В зале остался лишь Янь Лян — один на один с высокой статуей божества, погружённый в молчание. Его длинные пальцы, скользнув за спину, коснулись алого пояса с бело-нефритовой пряжкой в виде дракона и рыбы, и тот звонко зазвенел. Звук прокатился по пустым сводам храма и затих, оставив после себя холодное эхо.
В последнее время он и вправду словно сошёл с ума. Его всё чаще раздражало, что Цюй Чаолу не приходит к нему; злило, что она, добившись своего, просто ушла, будто он для неё ровным счётом ничего не значил.
Он злился и на себя. Ведь сам же предостерегал её: «Берегись — не потеряй сердце!» А теперь получалось, что именно его чувства она ведёт за собой, как за ниточку. Встретив Цюй Чаолу, он не мог сдержать радостного трепета в груди, хотел задержать её, поговорить — но не желал выглядеть перед ней жалким «обиженным мужем», признавая поражение.
Жунниан назвала это «девичьей тоской» — и, пожалуй, попала в точку. Ведь его томление в ожидании визита Цюй Чаолу ничем не отличалось от мук наложниц императора Сяньчжэня, потерявших милость и мечтающих о возвращении царской благодати.
Красота губит людей!
Вернувшись к озеру Юанъян, Цюй Чаолу передала Пу Куй совет Жунниан.
Та обрадовалась: главное — снова увидеть дядю! Цюй Чаолу тут же сняла с запястья нефритовый браслет и отдала его Пу Куй.
Надев браслет, Пу Куй сможет явиться перед дядей в человеческом облике.
— Цюй-цзецзе, тебе что-то нехорошо? — осторожно спросила Пу Куй.
Цюй Чаолу улыбнулась, глядя на неё:
— Со мной всё в порядке, Сяо Куй, не волнуйся.
— Но ты всё время хмуришься, будто что-то тревожит…
— Ничего особенного, — мягко ответила Цюй Чаолу. В голове вновь возник холодный профиль Янь Ляна, и в горле снова подступила горькая кислинка. Она постаралась сохранить спокойное выражение лица. — Уже вечер близко. Давай собираться — пора отправляться в мир живых.
Благодаря совету Жунниан Цюй Чаолу и Пу Куй провели несколько тёплых дней со своими семьями.
Родители и Цюй Таньхуа могли видеть Цюй Чаолу. Они сидели вместе, делились событиями дня. Эта нежность создавала иллюзию, будто она не умерла, а по-прежнему — юная девушка из дома Цюй, беззаботная и светлая.
Во внутреннем дворе дома Цюй был пруд, выкопанный Цюй Дяньюем для выращивания водных лекарственных трав. По ночам Цюй Чаолу отдыхала на дне этого пруда.
Глубина пруда достигала лишь пояса человека. Лёжа на дне, она смотрела вверх, где вода и небо сливались в фантастический синий свод. Она вспомнила: завтра праздник середины осени.
Этот день — время семейного единения, и она, конечно, проведёт его с родными. Но сначала нужно отнести пирожки, которые она испекла собственными руками, в храм городского божества. Так она пообещала Янь Ляну.
Искусство готовить сладости Цюй Чаолу унаследовала от матери. В молодости госпожа Цюй работала поварихой в княжеском доме, но позже увлеклась живописью, накопила денег на краски и кисти и пошла в ученицы к мастеру. Одарённость госпожи Цюй в живописи была столь велика, что, окончив обучение, она покинула княжеский дом и начала продавать свои картины. После замужества с Цюй Дяньюем она получила должность придворного художника. Рисовать Цюй Чаолу тоже научилась у матери.
В день праздника середины осени Цюй Таньхуа, держа над ней зонт, проводила Цюй Чаолу обратно к озеру Юанъян.
Вернувшись в подземный мир, Цюй Чаолу аккуратно упаковала пирожки и отнесла их в храм городского божества.
Она хотела пожелать Янь Ляну счастливого праздника, но его не оказалось — сказали, он отправился к своему начальнику, первому из Десяти Царей Преисподней, Циньгуану. Тогда Цюй Чаолу оставила коробку с едой на столе в его спальне, а потом попросила у стража бумагу и кисть и написала ему несколько строк.
Закончив всё это, она отправилась в мир живых.
Так прошёл месяц, и дни повторялись один за другим.
Однажды утром, выходя из пруда в доме Цюй, Цюй Чаолу вдруг вспомнила: вчера вечером Цюй Дяньюй упомянул, что сегодня — годовщина смерти матери Янь Ляна. Значит, нынче вечером он наверняка приедет к её могиле, чтобы совершить поминальный обряд.
Цюй Таньхуа раскрыла масляный зонт и проводила Цюй Чаолу к озеру Юанъян. По договорённости с Пу Куй, сёстры сначала зашли за ней, и все трое направились к озеру.
За эти дни они проторили себе путь, и местные жители уже привыкли видеть трёх девушек, идущих ранним утром под одним зонтом. Зонт Цюй Таньхуа был большим и укрывал всех троих. Прохожие часто замирали, заворожённые красотой сестёр, и Пу Куй от этого становилась всё более скованной и робкой.
Когда они почти добрались до озера, то увидели, что у берега собралась толпа. Непонятно, что там происходило.
Переглянувшись, девушки подошли ближе. Вдруг Цюй Чаолу узнала в толпе одного человека — это был тот самый старый монах!
— Стойте! — воскликнула она.
Пу Куй тоже узнала его и побледнела от ужаса.
— Цюй-цзецзе, он… они что делают? — дрожащим голосом спросила она, глядя издалека на монаха.
Всё больше людей стекалось к озеру, привлечённых шумом. Цюй Чаолу и Пу Куй не смели приближаться. Цюй Таньхуа увела их под навес ближайшего дома — оттуда хорошо было видно, кто стоял рядом со старцем.
С ним были двое молодых монахов — его ученики. А ещё двое — мужчина и женщина — оказались Лю Исянем и принцессой Чанхуань!
У Цюй Чаолу мгновенно возникло дурное предчувствие. Не успела она ничего сказать, как Пу Куй в ужасе вскрикнула:
— Они… они убивают духов!
Цюй Чаолу знала: она никогда не забудет того, что увидела дальше. Это станет её вечным проклятием, оковами, что будут вновь и вновь терзать её изнутри, обнажая кровавые раны.
Старый монах поднял чуждый, наполненный гневной силой буддийский артефакт, перебирал чётки и начал читать заклинание. Его ученики встали по сторонам, складывая ладони и тоже шепча мантры.
Они образовали треугольник, обращённый к озеру Юанъян, и медленно вознесли огромную свастическую печать Будды. Эта печать состояла из бесчисленных золотистых мантр, сплетённых в единый ослепительный символ, чьё сияние неумолимо расширялось.
Хотя Цюй Чаолу и Пу Куй стояли далеко, давление этой печати навалилось на них, словно гора, лишая сил и дыхания.
Пу Куй, чья сила была слабее, прижала руку к груди и вырвала клубок призрачной силы:
— Цюй-цзецзе, мне… мне плохо…
Цюй Таньхуа в тревоге воскликнула:
— Как вы себя чувствуете? Можете идти? Давайте скорее уйдём!
— Не могу… мне так плохо… — Пу Куй уже была на грани слёз.
Цюй Чаолу подхватила её под руку, сдерживая боль:
— Держись, Сяо Куй. Я помогу тебе уйти.
Но прежде чем они успели двинуться, раздался громовой удар, будто молния поразила их прямо в сердце. Всё, что происходило у озера, заставило их замереть от ужаса!
Монах и его ученики опустили огромную свастическую печать в озеро Юанъян. Как только золотой свет коснулся воды, со дна раздался хор отчаянных криков — стариков, детей, мужчин и женщин. Это были вопли водяных духов озера. Все те голоса, что Цюй Чаолу слышала каждый день, в миг превратились в адские стоны, и она почувствовала, как волосы на голове шевелятся от ужаса, а кожу покалывает ледяным потом.
Они убивали духов!
Они убивали духов!
Они собирались уничтожить всех водяных духов озера Юанъян, стереть их с лица земли!
За что?!
Мантры монахов, крики толпы и пронзительный, злорадный смех Чан Хуань обрушились на Цюй Чаолу, словно волна.
— Цюй Чаолу! — злобно хохотала принцесса. — Ты ещё и после смерти решила соблазнять моего мужа! Сегодня я сотру тебя с лица земли! Вот тебе награда за то, что посмела вызвать гнев Чан Хуань!
Цюй Чаолу всё поняла. Она уставилась на Чан Хуань с изумлением и болью.
Всё стало ясно: принцесса Чанхуань, ревнуя к тому, что Лю Исянь не может забыть Цюй Чаолу, пригласила своего наставника, чтобы тот «изгнал нечисть» с берегов озера Юанъян и уничтожил всех духов разом!
Как Чан Хуань могла быть столь жестокой?!
Цюй Чаолу бросила на Лю Исяня взгляд, полный ненависти.
На лице Лю Исяня читалась боль. Он несколько раз пытался заговорить, чтобы остановить старца, но, встретившись взглядом с Чан Хуань, вновь замолчал.
— Принцесса, — тихо сказал он, — почему ты не веришь мне? Да, Цюй Чаолу прекрасна, но я люблю только тебя! Зачем ты уничтожаешь духов озера? Они тебе ничего не сделали. Разве не боишься, что это лишит тебя благословения?
— Глупости! — фыркнула Чан Хуань. — Я, Чан Хуань, боюсь духов? Ты ведь во сне звал её имя! Эта тварь даже не приходит к тебе, а ты уже ведёшь себя, будто одержимый. Что будет, если она явится? Станете парой призраков и уйдёте в загробный мир вместе?
— Я…
— Замолчи! Мужчины — ничтожества. Увидят красивое лицо — и сразу изменяют! Я уничтожу три души и семь помыслов этой Цюй Чаолу, чтобы она исчезла навсегда!
— Но духи озера ни в чём не виноваты… — голос Лю Исяня становился всё тише.
Чан Хуань презрительно усмехнулась:
— Все демоны и духи — зло. Каждый год в этом озере тонут люди, и разве не водяные духи тащат их на дно? Мой наставник избавляет мир от скверны, защищает народ!
— Ты… — Лю Исянь больше не стал возражать. Он смирился с волей принцессы и лишь тяжело вздохнул.
Он сожалел, что столь прекрасная душа, как Цюй Чаолу, исчезнет навсегда. Какая жалость.
Цюй Чаолу видела всё это. Её зубы сжались от ярости.
Водяные духи озера никогда не были ей друзьями. Ланьчунь и другие относились к ней враждебно, и большинство духов тоже не проявляло дружелюбия.
Между ними не было ни привязанности, ни дружбы. Но она не могла безучастно смотреть, как их стирают с лица земли!
Ведь это были её товарищи по несчастью!
Как Чан Хуань посмела уничтожить их всех?!
Как она могла быть столь безумно жестокой?!
Из-за неё, Цюй Чаолу, погибали все духи озера… А она сама чудом осталась жива!
Слушая эти пронзительные крики со дна озера, Цюй Чаолу отчаянно хотела остановить старца и его учеников.
Но она понимала: она бессильна. Под давлением священной буддийской силы она едва могла стоять на ногах, не то что бежать.
Пу Куй уже упала на землю от страха. Цюй Чаолу подняла её, сдерживая яд, разъедавший её изнутри:
— Сяо Куй, соберись! Нам нужно уходить. Здесь слишком опасно.
— Пу Куй-цзецзе, потерпи немного, — подбадривала Цюй Таньхуа. — Как только отойдём подальше, станет легче.
Пу Куй посмотрела на них сквозь слёзы:
— Не получится… Мне так плохо… Цюй-цзецзе, прости… Я…
— Учитель! Там два уцелевших духа! — вдруг закричал один из учеников монаха, указывая на них.
Сердце Цюй Чаолу сжалось. Она обернулась и увидела, как ученик показывает на них.
— Учитель, смотри! Эти два водяных духа могут являться людям! Такое колдовство нельзя терпеть! Их нужно уничтожить немедленно!
Старик взглянул на Цюй Чаолу. Увидев её лицо, его старческие глаза вспыхнули, как свечи, и в них загорелся жаркий огонь, будто способный пронзить сам день.
— Вот уж где искать не надо! Нечисть сама пришла в ловушку!
— Цюй Чаолу! — визгнула принцесса Чанхуань. — Подлая тварь! Наставник, убей её! Это она околдовала Исяня!
http://bllate.org/book/5715/558024
Готово:
