Погружённая в свои тайные размышления, Сюэ Жу вдруг вздрогнула: под каретой раздался резкий грохот — «бах!». Экипаж качнуло, и девушка вскрикнула, потеряв равновесие. Её тело накренилось и упало в тёплые, крепкие объятия сидевшего рядом человека.
Сразу же в нос ударил лёгкий аромат амбры, а его грудь оказалась удивительно тёплой.
— Ничего не случилось? — спросил он, осторожно посадив её прямо. Голос звучал ни холодно, ни тепло.
Сюэ Жу покраснела до корней волос, и в голове у неё всё пошло кругом.
Её взгляд был растерянным, движения — замедленными. Она слабо помахала рукой и тихо ответила:
— Всё в порядке.
Карета ехала по главной дороге, пока наконец не остановилась перед двумя массивными багряными воротами с каменными львами по бокам. Возница резко осадил коней:
— Ну-ну!
Сюэ Жу откинула занавеску и взглянула вверх. На чёрной доске над воротами золотыми иероглифами было выведено: «Дом Тайши». Только тогда она поняла, что рядом с ней сидел сам Тайши — второй человек в государстве после императора. Неожиданно осознав, что этот юноша достиг столь высокого положения, она почувствовала благоговейный трепет.
У ворот уже давно дожидался управляющий — мужчина лет сорока, с правильными чертами лица и в тёмной одежде. Увидев Чжу Юэ, он почтительно поклонился. Затем его взгляд упал на девушку рядом с ним: изящная, привлекательная, но в её манерах угадывалась лёгкая, едва уловимая примесь вульгарности. Управляющий сразу всё понял.
Он пошёл вперёд, указывая путь, а они последовали за ним. Пройдя до центрального двора, Сюэ Жу увидела изящные павильоны, мостики над прудами и длинные галереи под чёрной черепицей. Даже в позднюю осень, когда цветы уже увяли, перед глазами раскрывалось великолепие: повсюду сияли отблески света на воде, будто золото танцевало на волнах. Очевидно, хозяин дома обладал безупречным вкусом и глубокой культурой. Роскошь убранства сочеталась с тончайшей заботой о естественности и деталях.
Насколько же всё здесь было изысканно? Каждый шаг — резной узор, каждые три шага — фонарь, каждые десять — курильница. Можно представить, как повсюду витал лёгкий аромат грушевых цветов, не исчезающий даже ночью, когда зажигались сотни огней, превращая тьму в белый день.
Даже такая впечатлительная и чуткая, как Сюэ Жу, не могла не признать своё ничтожество перед этим великолепием.
Она была совершенно очарована роскошью и изяществом усадьбы. Вдруг в голове мелькнула мысль: если здесь так прекрасно, то как же великолепны должны быть императорские дворцы и сады! Внутри у неё что-то радостно забилось — она почувствовала волнующее предвкушение.
Хотя она старалась скрыть свои эмоции, Чжу Юэ всё заметил и без обиняков произнёс:
— Когда ты попадёшь во дворец, моё жилище, верно, уже не удостоится твоего взгляда.
Сердце Сюэ Жу дрогнуло: «Как он угадал мои мысли?!»
Чжу Юэ дал ей несколько наставлений, передал управляющему и ушёл в свои покои.
Управляющий сначала распорядился приготовить для неё чистую гостевую комнату, а затем прислал лучших придворных наставников, чтобы обучить её основам дворцового этикета. Несмотря на то что в Ингэлоу она уже прошла немало тренировок и привыкла ко многому, всего за один день изнеженная Сюэ Жу устала до изнеможения — спина и ноги ныли, и сил не осталось ни на что.
Небо темнело, вечерняя прохлада начала стелиться по земле. Сюэ Жу только вздохнула с облегчением, думая, что наконец сможет отдохнуть, как в дверь постучали — пришёл Чжу Юэ.
Она открыла дверь, увидела его и вежливо улыбнулась, приглашая войти.
Чжу Юэ уже слышал её игру на цитре: техника была гладкой, исполнение — выразительным, но чего-то важного всё же не хватало. Поэтому он решил лично заняться её обучением.
Мастерство Чжу Юэ на цитре было поистине совершенным. Как только зазвучали струны, слушателю казалось, будто он оказался в прохладном лунном дворце: вокруг — тишина, и лишь звуки музыки витают в воздухе, проникая прямо в самое нежное место её сердца.
Сюэ Жу была совершенно очарована его талантом. Казалось, она внимательно слушает, но на самом деле задумчиво смотрела на него, словно в трансе.
Когда мелодия закончилась, Чжу Юэ расправил руки и мягко подвинул цитру вперёд:
— Ну что ж, теперь твоя очередь.
Сюэ Жу положила пальцы на струны, но звук сразу дрогнул. Увидев её рассеянность, Чжу Юэ нахмурился:
— Ладно, занимайся сама. Я на пару дней уезжаю. Если что — обращайся к управляющему.
— Куда ты едешь?
— Тебе не нужно знать моих дел. Делай, как я сказал, и не лезь не в своё.
Сюэ Жу не понимала, чем она его обидела. Увидев, как лицо его снова стало холодным и непроницаемым, она лишь кивнула в ответ.
Через три дня госпожа Гу подготовила приданое для Чуньфу — на следующий день они должны были отправляться в путь. Линьгуан наложил заклинание, поменяв их лица местами, и пояснил:
— Это лишь иллюзия. Любой, кто хоть немного разбирается в магии, сразу распознает подмену.
Затем он вручил Чуньфу красное перо и наставлял:
— Если во дворце возникнет опасность, трижды подряд произнеси моё имя, держа это перо. Я немедленно приду и спасу тебя.
Чуньфу запомнила его слова. Гу Цинсюань же была потрясена. Она запомнила внешность красного пера, и как только в комнате остались только она и Чуньфу, незаметно достала своё перо. Внимательно сравнив, она обнаружила: оно было совершенно идентично тому, что Линьгуан только что вручил Чуньфу. Неужели это просто совпадение? Или…
От этой мысли её бросило в дрожь. Она не осмелилась думать дальше, боясь, что не удержится и задаст вопрос. Но теперь ей придётся быть особенно внимательной.
Осень. Вода в реке — прозрачная, как зеркало. Над берегами — белые цапли, парящие парами. Всё вокруг — холодное и безмолвное. Лишь с берегов доносится шум весёлых пиров и песен.
На реке Хунцзян бесчисленные роскошные лодки плывут одна за другой, то и дело раздаваясь смех пассажиров. Среди них затерялась маленькая лодчонка, почти незаметная.
На её носу стоит Чжу Юэ — в простой светло-зелёной одежде, высокий и стройный. Он стоит, заложив руки за спину, лицо его обдувает холодный ветер, развевающий одежду, а сам он — будто живое воплощение изящества и достоинства.
Карлик-лодочник, превращённый из гриба, гребёт веслом. На голове у него — широкополая шляпа, спина сгорблена. Вдруг он поднял голову и указал вперёд:
— Владыка, причал впереди — там город Цинчжоу.
Чжу Юэ слегка кивнул, не отрывая взгляда от зданий на берегу:
— В последний раз я был здесь более трёхсот лет назад. Не думал, что вернусь… Всё изменилось до неузнаваемости.
— Смотрите, смотрите! Какой прекрасный господин! — вдруг раздался женский возглас с одной из лодок.
Этот оклик мгновенно привлёк внимание всех женщин на борту. Увидев его лицо, все загляделись, как заворожённые. Они шептались между собой, гадая, откуда явился этот несравненный красавец.
Чжу Юэ, раздосадованный шумом, спокойно вошёл в каюту.
Внутрь спустились два золотистых луча света — появились Ту Ту и Люй Ча.
Ту Ту почтительно приблизился:
— Владыка, порученное вами задание выполнено.
Он достал из-за пазухи тонкую тетрадь и подал ему:
— Вот список всех, кто родился в Цинчжоу пятнадцать лет назад. Прошу ознакомиться.
Чжу Юэ взял книжку и пробежал глазами:
— Проверьте каждого из этого списка: происхождение, родословную и были ли какие-либо знамения при рождении.
— Есть! — ответил Ту Ту, но замялся. — Во время обхода мы случайно услышали одну легенду.
— Какую?
Люй Ча продолжила:
— Говорят, что когда госпожа Гу, супруга генерала Гу Сянжуня, носила дочь Гу Цинсюань, беременность длилась целых семнадцать месяцев. А в день рождения девочки небеса явили чудо. Люди до сих пор считают её перевоплощением даосской монахини.
В уголках губ Чжу Юэ мелькнула холодная усмешка:
— Где сейчас эта девушка?
— Она живёт во дворе Фанхуа в доме генерала Гу Сянжуня. Однако… — Люй Ча нахмурилась. — Несколько дней назад император Янь издал указ о её призыве ко двору. Скоро её, вероятно, возведут в ранг наложницы.
— Император Янь? — Чжу Юэ задумался. — Похоже, мне придётся лично наведаться туда.
Осень. Ночь тихая, лунный свет — бледный. В доме Гу всё спокойно, как обычно.
Мэн Юй ничего не знал о скором отъезде Гу Цинсюань во дворец. С тех пор как три дня назад Лао Я и ещё двое слуг были оштрафованы управляющим на месяц жалованья, все, будто сговорившись, стали избегать Лао Я — то ли из страха перед его угрозами, то ли просто побаиваясь его. Но нашёлся один, кто не только не сторонился его, но и всячески проявлял заботу.
Почу особенно старался: стоял за него в очереди за едой, сам обрабатывал его раны, брал на себя часть его обязанностей и даже проявлял дружелюбие к Тудоу.
Мэн Юй был ему благодарен. Каковы бы ни были мотивы Почу, по крайней мере, кто-то не отвернулся от Лао Я.
Тем временем слуги закончили ужинать и направились в свои комнаты. Мэн Юй тихо отошёл в сторону, но не к Гу Цинсюань, а к уединённому, глухому месту.
Густые тени деревьев, тусклый лунный свет. Он достал из-за пазухи белоснежный платок. В полумраке на одном углу едва различалась вышитая надпись: «Цинсюань».
Это был тот самый платок, которым Гу Цинсюань перевязала ему рану. Он тайком отстирал кровь и с тех пор хранил его у сердца — будто она сама была рядом. Это приносило ему счастье и утешение.
Неудивительно: ведь после почти случившейся беды он больше не мог видеться с ней. Оставалось лишь вкладывать всю свою тоску в этот платок.
Пока он, погружённый в мечты, целовал вышитые иероглифы, за его спиной, в тени дерева, незаметно наблюдал кто-то.
При лунном свете фигура казалась призрачной. Подойдя ближе, можно было разглядеть хитрые глаза и коварное выражение лица — это был Почу.
Он долго смотрел на Мэн Юя, затем, потемнев взглядом, едва заметно усмехнулся и бесшумно исчез.
Во дворе Фанхуа, где через несколько часов должна была начаться дорога в Яньцюй, царила необычная тишина.
Ни одного слуги не было видно. Лишь две восьмиугольные фонарные лампы с жёлтым светом висели у входа, делая двор ещё более безмолвным.
Внутри было так же тихо. За лёгкой занавеской висели облака тонкого дыма из треножной курильницы в углу — извиваясь, как дракон, аромат медленно расползался по комнате.
За ширмой с изображением восьми бессмертных, плывущих по морю, Гу Цинсюань, превращённая Линьгуаном в Чуньфу, сидела, скрестив ноги, за длинным столом. Перед ней лежали фрукты и сладости, а также набор чайной посуды из меди и дерева. Её лицо было спокойным, как гладь воды, глаза — ясными и проницательными. Она внимательно читала древнюю бамбуковую книжку, пожелтевшую от времени. На ней едва виднелись вырезанные иероглифы в стиле паньгу — она изучала методы даосского бессмертия.
Так погрузившись в чтение, она не заметила, как лёгкий ветерок приоткрыл дверь, и в комнату проникли два холодных потока воздуха. Температура резко упала, но она так и не пошевелилась.
Чуньфу, приняв облик Гу Цинсюань, вышла из внутренних покоев с белоснежной накидкой из соболя и накинула её на плечи хозяйке:
— Становится всё холоднее. Когда меня не будет рядом, госпожа, пожалуйста, сама заботьтесь о себе — не забывайте утепляться.
Гу Цинсюань почувствовала тепло в сердце и слегка прикусила губу. Она и так чувствовала вину, а теперь — ещё сильнее. Взяв руку служанки, она повернулась и пристально посмотрела на неё:
— Чуньфу, нас сейчас только двое. Скажи мне честно: ты идёшь во дворец по собственному желанию или лишь ради благодарности к нам с отцом?
Чуньфу растерялась, не зная, что ответить. Гу Цинсюань добавила:
— Говори, что думаешь. Если ты не хочешь…
— Я хочу! — перебила её Чуньфу и, опустив глаза, рассказала правду:
— Госпожа родилась в счастье. А меня… родители бросили сразу после рождения. Меня продавали несколько раз, и я чуть не стала проституткой. Жизнь моя была горькой. Правда, с тех пор как я служу вам, мне не приходится ни в чём нуждаться. Но я не могу смириться с мыслью, что проживу всю жизнь в ничтожестве. Мне уже не так молода, и я не обладаю вашим стремлением к бессмертию. Поэтому я думаю: раз уж вам не хочется идти ко двору, а у меня есть такой шанс — почему бы не воспользоваться им? Так я смогу отблагодарить вас и одновременно исполнить свою мечту — обрести судьбу, о которой другие только мечтают. Это выгодно всем.
Выслушав её, Гу Цинсюань немного успокоилась. Она лишь пожелала, чтобы Чуньфу обрела спокойствие и не пожалела о своём выборе.
Ночь становилась глубже, лунный свет — томным. За ширмой, где изображены восемь бессмертных, стояли Чжу Юэ и Цзюнь Жэнь, невидимые для обитательниц комнаты. Они слышали весь разговор.
«Эта девушка осмелилась обмануть императора Яня, подменив себя служанкой, — подумал Чжу Юэ. — Хм… Недурственно смелая».
Он неторопливо вышел вперёд, а Цзюнь Жэнь последовал за ним. Подойдя ближе, он легко взмахнул рукой — иллюзия исчезла. Перед ним предстала истинная Гу Цинсюань: изогнутые брови, глаза — как озёра, чёрные волосы струились по белоснежному ковру, подчёркивая её несравненную красоту. В её движениях чувствовалась естественная грация, не требующая усилий, — перед ним стояла истинная красавица, рождённая самой природой!
Цзюнь Жэнь, увидев её лицо, ахнул:
— Богиня Девяти Небес!
В тот же миг Чжу Юэ почувствовал, как его сердце дрогнуло. Его глаза вспыхнули:
«Кто она…? Почему я не могу вспомнить?..»
http://bllate.org/book/5718/558201
Готово:
