— Впрочем, в ваших словах есть доля разума, — произнёс он ровным, бесстрастным голосом и тут же бросил слуге золотой слиток. — Проводи меня к вашей цветущей красавице.
Слуга поймал слиток, и глаза его тут же вспыхнули алчной жаждой:
— Господин, подождите мгновение! Сейчас сбегаю, всё устрою и немедленно вернусь!
Он стремглав помчался наверх и постучал в дверь одного из кабинетов на втором этаже. Дверь отворилась, и на пороге появилась женщина лет сорока с лишним, вся покрытая густым слоем белил и румян. Её бёдра были полными, а талия — неестественно перетянутой корсетом. В руке она держала розовый веер с изображением любовных сцен. Брови её были выщипаны до тонких дуг, взгляд — колючий и недоверчивый. Однако, услышав о щедром госте, она тут же расплылась в приторной улыбке.
Покачивая массивными бёдрами, хозяйка спустилась вниз, а слуга указал ей на молодого человека:
— Вот этот господин.
Подойдя ближе, она увидела, что незнакомец скрывает лицо за маской, но от него исходила холодная, благородная аура, совсем не похожая на обычного завсегдатая подобных мест. Она прикинула про себя и ласково спросила:
— Говорят, вы желаете увидеть нашу цветущую красавицу?
— Именно так.
— Ох, господин, да ведь это прямо беда какая! За встречей с ней обычно записываются заранее, а сейчас она занята гостем… Боюсь, вам придётся подождать несколько дней.
— А если я сегодня непременно должен её увидеть? — Он сделал глоток чая, и алые, холодные губы чуть шевельнулись. Подняв глаза, он взглянул на неё пронзительно и ледяно.
Хозяйка невольно вздрогнула и запнулась:
— Э-э… Тогда скажите, господин, чего именно вы хотите от Мэйцзи? Послушать песни? Или просто побеседовать за кубком вина?
— Ни то, ни другое, — ответил он, рассеянно играя фарфоровой чашкой.
— Но позвольте, господин! Наша Мэйцзи исполняет только искусство — тело своё она не продаёт. Прошу понять и простить.
— Я человек прямой, — резко поставил он чашку на стол. — Называйте цену. Сколько нужно, чтобы выкупить её?
— Выкупить?! — Хозяйка опешила.
— Да.
Она метнула взгляд по сторонам. Дело становилось непростым. Хотя в Яньцюе она считалась влиятельной особой, всё же не могла позволить себе обидеть любого богатого гостя. Подумав, она приняла скорбный вид:
— Господин, вы, конечно, можете выкупить кого-нибудь: у нас есть Цайвэй, Инчунь, Мяоянь… Любую за несколько тысяч лянов серебра. Но Мэйцзи… — она натянуто улыбнулась, — она же наша визитная карточка! Без неё бизнес рухнет, согласитесь?
— Сто тысяч лян золотом, — спокойно произнёс он и выложил на стол стопку банковских билетов.
Глаза хозяйки распахнулись от изумления. Она пересчитала — действительно сто тысяч! Этой суммы хватило бы, чтобы купить две такие «Ингэлоу»! Такие деньги могли позволить себе лишь самые состоятельные люди.
— Достаточно? — спросил он.
Боясь, что он передумает, хозяйка тут же спрятала деньги и радостно закивала:
— Достаточно, более чем достаточно! — И тут же прикрикнула на слугу: — Беги скорее! Проводи этого почтеннейшего гостя наверх и скажи Мэйцзи, чтобы хорошенько его угостила!
— Слушаюсь!
Когда они скрылись на лестнице, хозяйка с восхищением проводила взглядом стройную фигуру молодого человека:
— Ах, какая удача у этой девчонки! Видно, в прошлой жизни много добрых дел натворила.
Поднимаясь по лестнице, они проходили мимо кабинетов, из которых доносились смех и игривые возгласы. Добравшись до лучшего покоя на четвёртом этаже, слуга осторожно постучал:
— Мэйцзи, откройте, пожалуйста! К вам гость.
— Кто там?! Разве не видишь, у меня уже гость! — грубый мужской голос прозвучал изнутри, явно раздражённый и опасный.
Слуга растерянно посмотрел на Чжу Юэ. Тот сохранял полное безразличие. Тогда слуга снова постучал, на этот раз осторожнее:
— Девушка, откройте, пожалуйста. Очень важный гость.
— Простите, господин Цюй, наверное, дело срочное. Сейчас посмотрю и вернусь, — прозвучал нежный, чистый, словно колокольчик, женский голос.
Дверь открылась. Перед ними стояла девушка с причёской «облако над висками», украшенной золотой подвеской, от которой свисали длинные жемчужины, мягко покачиваясь у виска. Её брови были изящны, глаза — миндалевидны, кожа белее снега, а губы, окрашенные в алый, напоминали сочную ягоду. На ней было лёгкое шёлковое платье поверх жёлтого нижнего одеяния, подчёркивающее изящные изгибы тела. На запястьях сверкали белый нефритовый браслет и алый браслет из коралловых бусин — белое, как снег, и алый, как пламя, — поразительное сочетание.
Увидев мужчину в маске, она, судя по опыту, сразу поняла: перед ней молодой господин высокого происхождения. Изящно обвивая палец вокруг пряди волос, она томно спросила:
— А вы кто такой, господин?
Слуга первым поздравил её:
— Поздравляю, Мэйцзи! Этот благородный господин выкупил вас. Отныне вы — его служанка.
Девушка изумилась:
— Выкупил меня? — и обратилась к Чжу Юэ: — Мы знакомы, господин?
Она внимательно всмотрелась в него, но среди всех своих знакомых не могла припомнить никого, чья осанка и аура хоть отдалённо напоминали этого человека. Это вызвало у неё ещё большее недоумение.
— Здесь не место для разговоров, — сказал Чжу Юэ, заметив, что в комнате ещё кто-то есть. — Есть ли другие свободные покои?
— Есть, есть! — поспешно ответил слуга.
— Желательно потише.
Слуга мгновенно всё понял.
Войдя в новый кабинет, Чжу Юэ окинул взглядом обстановку и слегка нахмурился.
Розовые занавески, благоухающая курильница… На всех стенах были изображены сцены интимной близости. Он уже собирался попросить сменить комнату, но слуга, хихикая, уже захлопнул дверь.
Девушка, привыкшая ко всему этому, легко провела бровью и томно спросила:
— Господин такой загадочный… Не соизволите ли снять маску? От неё мне как-то не по себе становится.
Взгляд Чжу Юэ чуть дрогнул. В следующий миг он взмахнул рукой — и маска исчезла.
Она ахнула, собираясь спросить, какое это заклинание, но, увидев его совершенное лицо, замерла в изумлении.
Она встречала множество мужчин, но никогда не думала, что встретит кого-то столь ослепительного, будто сошедший с небес. Даже её собственная красота меркла рядом с ним.
— Какое заклинание вы использовали? — прошептала она. — Такое чудо!
— Всего лишь малая магия, — ответил он и перевёл тему: — Тебя зовут Мэйцзи?
— Да, это сценическое имя, данное мне мамашей.
— Забудь это имя. Отныне ты будешь зваться… Сюэ Жу.
— Сюэ Жу? Звучит прекрасно, — тихо сказала она и, опустив глаза, добавила: — Раз я теперь ваша, буду повиноваться вам во всём.
Едва эти слова сорвались с её губ, как в памяти всплыл далёкий эхом голос, прозвучавший десять тысяч лет назад: «Сюэ Яоцзи обязана жизнью вам и отныне будет служить вам вечно».
Чжу Юэ тихо вздохнул и подошёл к столу, где стояла бывшая Мэйцзи. Его пальцы скользнули по струнам пипы, и те зазвенели, как рассыпанные нефритовые бусы, — беспорядочные, печальные звуки легли на сердце Сюэ Жу.
— У вас что-то на душе, господин? — спросила она.
Он не ответил, лишь подошёл к столу из красного сандалового дерева и сел. Сюэ Жу подошла, налила ему вина, и он, подняв узкие, как лезвие, глаза, произнёс:
— Сыграй мне что-нибудь.
— Слушаюсь.
Она взяла пипу, и музыка заполнила комнату. Её голос, полный чувственности, сливался со звуками струн, создавая атмосферу томной страсти.
Она смотрела на него, пытаясь разгадать его мысли. Впервые в жизни она не могла понять мужчину. Он казался таким холодным и неприступным. Ведь обычно мужчины платят такие деньги, лишь чтобы завладеть женщиной… Почему же он не проявляет ни малейшего интереса?
Пока играла музыка, Сюэ Жу думала про себя: «Он так проницателен и расчётлив… Неужели потратил столько денег только ради того, чтобы послушать музыку? Наверняка у него другой замысел. Может быть… он ждёт, пока я сама брошусь ему на шею?» При этой мысли уголки её губ изогнулись в улыбке.
Когда мелодия затихла, она подошла к нему с улыбкой, налила вина и игриво спросила:
— Уже поздно, господин. Может, пора отдыхать?
— Мне не хочется спать.
Сюэ Жу растерялась. Неужели он делает вид, что не понимает? Или у него иные планы? Набравшись смелости, она покраснела и тихо сказала:
— Я… ещё девственница. Если господин пожелает…
— Я не желаю, — резко прервал он, нахмурившись.
— Тогда зачем вы меня выкупили? — прямо спросила она.
Чжу Юэ не ответил напрямую, а лишь спросил:
— Есть ли у тебя нереализованная мечта?
Она задумалась и грустно ответила:
— У таких, как я, мечтать не полагается.
(Хотя на самом деле одна мечта у неё была, но пока она не решалась говорить о ней.)
— Раз нет привязанностей, пойдёшь ли ты во дворец и станешь наложницей государя?
Что?!
Сюэ Жу остолбенела. Она подняла на него глаза, и вдруг всё стало ясно. Горькая улыбка тронула её губы:
— Значит, выкуп меня — часть вашего плана?
Она и представить не могла, что он выкупил её лишь затем, чтобы подарить другому — пусть даже тому, кто правит Поднебесной.
Алые губы Чжу Юэ оставались холодными, как лёд, а во взгляде застыла вечная тень печали.
— Планом это назвать трудно, — сказал он, подняв ледяные, как звёзды зимней ночи, глаза. — Я хочу помочь тебе… изменить… судьбу.
Изменить судьбу?!
Слова эти прозвучали в её сердце, как гром. Кто он такой? Она спросила:
— А можно узнать, кто вы?
— Моё имя сейчас неважно. Ты узнаешь его со временем. Сейчас я лишь хочу вернуть долг. Пятнадцать лет назад ты спасла мне жизнь. Теперь, когда ты переродилась, я помогу тебе стать императрицей. Согласна?
Сюэ Жу была потрясена.
Кем она была в прошлой жизни? Почему он обязан ей жизнью? И зачем он хочет сделать её императрицей? Кто он такой? Вопросы роились в голове, но ответа не было. Видя, что он не желает объяснять, она не стала настаивать.
Но как бы то ни было — это шанс, которого она ждала всю жизнь. Во дворце её ждут роскошь, безопасность, свобода от унижений и зависимости.
Она хотела согласиться, но вдруг почувствовала странную грусть. Откуда она взялась — не знала. Лишь одна слеза скатилась по щеке.
Заметив свою слабость, она быстро вытерла слёзы и твёрдо сказала:
— Сюэ Жу согласна.
В ту ночь они не сомкнули глаз. Сюэ Жу рассказала, как в детстве родители продали её в это место, и слёзы текли рекой. Чжу Юэ мало говорил, лишь утешал её. Он заверил, что всё, что он делает, — ради её же блага, и просил не бояться.
Его слова тронули её до глубины души, и с этого момента она стала полностью доверять ему.
На следующее утро у дверей уже ждала роскошная фиолетовая карета. Сюэ Жу покинула «Ингэлоу» и последовала за Чжу Юэ.
Колёса катились по дороге, но в карете царило молчание.
«Почему вчера мы так легко разговаривали, а теперь не знаем, о чём сказать?» — думала она, вспоминая вчерашние слёзы и чувствуя досаду на себя. «Что он обо мне подумал?..»
http://bllate.org/book/5718/558200
Готово:
