Цюй Чаолу вдруг вспомнила своё давнее обещание Янь Ляну:
— Пусть даже сердце моё погибнет — мне всё равно, лишь бы божество города ради меня сошло с ума. Я не боюсь потерять своё сердце.
В глазах её мелькнул тусклый отблеск. Она горько усмехнулась и невольно коснулась губ — на них будто ещё оставалось какое-то прикосновение. Стоило только вспомнить об этом, как лицо её вспыхнуло, а в груди заскребло от смущения и тревоги.
«Цюй Чаолу, неужели ты и вправду потеряла своё сердце?..»
Вечером второго числа восьмого месяца Цюй Чаолу получила в Управлении Документов табличку, разрешающую ей посещать мир живых.
Янь Лян относился ко всем душам под своей опекой одинаково справедливо, поэтому каждому, кто, подобно Цюй Чаолу, умер с неотомщённой обидой и согласился принять наложенное ограничение, также выдали такую табличку.
Из-за этого служители Управления Документов оказались завалены работой.
Покидая управление, Цюй Чаолу повстречала Жунниан. Та была одета в тёмно-лиловый плащ с золотой вышивкой и держала на руках чёрного призрачного кота.
Кот сначала свернулся клубком, но, почувствовав приближение Цюй Чаолу, вдруг поднял голову и уставился на неё. Его протяжный, мягкий, но зловещий мяук прозвучал так отчётливо, что по спине пробежал холодок. Цюй Чаолу невольно замерла, глядя в эти глубокие изумрудные глаза, и тело её дрогнуло.
— Красиво, правда? — пальцы Жунниан, белые, как кости, медленно прошлись по шерсти кота. — Он мой спутник. В последнее время он помогает Нижнему миру выслеживать особо злостных духов, нарушивших законы преисподней.
Цюй Чаолу постаралась взять себя в руки и спросила:
— Спутник?
Жунниан с нежной улыбкой ответила:
— Он был моим ребёнком.
Цюй Чаолу была потрясена, но вежливость не позволила ей задавать вопросы. Некоторое время она молчала, затем шагнула вслед за Жунниан. Опустив ресницы, она мягко и с тревогой спросила:
— Сестра Жунниан, как здоровье божества города в эти дни?
Чёрные глаза Жунниан тут же скользнули в сторону Цюй Чаолу.
— Он в главном зале. Если переживаешь — иди, никто не посмеет тебя остановить.
«Никто не посмеет меня остановить? Почему она так говорит?» — удивилась про себя Цюй Чаолу.
Жунниан продолжила:
— В последние дни его гнев усилился, и многие служители в страхе. У вас с ним что-то случилось? Ведь ещё вчера он держал тебя так нежно, а сегодня — будто гроза надвигается.
Теперь Цюй Чаолу всё поняла: Жунниан видела, как она и Янь Лян страстно целовались в спальне. Судя по её словам, свидетелей было не только она — иначе зачем говорить: «никто не посмеет тебя остановить»?
Щёки Цюй Чаолу вспыхнули от стыда. Она знала, что будь у неё живое лицо, оно наверняка покрылось бы нежным румянцем. Но тут же в памяти всплыл их последний, неприятный разговор, и выражение её лица на мгновение стало растерянным, словно пламя, потушённое сильным порывом ветра. Её черты лица расплылись в дымке, будто в тумане.
— Боюсь, божество города не захочет меня видеть, — прошептала она.
— Я всё же спросила его о тебе, — Жунниан погладила кота, и в её улыбке промелькнула насмешка. — Угадай, что он ответил?
— Прошу, скажи, сестра.
— Сказал: «Красота — великая погибель для человека».
Цюй Чаолу стало одновременно стыдно и горько. Она опустила голову и промолчала.
Жунниан добавила:
— Когда пойдёшь в мир живых, будь осторожна. Там немало монахов и даосов, охотящихся на духов. Некоторые из них совсем одичали — стоит увидеть духа, как тут же хватают. Смотри, не попадись им в руки…
— Благодарю за предостережение, сестра Жунниан, — вежливо ответила Цюй Чаолу, хотя особого значения словам Жунниан не придала: она и раньше не раз бывала в мире живых.
* * *
В тот же вечер Цюй Чаолу вместе с Пу Куй прошла через проход у озера Юанъян и вышла в мир живых, поднявшись из воды.
Раньше Пу Куй, как и Цюй Чаолу, не имела права посещать мир живых. Но теперь она тоже приняла ограничение от Янь Ляна, получила табличку и с радостью стояла на берегу, вдыхая воздух мира живых.
Они договорились встретиться у кривой ивы на берегу за четверть часа до истечения двух часов, чтобы вместе вернуться в преисподнюю.
Расставшись, Цюй Чаолу как можно быстрее добралась до дома рода Цюй.
Внезапно дверь открылась, и на порог вышел человек с зажжённой свечой. Тёплый жёлтый свет осветил его лицо, явно постаревшее, с глубокими морщинами у глаз.
Цюй Чаолу застыла на месте, слёзы навернулись на глаза, и она с трудом сдерживала рыдания:
— Отец…
Цюй Дяньюй вышел проверить засов — он, конечно, не видел дочь и просто повторял привычное вечернее действие.
Цюй Чаолу следила за его руками. После её смерти отец сильно пошатнулся духом, и руки его уже дрожали. Пока он возился с засовом, свеча выпала из подсвечника и с громким звоном упала на землю. Пламя погасло, и всё вокруг погрузилось во тьму. Наступила полная тишина.
Из дома вышла Цюй Таньхуа:
— Отец, свеча упала?
Она тоже несла свечу, осторожно подняла упавший подсвечник и сказала:
— Подождите меня, отец.
Она отнесла подсвечник в дом, а затем вернулась и взяла отца под руку, чтобы проводить внутрь.
Фигуры отца и сестры расплылись в слезах на глазах Цюй Чаолу. Слёзы текли по щекам, и в душе стояла невыносимая тоска.
Цюй Чаолу вошла вслед за ними. Она смотрела, как Цюй Таньхуа усадила отца за стол и заботливо налила ему тёплой воды.
Обстановка в доме осталась прежней — каждый цветочный горшок, каждая вырезанная бумажная фигурка на окне вызывали у неё слёзы.
Цюй Чаолу подошла ближе к отцу. Хотя она знала, что он её не видит, всё равно молилась о чуде.
Цюй Дяньюй сделал глоток воды и мягко сказал:
— В августе ночи уже стали холодными. Даже в доме чувствуется пронизывающий холод.
Цюй Таньхуа огляделась:
— Отец, все окна и двери закрыты. Может, принести вам что-нибудь тёплое?
— Не нужно, тёплая вода — и всё, что надо.
Но Цюй Таньхуа всё равно встала и пошла в спальню за одеждой. Проходя мимо отца, она вдруг остановилась и удивлённо воскликнула:
— А?
— Таньхуа, что случилось? — спросил Цюй Дяньюй, оборачиваясь.
Цюй Таньхуа стояла именно там, где находилась Цюй Чаолу, и прошла сквозь неё. Цюй Чаолу отступила назад, но сестра осталась на месте и вдруг произнесла:
— Отец, рядом с вами будто дует холодный ветерок…
— Что ты говоришь? — не понял Цюй Дяньюй.
Цюй Таньхуа вдруг громко обратилась к комнате:
— Сестра, это ты? Ты здесь?
Цюй Чаолу изумилась и, как и отец, с изумлением смотрела на сестру, не веря своим ушам.
Цюй Таньхуа снова посмотрела на отца:
— Отец, я не выдумываю. В ночь Чжунъюаня, когда сестра ходила рядом со мной, я тоже чувствовала лёгкий холодок. А когда она стояла неподвижно — вокруг становилось прохладнее. Сейчас то же самое!
Она всё больше волновалась, её лицо покраснело от волнения, и румянец на щеках стал ярким, как закат:
— Сестра! Сестра, ты здесь? Если да, дай нам знать как-нибудь! Сестра!
Удивление Цюй Чаолу постепенно улеглось. Она прикусила губу, лихорадочно думая, как дать родным понять о своём присутствии.
Она огляделась. Все предметы и одежда вокруг были из мира живых — к ним она не могла прикоснуться. Как дух, она была отделена от мира живых, и единственная связь между ними — это…
Вода!
Глаза Цюй Чаолу вспыхнули.
Она ведь водяной дух! Умерла в воде, а в преисподней живёт у озера Юанъян. Каждый раз, переходя в мир живых, она поднимается из воды. Значит, она может взаимодействовать с водой и в этом мире!
Цюй Чаолу никогда ещё так не радовалась тому, что она водяной дух. Она быстро осмотрела комнату в поисках воды и вдруг заметила перед отцом полстакана тёплой воды.
Она сосредоточилась и попыталась использовать накопленную за последнее время силу, чтобы заставить воду в стакане вытечь тонкой струйкой.
Цюй Дяньюй и Цюй Таньхуа увидели это. Отец в изумлении вскочил на ноги, а сестра, радостно и испуганно, схватила его за руку:
— Отец, это сестра! Это точно она!
Их взгляды следовали за тонкой струйкой воды. Цюй Чаолу направила её на пол и, используя воду как чернила, а палец — как кисть, начала писать в воздухе.
«Я — Чаолу».
Писать было трудно — требовалось постоянно поддерживать силу. Цюй Чаолу думала, что не выдержит, но внутри неё вдруг появился мощный поток чистой энергии, подпитывающий её силу без перерыва.
Она вспомнила: это сила, переданная ей Янь Ляном. В глазах её мелькнула нежность, и в груди разлилась тёплая благодарность. Она мысленно поблагодарила Янь Ляна.
Цюй Таньхуа и Цюй Дяньюй уже плакали от радости. Вся скорбь и измождение Цюй Дяньюя, казалось, мгновенно испарились, и на лице его даже появился румянец.
— Я позову маму! — воскликнула Цюй Таньхуа.
Скоро пришла госпожа Цюй. Она с трепетом и недоверием смотрела на надпись на полу.
Едва увидев её, госпожа Цюй пошатнулась и, ухватившись за стол, воскликнула сквозь слёзы:
— Это почерк Чаолу! Это она!.. Господин, Чаолу пришла к нам! Чаолу! Чаолу! — она схватила руку мужа. — Доченька, тебе там хорошо? Кто-нибудь обижает тебя? Как ты вышла оттуда? Это ведь опасно? Не поймают ли тебя духи-стражи?
От волнения она заговорила слишком быстро и начала задыхаться, закашлялась.
Цюй Таньхуа похлопала мать по спине и подала ей воды:
— Мама, не волнуйся, пусть сестра расскажет всё по порядку.
— Хорошо, хорошо…
Глядя на лицо матери, Цюй Чаолу сквозь слёзы улыбнулась — грустно и тепло — и снова направила струйку воды, отвечая на вопросы по одному:
«Мама, мне в мире мёртвых хорошо.
Меня никто не обижает, и стражи не потащат обратно.
Божество города разрешило мне ходить в мир живых. Я буду приходить к вам каждую ночь».
— Как замечательно! Теперь мы спокойны, — госпожа Цюй была счастлива, её глаза блестели от слёз. Она сложила руки перед грудью и начала шептать: — Благодарю божество города за заботу о нашей Чаолу! Спасибо небесам, спасибо земле, благодарю божество города… — она повторяла это много раз, а потом добавила: — Господин, завтра я с Таньхуа пойду в храм городского божества, чтобы принести дары и выразить нашу благодарность. Таньхуа, завтра вставай пораньше, купим лучшие подношения для божества.
— Хорошо, хорошо, мама, садись, — Цюй Таньхуа усадила мать и успокоила её, а затем сказала: — В ночь Чжунъюаня я рассказала вам, что видела, как божество города защищало сестру, но вы всё ещё сомневались. Теперь верите?
Цюй Дяньюй и госпожа Цюй энергично кивали, не отрывая взгляда от надписи на полу, которая медленно высыхала. Цюй Таньхуа принесла ещё несколько чашек и вылила в них всю воду из чайника, чтобы сестре было чем писать.
Цюй Чаолу продолжила:
«Я не изменяла мужу. Меня оклеветали. В доме Лю много людей, я не знаю, кто именно меня погубил. В их доме есть обереги от злых духов, и я, будучи духом, не могу туда войти».
Прочитав это, Цюй Дяньюй и госпожа Цюй вспомнили смерть дочери. Их охватили горе и ярость, грудь тяжело вздымалась, дыхание стало прерывистым.
— Мы хотели добиться справедливости для тебя, Чаолу! — воскликнула госпожа Цюй. — Мы всегда верили в тебя! Проклятый предатель! Моя бедная дочь… Чаолу! — она расплакалась. Цюй Дяньюй обнял жену и пытался её утешить.
Глядя на родителей, Цюй Чаолу сжала сердце от боли. Она снова заставила воду написать:
http://bllate.org/book/5715/558019
Готово:
