Цюй Чаолу и Пу Куй, сливаясь с нескончаемым потоком призраков, хлынувших из Преисподней, с трепетом устремились в мир живых.
Врата Преисподней в Юйцзине находились у кладбища, пропитанного самой густой инь-энергией. Едва ступив в мир живых, Цюй Чаолу и Пу Куй на время расстались — каждая отправилась к тем, о ком тревожилась душа.
Путь от кладбища к дому рода Цюй проходил мимо другого некрополя — здесь покоились люди знатного рода, и среди них — сама Цюй Чаолу.
Пролетая над погостом, Цюй Чаолу вдруг заметила у собственной могилы мерцающий синеватый огонь. Бумажные деньги кружились в воздухе, словно оранжевые звёздочки, падающие в траву.
Она поспешила ближе и увидела, как Цюй Таньхуа стоит на коленях перед её надгробием. Девушка открыла длинный чёрный лакированный ящик и по одному вынимала из него аккуратно сложенные золотые и цветные бумажные слитки, подбрасывая их в огонь.
Пламя мгновенно осветило половину прекрасного лица Цюй Таньхуа. Она схватила горсть бумажных денег и бросила ввысь — те рассыпались, будто звёздная пыль.
— Наступил час Цзы. Сестра, ты уже вернулась в мир живых? — Цюй Таньхуа вытерла слезу со щеки и робко улыбнулась. — Ночь тёмная, не бойся. Я столько денег сожгла — на них ты сможешь нанять повозку или лодку и быстро доберёшься домой. Отец с матерью зажгли у ворот двадцать четыре фонаря — они осветят тебе путь. Скоро ты найдёшь дорогу домой.
— Таньхуа… — Цюй Чаолу не сдержала слёз; крупная капля уже готова была упасть.
Между живыми и мёртвыми пролегла непреодолимая черта. Она видела сестру, слышала каждое её слово… но Таньхуа не могла ни увидеть, ни услышать её — даже не подозревала, что родная сестра стоит рядом.
«Таньхуа, милая сестрёнка… А я — ничтожество. Меня убили, даже не дав сказать ни слова в своё оправдание. Теперь вы вынуждены нести позор за моё имя…»
Цюй Чаолу смотрела сквозь слёзы. Огненные бумажные деньги вновь и вновь проносились перед её глазами, обжигая взгляд — боль проникала прямо в сердце.
Рядом с Цюй Таньхуа стояли телохранитель и служанка. Та самая служанка, что сопровождала Цюй Чаолу в дом рода Лю в качестве приданого, — Циньшуй.
Циньшуй тихо проговорила:
— Госпожа, пора возвращаться. Возможно, старшая госпожа уже дома.
— Хорошо, — кивнула Цюй Таньхуа, поднимаясь. Телохранитель собрал угли из жаровни, а Циньшуй поправила одежду своей госпоже.
Цюй Таньхуа сказала:
— Циньшуй, тебе тоже пора возвращаться в дом Лю. Не дай им заметить, что ты тайком вышла.
Циньшуй крепко стиснула губы:
— Пусть заметят. В худшем случае — получу пару ударов, и всё. Но госпожа не волнуйтесь: сегодня молодой господин Лю Исянь устраивает на озере Юанъян праздник лодок с фонарями. Весь дом Лю там помогает, никто не обратит внимания на моё отсутствие.
Цюй Таньхуа погладила её по плечу:
— Сестры больше нет… Некому теперь защищать тебя, Циньшуй…
— Не беспокойтесь, госпожа. Я сумею позаботиться о себе в доме Лю. Буду делать вид, что глуха и нема — тогда со мной не станут связываться, — ответила Циньшуй, но вдруг сжала кулаки, и в её глазах вспыхнула ненависть, смешанная со слезами. — Я ни за что не поверю, что старшая госпожа изменяла! Её оклеветали! Я обязательно выясню правду и восстановлю её честь!
Цюй Чаолу почувствовала тепло в груди, но ещё сильнее — боль. Она думала, что после её смерти Циньшуй отправят обратно в дом Цюй. Но служанка осталась в доме Лю.
Раньше Цюй Чаолу недоумевала, почему та не ушла. Позже, во время одного из своих визитов в мир живых, она увидела, как Циньшуй, измождённая и осунувшаяся, выходит из ворот дома Лю с корзиной белья. Тогда она поняла: Циньшуй осталась ради неё.
Но как простой служанке раскрыть правду? Цюй Чаолу тронула преданность девушки, но ещё больше — тревожила её безопасность.
Цюй Таньхуа с телохранителем и Циньшуй отправились в обратный путь. Цюй Чаолу следовала за ними. По дороге им нужно было пройти мимо озера Юанъян, и издалека уже виднелся его праздничный свет. Никто из них не выглядел радостным.
Каждый год в ночь на четырнадцатое число седьмого месяца в Юйцзине на озере Юанъян проводился праздник лодок с фонарями. Фонари жертвовали чиновники и богачи, а прийти и полюбоваться могли все — от купцов до нищих. В этом году мероприятие возглавлял старший сын рода Лю, Лю Исянь. Праздник уже завершился, толпа разошлась, но лодки с разноцветными фонарями всё ещё отражались в воде, превращая озеро в сказку.
Слуги рода Лю убирали территорию у берега.
Циньшуй поклонилась Цюй Таньхуа:
— Госпожа, я сейчас незаметно присоединюсь к слугам Лю и вернусь домой. Будьте осторожны по дороге.
— Иди.
Циньшуй осторожно подошла к занятым работой слугам и начала помогать им убирать — так она незаметно вернулась в дом Лю.
Цюй Таньхуа взглянула на телохранителя:
— Пойдём.
В этот миг раздался восторженный возглас:
— Да это же госпожа Таньхуа!
Цюй Чаолу сразу почувствовала недоброе. Увидев говорившего, она поняла: это Ван Яоцзу!
Хотя было уже поздно, Ван Яоцзу всё ещё бродил у озера в сопровождении целой свиты слуг. От него несло приторным ароматом — тем самым, что любят лодочные девушки, — смешанным с перегаром, от которого тошнило.
Цюй Таньхуа инстинктивно ускорила шаг и тихо сказала телохранителю:
— Идём быстрее.
Ван Яоцзу махнул рукой, и его слуги тут же окружили Цюй Таньхуа.
— Таньхуа! — закричала Цюй Чаолу, бледнея от ужаса.
Никто не знал, что она здесь. И она могла лишь беспомощно смотреть, как слуги Ван Яоцзу оттеснили телохранителя и схватили Цюй Таньхуа. Та попыталась закричать, но рот ей зажали. Она вцепилась зубами в руку, но один из слуг резко ударил её по затылку.
Цюй Таньхуа потеряла сознание и безвольно повисла, словно мешок, когда её втащили в карету Ван Яоцзу.
— Таньхуа! — в отчаянии завопила Цюй Чаолу, голос её исказился от боли и ярости. Она взметнула руки, будто злой дух, и бросилась на Ван Яоцзу.
Она хотела вселиться в его тело — чтобы освободить сестру!
Но в тот самый миг, когда её алые ногти почти коснулись Ван Яоцзу, от его тела отразился золотистый луч. Цюй Чаолу с пронзительным криком рухнула на землю.
Никто не видел этого сияния. Никто не видел её мучений. Для Ван Яоцзу это было лишь лёгкое дуновение холодного ветра — он даже не обернулся.
Цюй Чаолу корчилась от боли. Она лежала на земле, будто весенний снег под лучами солнца, и даже пошевелиться не могла.
«Почему? Почему я не могу приблизиться к нему?»
Она из последних сил поднялась и снова бросилась на Ван Яоцзу. И снова её отбросило — на сей раз с ещё большей силой. Цюй Чаолу закричала, чувствуя, как её призрачная сущность вот-вот распадётся на части!
Ван Яоцзу, ничего не подозревая, радостно направился к своей карете, где уже лежала Цюй Таньхуа.
Цюй Чаолу ползла за каретой, и в этот момент заметила на запястье Ван Яоцзу зеленоватые буддийские чётки.
«Чётки! Они отгоняют нечисть! Вот почему я не могу вселиться в него!»
Глаза Цюй Чаолу налились кровью. Не зная, откуда взялись силы, она в третий раз поднялась. Но на сей раз она не бросилась на Ван Яоцзу — она метнулась к вознице!
Это был её первый опыт вселения в чужое тело. Как новоиспечённый призрак, она не обладала такой способностью — но отчаяние дало ей силы.
Не тратя времени на привыкание к чужому телу, Цюй Чаолу хлестнула кнутом и погнала лошадей. Сзади раздавались крики Ван Яоцзу и его свиты.
«Домой! Домой!» — только эта мысль крутилась в её голове.
Тело возницы было грубым и полным ян-энергии, и она едва управляла им — движения были скованными, но она гнала карету к дому рода Цюй.
Карета мчалась по пустынным улицам, как безумная, сбивая фонари, зажжённые у дверей в честь Дня поминовения усопших.
Душа и ян-энергия возницы яростно выталкивали Цюй Чаолу, будто острые клинки вонзались в неё снова и снова. Перед глазами всё плыло, сознание меркло. Но она стиснула зубы и держалась, питаясь лишь одной мыслью — спасти сестру.
Тряска и удары наконец разбудили Цюй Таньхуа. Она огляделась, едва не ударившись о стенку кареты, и выглянула наружу:
— Куда ты меня везёшь?! — закричала она на «возницу».
Этот крик на миг отвлёк Цюй Чаолу. И в ту же секунду душа возницы вышвырнула её из тела.
Она упала на землю, а возница не успел сразу взять лошадей под контроль. Карета перевернулась, и Цюй Таньхуа вылетела наружу, прямо рядом с Цюй Чаолу.
— Таньхуа… — прохрипела Цюй Чаолу, протягивая руку.
Её пальцы приблизились к лицу сестры — всего на волосок… Но когда она коснулась его, ничего не почувствовала.
«Я же призрак!» — со слезами поняла Цюй Чаолу. — Таньхуа! Ты слышишь меня? Беги! Беги скорее!
Цюй Таньхуа, конечно, знала, что надо бежать. Она вскочила и помчалась, но возница настиг её и крепко обхватил.
Цюй Таньхуа вцепилась зубами в его руку, прокусив до крови, и вырвалась. Она снова бросилась бежать.
Вокруг царила тьма. Фонари Дня поминовения мерцали в ней, словно глаза хищников, жадно следящих за добычей. Цюй Таньхуа бежала изо всех сил, а Цюй Чаолу — за ней. Сёстры добежали до переулка…
— Ха! Поймали! — раздался мужской голос, заставивший Цюй Чаолу вздрогнуть.
Цюй Таньхуа побледнела, увидев у входа в переулок группу мужчин — слуг Ван Яоцзу, окружавших самого Ван Яоцзу. Они всё же не сумели ускользнуть. Цюй Таньхуа с горечью подумала: «Неужели мне суждено такое?»
Слуги бросились на неё и схватили. Цюй Чаолу попыталась вселиться в кого-нибудь из них, но сил уже не было. В отчаянии она взглянула вдаль — и увидела высокие ворота роскошного особняка. Это был дом канцлера Вана!
Отчаяние накрыло её, как прилив. Глаза её налились кровью, и в голове вспыхнула жажда убийства.
«Хочу убить их всех! Стать злым духом, как Жунниан! Разорвать на куски всех, кто причинил зло мне и моей семье!..»
Цюй Таньхуа увезли к воротам особняка канцлера.
Ван Яоцзу схватил её и прижал к себе, торжествуя:
— Госпожа Таньхуа, сегодня прекрасная ночь. Проведём её вместе, а?
— Отпусти меня! Ты мерзкий подлец! — кричала Цюй Таньхуа, отчаянно вырываясь. Но алые ворота особняка всё ближе и ближе. Она была словно ягнёнок, брошенный в пасть чудовища, и могла лишь беспомощно сопротивляться.
— Таньхуа! — лицо Цюй Чаолу исказилось от ярости и ужаса, глаза её стали красными, будто окроплённые кровью. Она бросилась к алым воротам, не замечая, как из её тела начала сочиться чёрная зловещая аура!
В ушах раздался звон, будто лопнула струна, и Цюй Чаолу с силой отбросило невидимым барьером.
Удар оказался сильнее, чем от чёток Ван Яоцзу. Её призрачная сущность едва не рассыпалась. Она извергла клуб чёрного призрачного дыхания, похожий на тёмно-алую кровь в ночи.
Цюй Чаолу с трудом поднялась и увидела: по обе стороны ворот были нарисованы два якши.
Якши охраняют дом — злым духам вход воспрещён.
Их звериные глаза сверкали в темноте, и вдруг все колокольчики, зовущие души усопших, зазвенели одновременно — насмешливо, пронзительно, будто издеваясь над ней. Цюй Чаолу разрыдалась в отчаянии.
Из особняка доносился крик Цюй Таньхуа, смешанный с воем и плачем духов в эту ночь Дня поминовения — звук, достойный Преисподней.
Цюй Чаолу с рёвом бросалась на ворота, и каждый раз её откидывало с пронзительным стоном. Призрачная сила разлеталась в клочья, слёзы лились рекой.
Она не знала, сколько раз пыталась — может, один-два, а может, семь-восемь. Силы иссякали, но она всё ещё хотела ворваться внутрь, убить всех, превратить особняк канцлера в озеро крови.
Снова и снова её отбрасывало, пока в последний раз она не упала без сил, словно лист, сорванный ветром.
«Видимо, я сейчас рассеюсь в прах…» — подумала она.
Но вдруг перед её глазами появился край мужского одеяния.
http://bllate.org/book/5715/558014
Готово:
