— Надо признать, Государственный Наставник действительно точен в своих расчётах. Семнадцать лет прошло, а он первый, кто сказал, что у неё хорошая судьба, — с глубоким чувством подумала Цзян Цзиньюэ и по-новому взглянула на Государственного Наставника. «Если бы я встретила его раньше, — мелькнуло у неё в голове, — сколько бы хлопот мне удалось избежать!»
И она, и Шэнь Чанмин были уверены: человек, влияющий на её удачу, — никто иной, как Ци Чжэн. Однако для окружающих эти слова прозвучали совсем иначе. Все, хоть и не осмеливались вести себя вызывающе перед самим императором, всё же косились на Цзян Чэньцина, который молча пил вино.
Пока госпожа Цзян жила в отчем доме, её судьба была несчастливой; едва она переступила порог особняка принца Хуая, как удача тут же повернулась к ней лицом. Кто такой Государственный Наставник? Самый великий предсказатель во всей империи Далиан — чьи слова не могут быть ошибочны.
Видимо, слухи о том, что дочь рода Цзян — звезда-одиночка, оказались ложными. Отныне следует говорить, что именно господин Цзян — перерождение злосчастной звезды.
— Хм, это весьма хорошо, — прищурился император, заметно повеселев, и махнул рукой, предлагая Государственному Наставнику занять место.
Никто не заметил, как Государственный Наставник, улыбаясь, сел и незаметно бросил взгляд на Шэнь Чанмина. Тот едва заметно кивнул в ответ. Хотя их жест был почти неразличим, Цзян Цзиньюэ всё равно уловила его.
Она сразу всё поняла: очевидно, эти двое сговорились заранее, чтобы возложить клеймо «перерождения злосчастной звезды» именно на Цзян Чэньцина. Выходит, Государственный Наставник, несмотря на свою внешнюю серьёзность, тоже умеет играть роль.
Тут же вспомнилось ей, как в иллюзорном мире Шэнь Чанмин однажды ходил к Государственному Наставнику за поясной биркой. Значит, между ними уже давно установились дружеские отношения, пусть и разного возраста.
Цзян Цзиньюэ покачала головой и окинула взглядом зал. Императрица Чэнь сияла обворожительной улыбкой, сидя рядом с императором. Управляющий евнух Пэн важно выпячивал грудь, стоя рядом. Канцлер же пристально и зловеще смотрел прямо на неё.
Все ключевые фигуры собрались здесь — ни одного лишнего, ни одного недостающего.
Говорят: «Лучше сегодня, чем завтра». Значит, именно сегодня она положит конец бедствию колдовства. Цзян Цзиньюэ слегка согнула указательный палец и дважды постучала по бронзовой табличке. Затем, улыбаясь, она оглядела собравшихся и тихо произнесла:
— Повеление Цзюйоу.
В её глазах отражалась фальшивая улыбка императрицы Чэнь. Внезапно вспыхнул красный свет, и императрица, как раз подносящая бокал ко рту, застыла на месте. Бокал выскользнул из её пальцев и покатился по ступеням со звонким стуком.
Все подняли глаза. Императрица не шевелилась, даже не моргнула, застыв с поднятой рукой и лёгкой улыбкой на лице.
Хотя улыбка и была нежной, она выглядела жутко, вызывая мурашки по коже.
— Императрица? Вам нездоровится? — спросил император, поворачиваясь к ней с мрачным выражением лица. Императрица всегда была образцом достоинства и благовоспитанности, но сегодня, на глазах у всего двора, она позволяла себе такое бесцеремонное поведение — этого он никак не мог понять.
Но ведь не только он был в недоумении. Одни с насмешкой смотрели на происходящее, другие — с злорадством наблюдали за развёртывающимся зрелищем. Канцлер, сидевший в отдалении, нахмурился и начал нетерпеливо постукивать пальцами по столу.
Среди всех присутствующих лишь Цзян Цзиньюэ презрительно усмехнулась про себя: «Повеление Цзюйоу способно управлять душами — живыми или мёртвыми, все подчиняются мне».
Императрица Чэнь немного пришла в себя, осознала своё непристойное поведение и побледнела от ужаса:
— Я не… Я просто… просто…
Будь у неё хоть какое-то правдоподобное объяснение, инцидент, возможно, сошёл бы на нет. Но, к несчастью, она запнулась на полуслове, вдруг замолчала и, задрав голову, уставилась в потолочные балки, издавая странный, жуткий смех.
Все последовали за её взглядом — там не было ничего необычного. Однако императрица продолжала смеяться без остановки, пока её глаза не налились кровью, а слёзы не потекли по щекам, смешиваясь с растёкшейся косметикой.
Эта картина была настолько ужасающей, что даже служанки, проводившие с ней каждый день, задрожали от страха — императрица казалась им совершенно чужой.
Теперь уже никто не осмеливался смеяться. Шэнь Чанмин незаметно взглянул на Цзян Цзиньюэ, сидевшую рядом. Та выглядела потрясённой — казалось, она испугана больше всех.
— Ха-ха-ха…
Став центром внимания всего зала, императрица совершенно не сдерживалась. Она то смеялась, то рыдала:
— Я поняла! Я была жадной! Это моя вина!
Её лицо было залито слезами и соплями, вся косметика стёрлась, и от прежней сдержанной, благородной особы не осталось и следа.
— Вывести императрицу! — гневно бросил император, с силой швырнув серебряные палочки на стол. Его лицо исказилось от ярости. Всегда чуткий к настроению государя управляющий евнух Пэн немедленно закричал, вытянув мизинец:
— Чего застыли?! Быстро отведите госпожу в дворец Фэнъи!
— Слушаем, — дрожащими голосами ответили служанки. Как бы ни страшно им было, ослушаться приказа они не смели, и, собравшись с духом, подошли, чтобы подхватить императрицу. Шэнь Чанмин услышал, как девушка рядом тихо фыркнула:
— Хотите уйти?
Едва она произнесла эти слова, как императрица, словно одержимая, вырвалась из рук служанок и, спотыкаясь, побежала вниз по ступеням. Она катилась по земле, ползла на четвереньках и истошно кричала:
— Бедствие колдовства! Бедствие колдовства! Вы были правы! Это я погубила наложницу Шу! Это я погубила наложницу Дэ!
* * *
Услышав эти три слова — «бедствие колдовства», — несколько старых министров, знавших правду, мгновенно изменились в лице. Дело о колдовстве было больным местом императора, и много лет никто не осмеливался даже упоминать о нём. Что же такого случилось сегодня с императрицей?
Как только прозвучало это слово, канцлер больше не мог сидеть спокойно. Он бросил взгляд на наследного принца, и оба встали, намереваясь силой увести императрицу.
Но, увы, они не успели — язык императрицы оказался быстрее их действий.
— Ваше Величество ещё не знает? Это я убила наложницу Шу! — с горькой улыбкой обратилась императрица к побледневшему от гнева императору. Она внезапно рухнула на пол и со всей силы ударилась лбом о землю, бормоча:
— Это мой долг перед наложницей Шу!
«Императрица убила наложницу Шу?» — хотя присутствующие лишь смутно понимали происходящее, холодный пот уже струился по их спинам. Этот пир в честь дня рождения императора грозил превратиться в последнюю трапезу перед казнью.
— Матушка! — закричал наследный принц, вне себя от страха. Он бросился к ней, растерянно замахал руками и крикнул:
— Быстрее! Быстрее сюда!
— Бах!
Ещё один удар головой о пол. Императрица чуть не сломала зубы и, скривившись от боли, прошептала сквозь слёзы:
— Это мой долг перед наложницей Дэ!
— Бах! Бах! Бах! —
Последовал целый ряд ударов. Когда она снова подняла голову, лицо её было в крови, и, почти теряя сознание от слёз, она крикнула:
— Это мой долг перед служанками и евнухами дворца Яоцин! Скажи мне! Довольно ли этого?!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не ответил — да и кто знал, к кому она обращается? Цзян Цзиньюэ холодно наблюдала за происходящим, полная презрения.
«Довольно? После стольких невинных жизней этого ещё далеко не достаточно», — подумала она, медленно постукивая по повелению Цзюйоу и с насмешкой глядя на почти сошедшую с ума императрицу.
Императрица долго причитала, её лицо посинело от недостатка воздуха, и казалось, вот-вот она задохнётся. Но она не прекращала, продолжая кланяться и исповедоваться в каждом своём преступлении.
— Ты сошла с ума?! — вскочил император, забыв о царском достоинстве. Он быстро подошёл к ней, сверля её гневным взглядом:
— Возвращайся в свои покои!
Испуганный до смерти управляющий евнух Пэн немедленно закричал на служанок:
— Вы что, ослепли?! Госпожа заболела! Быстро отведите её отдыхать!
Пэн, конечно, боялся. Императору было непросто тронуть род Чэнь, но простого евнуха он мог уничтожить в одно мгновение. Вспомнив, как в иллюзорном мире Пэн Мин «покончил с собой», Цзян Цзиньюэ бросила на него холодный взгляд, не испытывая ни капли сочувствия.
«Сам навлёк беду — не жалей», — подумала она. «Раз ты хочешь умереть, я с радостью помогу тебе в этом».
Служанки, дрожа всем телом, подхватили императрицу. Та не могла вырваться и, хрипло смеясь, закричала:
— Пэн Мин! Братец! Почему вы не кланяетесь? Ведь вы тоже в этом замешаны! Карма неумолима! Ха-ха-ха…
Произнеся эту загадочную фразу, императрица закатила глаза, красный свет в них угас, и она наконец потеряла сознание.
Император с подозрением прищурился, медленно окинул взглядом всех присутствующих и остановил свой ледяной взор на канцлере.
Роскошный пир в честь дня рождения императора завершился тем, что императрицу унесли в бессознательном состоянии, а государь в ярости покинул зал, превратив торжество в незабываемый скандал.
Цзян Цзиньюэ получила удовольствие от происходящего. Она ласково погладила повеление Цзюйоу, довольная новым подчинённым. Такой драгоценный артефакт нельзя оставлять в руках злодеев, а поскольку он отказывался возвращаться в подземное царство, ей придётся временно взять его под своё попечение.
Когда она убрала повеление Цзюйоу в рукав и собралась уходить, то вдруг заметила, что канцлер пристально смотрит на неё. В его глубоких зрачках, помимо подозрений, читалась леденящая душу ненависть.
Она знала: теперь канцлер возненавидел её всей душой. Жаль, что с повелением Цзюйоу и Фумэнем в руках даже десять или двадцать духов, посланных канцлером, не смогут ей навредить.
Однако сейчас ещё не время раскрывать свои силы и вступать в открытую схватку.
Подумав об этом, Цзян Цзиньюэ сделала вид, будто дрожит от страха, и, испуганно потянув Шэнь Чанмина за рукав, жалобно прошептала:
— Только что было так страшно… Что случилось с императрицей? Неужели она одержима?
Хотя она сама была зачинщицей всего происшедшего, умение изображать невинность у неё было на высоте. Шэнь Чанмин, хоть и был слегка раздосадован, но находил это забавным. Он наклонился к её уху и тихо сказал:
— Ты уж больно своенравна. Разве не договаривались ограничиться лёгким намёком? В следующий раз не смей нарушать обещание.
Цзян Цзиньюэ лишь пожала плечами. Раз уж устраивать беспорядок, так уж лучше большой. Она не стала говорить правду и невинно улыбнулась:
— Да я уже давно прекратила! Всё это сделало повеление Цзюйоу, а не я.
Иногда бывает очень удобно, что магические артефакты не умеют говорить: они не только безропотно выполняют приказы, но и не могут опровергнуть ложь своего хозяина.
— Ну и характер у тебя, как у ребёнка. С тобой ничего не поделаешь, — покачал головой Шэнь Чанмин. Увидев её довольную ухмылку, он не удержался и рассмеялся.
После того как император и императрица покинули зал, вспомнив ужасающие признания императрицы и злобный взгляд канцлера, министры протрезвели и наелись страха вместо еды. Они поспешили распрощаться и покинули дворец, оставив нетронутые деликатесы.
Канцлер бросил на них холодный, фальшиво-вежливый взгляд и съязвил:
— Ваше Высочество, принц Хуай, вы, видимо, достигли немалых успехов в последнее время.
— У меня нет таких всесильных способностей, — невозмутимо ответил Шэнь Чанмин, полностью отрицая свою причастность. Он встал так, чтобы загородить Цзян Цзиньюэ от взгляда канцлера, и спокойно добавил:
— Господин канцлер, нехорошо так пристально смотреть на молодую девушку. Это против правил приличия.
Канцлер фыркнул и, мрачно бросив: «Простите мою дерзость», развернулся и быстро ушёл.
Цзян Цзиньюэ с сожалением посмотрела на стол, уставленный почти нетронутыми яствами, и вздохнула:
— Всего лишь день рождения… Зачем ради пустой показухи так расточительно тратить средства?
Шэнь Чанмин кивнул, но не успел ответить, как за их спинами раздался размеренный, неторопливый аплодисмент.
Они обернулись. Государственный Наставник, улыбаясь, прекратил хлопать и восхищённо сказал:
— Госпожа Цзян, вы прекрасно сказали. Хотя в последние годы в стране царят мир и благоденствие, нам следует помнить об осторожности даже в спокойные времена.
Хотя Государственный Наставник, казалось, разделял её мнение, сказанное ею было настолько дерзко, что, услышь кто-то ещё, её могли бы обвинить в государственной измене. Цзян Цзиньюэ почувствовала лёгкое смущение и, сделав реверанс, сказала:
— Здравствуйте, Государственный Наставник.
Тот добродушно «хм»нул и, многозначительно улыбнувшись Шэнь Чанмину, добавил:
— Ваше Высочество, дело сделано. Не забудьте о том кувшине хорошего вина, который вы мне обещали.
Значит, он пришёл напомнить о вине. Так они действительно заранее договорились. На мгновение ей даже стало жаль Цзян Чэньцина.
Шэнь Чанмин кивнул, сохраняя ту же загадочную невозмутимость:
— Конечно. Можете быть спокойны, господин Наставник. Прошу вас, не задерживайтесь ради нас.
— Раз уж Ваше Высочество дало слово, я спокоен. Не стану вам мешать. До новых встреч! — Государственный Наставник подмигнул им обоим и, громко смеясь, ушёл, явно пребывая в прекрасном расположении духа — даже шаги его стали легче.
Убедившись, что вокруг никого нет, Цзян Цзиньюэ пожала плечами, приняла серьёзный вид и решительно сказала:
— Теперь, когда главное дело сделано, не пора ли рассказать мне секрет?
http://bllate.org/book/5710/557537
Готово:
