшие всё без слов, — тихо пробормотал:
— А вдруг это была не просто привязанность?
Чжу Юэ бросил на него ледяной взгляд:
— Что ты сказал?
— Ничего! — поспешил Цзюнь Жэнь. — Просто… Гу Цинсюань так похожа на Небесную деву… Неужели та не погибла полностью, и Цинсюань — её перевоплощение?
Сам от своих слов он вздрогнул. Если это правда, то получается, что судьба требует её жизни, чтобы снять чар, созданный ради неё же? От этой мысли его бросило в дрожь.
Чжу Юэ не помнил ни Небесную деву, ни Гу Цинсюань, и чувств к ним не испытывал. Но если верить словам Цзюнь Жэня, их связывало нечто глубокое. Почему же он тогда добровольно стёр память и наложил на себя чар? Неужели…
Он резко пришёл в себя.
— Никогда!
Он — Верховный Бог! Он не мог влюбиться в какую-то женщину!
Эту нелепую мысль он тут же отогнал. Неважно, кто она такая и какова природа чара — камень духов он получит любой ценой. И не проявит к ней милосердия.
Ночь была холодной и ясной. Дворец Ланьюэ Гун утонул под белоснежным покрывалом, а мелкие снежинки, словно пух, тихо падали на крыши и дворы.
В западном крыле дворца тусклый фонарь мерцал в углу, освещая вымощенную плитами дорожку, по которой тянулся след чьих-то шагов. Но вскоре свежие следы исчезли под новым снежным покровом.
Ту Ту шёл впереди, указывая путь Линьгуану. Вскоре они достигли Дворца Чэньсин.
Внутри лёгкие шёлковые занавеси колыхались на сквозняке. По обе стороны роскошного дивана горели прозрачные фонари из цветного стекла. За полупрозрачной тканью виднелась женщина в широких рукавах, лежащая на боку, с чёрными волосами, рассыпанными по плечу — образ, полный изысканной красоты.
Перед ней на столе из красного сандалового дерева лежала стопка бамбуковых свитков. Гу Цинсюань держала один из них в руках: её лицо сияло, как нефрит, а губы были алыми, словно жемчуг в розовом жемчужном блеске. Издалека она казалась совершенной, как драгоценный камень, но в её одиночестве чувствовалась глубокая печаль.
Увидев, что свет в комнате ещё горит, Ту Ту подошёл к двери и тихо постучал:
— Гу Цинсюань, можно войти? К вам гость.
Услышав голос, она вздрогнула — не ожидала ночного визита. Положив свиток, она встала и открыла дверь.
Увидев гостя, она обрадовалась и воскликнула:
— Линьгуан!
Тот поднял глаза, полные тёплого света, и мягко улыбнулся:
— Это я.
http://bllate.org/book/5718/558212
Готово:
