Цзинь Сю вышла за дверь, прижимая к груди ребёнка, и тут же побледнела от ужаса: над ней в небе парила огромная птица — словно огненный феникс! В этот миг узкие, вытянутые глаза птицы будто приковались к ней. Не успела она опомниться, как исполин уже стремительно ринулся вниз.
От внезапного появления такого чудовища толпа гостей мгновенно рассеялась в панике.
Цзинь Сю так испугалась, что пошатнулась и чуть не уронила ребёнка на землю. В самый критический момент птица ловко подхватила малышку. К счастью, всё обошлось — девочка оказалась в полной безопасности на широкой спине птицы.
Существо, казалось, обладало разумом. Оно обернулось и взглянуло на ребёнка, сидевшего у него за шеей. Невероятно, но эти, казалось бы, пронзительные и суровые глаза были наполнены необыкновенной мягкостью. Правда, из-за недавнего опьянения их взгляд казался слегка затуманенным и обманчиво соблазнительным.
Увидев, что жизнь его дочери в опасности, Гу Сянжунь больше ни о чём не думал. Не раздумывая, он бросился вперёд, вырвал ребёнка из лап птицы и крепко прижал к себе, боясь, что чудовище причинит ей хоть малейший вред.
Линьгуан, однако, не стал задерживаться. Он на мгновение замер, затем развернулся и умчался прочь, лишь раз оглянувшись вдаль, прежде чем исчезнуть за горизонтом.
Лишь убедившись, что птица окончательно скрылась из виду, собравшиеся наконец выдохнули с облегчением.
Гу Сянжунь вернул дочь Цзинь Сю, строго наказав ей беречь ребёнка, после чего обернулся к гостям:
— Всего лишь ложная тревога. Прошу, продолжайте веселье.
Гости всё ещё молчали, ошеломлённые происшедшим, но тут кто-то нарушил тишину:
— Да ведь это же феникс явился! Знамение великой удачи!
Эти слова, брошенные одним, мгновенно нашли отклик у всех. Люди закивали, единодушно решив, что гигантская птица — не кто иной, как феникс.
— В день сотого дня вашей племянницы явился сам феникс! Такое редкое и завидное знамение! Без сомнения, ваша дочь в будущем будет обладать и богатством, и почётом! — воскликнул тот же самый человек, что и раньше сглаживал неловкость. Он был одет в роскошные шёлковые одежды, ему было около сорока, и его громкий, уверенный голос звучал с подлинным величием. По одному лишь его виду было ясно — перед ними стоял человек высокого положения.
Он поднял бокал и с широкой улыбкой обратился к Гу Сянжуню:
— Позвольте выпить за вас, господин Гу, и заодно прикоснуться к вашему счастью!
Гу Сянжунь тут же встал и ответил на тост:
— Благодарю вас, милорд! Вы слишком добры — ваши слова смущают меня.
Они осушили бокалы, и атмосфера вновь оживилась. Гости один за другим начали поднимать чаши:
— Да, да! Господин Гу, вы поистине счастливый человек!
— Выпьем же, Гу-господин, за вашу дочь! Пусть ей сопутствует удача и процветание всю жизнь!
— Феникс явился сюда специально! Значит, ваша дочь непременно станет выдающейся личностью!
— А может, даже станет императрицей и матерью для всего Поднебесного!
Услышав последние слова, Гу Сянжунь вздрогнул и поспешил остановить говорившего:
— Не говорите таких вещей вслух! Если это дойдёт до ушей Его Величества, нам всем несдобровать!
Тот, осознав свою оплошность, тут же прикрыл рот ладонью и заторопился извиняться:
— Простите, простите! Я сегодня слишком весел и, видимо, перебрал с вином. Прошу считать мои слова пустой болтовнёй! Никто не должен их запоминать. Вот, накажу себя сам — выпью три чаши подряд!
Это вызвало у всех лёгкий смех, и инцидент был благополучно забыт.
Остров Чжуцюэ в Южном море.
Небо пылало, будто раскалённый уголь, а румяный свет заката простирался на тысячи ли. Над безбрежной гладью океана парили причудливые острова и горы, создавая зрелище поистине величественное. Морская гладь мерцала золотистыми бликами, отражая солнечный свет, и казалось, что от этого сияния у простого смертного может закружиться голова. В вышине парили белые журавли, а с острова доносились звуки цитры и флейты. Вдалеке остров Чжуцюэ был покрыт бескрайним морем цветущих деревьев ву тун. Их кроны пышно цвели, а стволы были настолько огромны, что поражали воображение. Всё это создавало сказочное зрелище, полное красоты и гармонии.
В небе, не так далеко, появилась золотисто-красная фигура, стремительно приближавшаяся к острову. Чжуцюэ приземлился, и по белоснежной мраморной дорожке, откуда при каждом шаге расцветали цветы, Линьгуан мгновенно принял человеческий облик.
В сиянии, окружавшем его, струились чёрные, как ночь, волосы. На нём был алый шёлковый халат, расшитый сотнями фениксов, а на талии — золотой пояс из перьев феникса. Его лицо было прекрасно, как полная луна в середине осени, а кожа нежна, словно весенние цветы. Узкие, вытянутые глаза, подобные глазам феникса, были слегка приподняты, и в их взгляде, подобном осенним волнам, чувствовалась глубокая теплота.
Его движения были плавны, как течение воды, а вся его внешность излучала такую красоту и благородство, что даже пышные пионы у его ног поблекли бы от зависти. Он не носил ни капли косметики, но всё же превосходил любую женщину в изяществе. В его облике не было и следа женской кокетливости, но в каждом жесте чувствовались спокойствие, доброта и истинная грация.
Линьгуан шёл по белоснежной мраморной дорожке, и вскоре перед ним предстала женщина в одеяниях даосского бессмертного. Она сидела, скрестив ноги, совершенно спокойная и собранная.
Её белоснежные одежды из тончайшего шёлка струились до самой земли, а сама она восседала на розовом цветке лотоса, хрупкая и изящная. О ней можно было сказать такими словами:
«Брови, как корни феникса, — знак врождённого достоинства,
Сияет светом, благоухает чистотой и ясностью духа.
Мудра и проницательна, в совершенстве владеет Дао,
Посвятила жизнь спасению всех живых существ.
Уста, как вишня, алые, как румяна,
Зубы белы, как жемчуг, стан тонок, как ива.
Улыбка — словно цветок лотоса в воде,
Проницательный ум, облачённый в одеяния мудрости».
Это была сама Цыхань Даожэнь.
Цыхань сидела перед шахматной доской, погружённая в размышления. Рядом, на траве, мирно дремал её верный скакун — золотистый лев, издавая тихий храп. За ними простиралось огромное озеро лотосов. Посреди озера струился водопад, напоминающий шёлковую ленту. Вода стекала медленно, почти бесшумно, словно природный водяной занавес, созданный лишь для наслаждения глаз бессмертных. Через озеро перекинулся беломраморный мостик с изящными перилами. По обе стороны моста возвышались изысканные павильоны и причудливые скалы, окутанные лёгкой дымкой. В озере цвели белоснежные лотосы, а на их широких листьях переливались прозрачные капли росы, сверкающие в лучах заката, словно драгоценности. У входа на мост стояли два бронзовых кирина, каждый весом не менее ста цзиней, а на берегу дымился огромный алхимический котёл с узором драконов, из которого непрерывно поднимался белый пар. Над цветущим садом пролетели две радужные птицы феникса и, ловко приземлившись на спины бронзовых киринов, гордо подняли головы — они, видимо, почуяли возвращение хозяина и спешили приветствовать его.
— Думал, ты уже ушла, — сказал Линьгуан, приближаясь. — Не ожидал, что всё ещё здесь меня ждёшь.
Его губы, нежные, как нефрит, слегка изогнулись в тёплой, солнечной улыбке, а голос звучал мягко и приятно. Однако при ближайшем внимании в нём чувствовалась лёгкая хрипотца и необычная фальшивая весёлость.
Цыхань не спешила поднимать глаза. Её пальцы нежно сжимали белую шахматную фигуру, а взгляд был устремлён на доску, усыпанную чёрными и белыми камнями.
Лишь когда он сел напротив, и от него повеяло лёгким запахом вина, она наконец подняла брови. Её глаза, добрые и проницательные, мягко скользнули по его лицу.
Увидев, что он слегка пьян, она нахмурилась и тихо спросила:
— Почему ты пил?
А ведь он всегда избегал вина. Для него оно было величайшим табу — стоит лишь отведать, как тут же проявится истинный облик.
Упоминание об этом лишь усилило его раздражение. Линьгуан нахмурился ещё сильнее и махнул рукой:
— Об этом лучше не говорить.
Цыхань поняла: он редко злился, значит, в этот раз его действительно глубоко задели. Она не стала настаивать.
— Прости, что ушёл так внезапно, — сказал он.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулась она. — Всё равно мы проводим так много тысячелетий в ожидании. Не в этих ли мгновениях и заключается смысл? К тому же мне на моей горе всё равно нечего делать — провести здесь немного времени даже приятно.
— Мой остров Чжуцюэ, пожалуй, не сравнится с твоей горой Путо, — пошутил он. — Здесь слишком одиноко.
— Это потому, что ты один. А если бы… — Она вдруг осеклась, почувствовав, как сердце забилось чаще. Осознав, что сболтнула лишнего, она быстро подняла глаза и, убедившись, что он ничего не заметил, тихо добавила: — Я бы, пожалуй, не отказалась пожить здесь несколько сотен лет…
Их взгляды встретились, и на мгновение между ними повисла странная, почти осязаемая напряжённость. В мире бессмертных некоторые чувства лучше не трогать — стоит коснуться, как неминуема беда.
Линьгуан первым нарушил молчание. Его брови слегка приподнялись, а уголки губ снова изогнулись в лёгкой, непринуждённой улыбке:
— Здесь везде пахнет птицами и зверьём. Не хочу тебя мучить.
И, чтобы сменить тему, он взял из сосуда чёрную фигуру и поставил её на доску.
Цыхань поняла, что он уклоняется. Она всегда была прямолинейной, но сейчас решила уступить. Ведь она лишь мимоходом обронила эти слова. Да и перед ней сидел мужчина, чья внешность была ослепительно прекрасна, а нрав — мягок, как нефрит. Она до сих пор не могла понять: уклоняется ли он намеренно или же его сердце полностью посвящено служению Южному морю, не оставляя места для иных чувств. За десятки тысяч лет она так и не сумела разгадать его истинных помыслов.
Но они знали друг друга не один день. Даже если он молчал, она всё равно чувствовала его горячность, его преданность и то, что всё его сердце принадлежит этому морю. Возможно, в нём уже не осталось места для чего-то большего. Эта мысль вызвала в ней лёгкую грусть.
Свет бессмертных мерцал, цветы падали с деревьев. Лёгкий ветерок принёс с собой аромат деревьев ву тун, и нежные лепестки опустились на их шёлковые одежды.
Линьгуан поднял один из лепестков, зажал между пальцами и задумался.
Ему всегда нравились эти деревья за их цветы — не такие пышные, как пионы, и не такие хрупкие, как нарциссы. Их красота — в простоте, спокойствии и даже одиночестве. И в этом последнем качестве они напоминали ему самого себя. Он, пожалуй, был ещё более одинок и печален. Ведь его душа бессмертна — какое уж тут перерождение?
Он вспомнил события пятисотлетней давности…
Тогда он крепко спал у дерева ву тун у пещеры Яохуа. Во сне дерево вдруг превратилось в прекрасную девушку. Она была одета в белые одежды, её лёгкие шарфы развевались вместе с чёрными, как ночь, волосами. Кожа её сияла белизной, лицо было неописуемо прекрасно, а глаза — чисты, как вода подо льдом. Она тихо позвала его по имени и нежно коснулась его бровей прохладными пальцами. От этого прикосновения по его телу пробежал холодок, пронзивший до самого сердца…
«Небесная дева! Небесная дева!..»
Он выкрикнул это имя и проснулся в испуге. Обернувшись, он увидел лишь обычное красное дерево ву тун, неподвижно стоявшее за его спиной.
Эта навязчивая мечта привела к трагедии.
В тот самый день пёстрый камень упал прямо на это дерево. Наверное, всё это произошло из-за его собственных греховных помыслов, накопленных за десять тысяч лет. Хотя радость от этого события и была велика, он не мог избавиться от чувства вины и тревоги.
Все эти поступки, даже если они и не были преднамеренными, всё равно нарушали обет бессмертного.
— О чём задумался? — прервала его размышления Цыхань.
Линьгуан очнулся:
— Ни о чём.
Увидев, что он рассеян, Цыхань тихо вздохнула и перешла к делу:
— В день рождения ребёнка на землю сошёл также и звезда бедствий. Ты знаешь, где именно она воплотилась?
Он медленно покачал головой:
— В тот день зловещая звезда сошла на землю, но её путь был странным и запутанным. Я не успел разглядеть, куда именно она направилась, как она исчезла. Звезда бедствий не похожа на обычных демонов или духов — у неё нет явных признаков. После рождения она ничем не отличается от простых смертных и не излучает злой энергии. Я уже пытался её найти, но безуспешно. Может, ты что-то знаешь?
Цыхань нахмурилась и тяжело вздохнула:
— У меня и вправду есть дар видеть на тысячи ли, но даже я не смогла определить место падения той звезды. Она была слишком странной и неуловимой. Боюсь, в будущем нам будет ещё труднее.
— Не обязательно, — возразил Линьгуан. — Богиня Нюйва сказала, что пока не будет расти её злоба, печать зла не сможет разрушиться и причинить вред миру. Значит, нам нужно лишь ждать, пока через сто лет она умрёт своей естественной смертью. Тогда все шесть миров будут спасены.
— Сто лет… — задумчиво произнесла Цыхань, тревожно добавив: — Только вот выдержим ли мы до этого дня?
http://bllate.org/book/5718/558184
Готово:
