Хэй Учан испокон веков слыл человеком нелюдимым и суровым. Цзян Цзиньюэ уже собиралась просить его о милости, но Хэ Ваньцзюнь опередила её и опустилась на колени:
— Господин Хэй Учан, я знаю, что разочаровала доброту Судьи. Но поверьте, я не делала этого умышленно. Мою душу более десяти лет удерживал в особняке семьи Цзян некий даос. Лишь за последние два дня сила его талисманов ослабла, и мне наконец удалось разорвать печать.
— Даос? — одновременно нахмурились Цзян Цзиньюэ и Хэй Учан. Такие поступки были чрезвычайно безнравственны. Даже если бы Хэ Ваньцзюнь ничего не сказала, Цзян Цзиньюэ уже догадывалась, о ком идёт речь.
Хэй Учан небрежно бросил свои цепи на стол и долго пристально смотрел на Хэ Ваньцзюнь своими чёрными, как смоль, глазами. Наконец он равнодушно хмыкнул:
— Раз не лжёшь и есть причина, дело закроем. Иди за мной.
Прошло всего несколько дней, а он всё так же нетерпелив и груб — даже пары фраз сказать не может. Цзян Цзиньюэ всё ещё питала сомнения и потому воскликнула:
— Подождите!
Хэ Ваньцзюнь тоже подняла голову и умоляюще произнесла:
— Прошу вас, господин Хэй Учан, подождите ещё немного. Мне нужно сказать дочери несколько слов.
Хэй Учан раздражённо фыркнул:
— Какая возня! Время дорого. Поторопитесь обе.
— Благодарю вас… — Хэ Ваньцзюнь почтительно поклонилась ему и повернулась к Цзян Цзиньюэ, с нежностью глядя на неё. — Увидеть тебя выросшей — для матери уже величайшее счастье. Теперь, когда меня не будет рядом, Цзиньюэ, береги себя. Ни в коем случае не мсти за меня.
Цзян Цзиньюэ не ожидала таких слов и растерялась:
— Почему? Ведь госпожа Ван убила вас! Как ваша дочь, я обязана отомстить — это само собой разумеется!
Хэ Ваньцзюнь покачала головой:
— Твоя жизнь ещё впереди. Злоба никому не приносит пользы. Мать желает лишь одного — чтобы ты хорошо жила и здравствовала.
«Хорошо жить»… Тао Лин, просившая передать письмо, тоже хотела лишь, чтобы любимый человек хорошо жил. У живых всегда полно желаний, но лишь умерев, понимаешь: кроме жизни и смерти, всё остальное — иллюзия. Кажется, тогда приходит полное просветление.
— …Вы сказали, что вашу душу удерживали в особняке семьи Цзян? Это тот самый даос, что предсказывал мне судьбу? — Цзян Цзиньюэ не хотела тревожить мать, но и обманывать не собиралась, поэтому просто сменила тему.
Хэ Ваньцзюнь кивнула:
— Ты от рождения обладаешь особым телосложением и легко притягиваешь духов и нечисть. После суда я попросила Судью позволить мне остаться в мире ещё на два года, чтобы отгонять от тебя злых духов. Даос Ци заметил это и лишь запечатал меня в особняке, не рассеяв мою душу полностью. В этом смысле он проявил доброту.
Действительно, Ци Чжэн! Он способен запечатывать души талисманами? Цзян Цзиньюэ задумалась и тут же почувствовала неладное:
— Если он знал обо всём, зачем тогда говорил, будто я украла у вас годы жизни? И зачем мешал вам войти в круг перерождений?
Хэ Ваньцзюнь никогда не задавалась этим вопросом. Услышав его, она долго молчала, потом вздохнула:
— Не знаю… Но ведь те, кто умирает насильственной смертью, полны злобы. Моё присутствие защищало тебя от злых духов. В этом свете даос Ци даже стал моим благодетелем.
Она говорила легко, будто давно примирилась со всем. Цзян Цзиньюэ всегда думала, что духи боятся её из-за возраста, но теперь поняла: всё это время мать тайно охраняла её.
Быть запертой под землёй одним лишь талисманом, в кромешной тьме и сырости, без единого собеседника… Эти десятки лет страданий невозможно выразить одним словом «мучение».
Лёгкий талисман Ци Чжэна удерживал Хэ Ваньцзюнь в заточении тысячи дней и ночей. Что он задумал? Цзян Цзиньюэ опустила голову, погружённая в размышления.
И ведь не только талисман! Его слова — «украла годы жизни матери» — разве не стали для неё, Цзян Цзиньюэ, ещё более прочной клеткой все эти годы? Этот человек явно замышляет зло. Если представится случай, обязательно придётся с ним расплатиться.
— Скоро рассвет. Пора идти, — сказал Хэй Учан, видя, что Хэ Ваньцзюнь больше не собирается говорить, и лёгким движением коснулся её лба.
Прежде чем исчезнуть, Хэ Ваньцзюнь последний раз посмотрела на Цзян Цзиньюэ, будто стараясь навсегда запечатлеть черты дочери в памяти. Цзян Цзиньюэ долго молчала, потом сжала губы и, сложив руки в почтительном приветствии, сказала Хэй Учану:
— Господин, прошу вас позаботиться о моей матери.
Обычно молчаливый Хэй Учан на этот раз неожиданно усмехнулся:
— Владычица, не скорбите. Её нынешняя жизнь была трудной, но, возможно, в следующей всё пойдёт гладко. Шесть путей перерождения, закон кармы — нет места справедливее Преисподней.
Редко когда Хэй Учан произносил добрые слова. Цзян Цзиньюэ даже удивилась, но честно ответила:
— Скорбеть? Почему мне скорбеть? Для моей матери забвение прошлого — уже избавление. Я лишь думаю, как бы преподать урок этим злодеям.
Хэй Учан, чьи добрые намерения оказались напрасными: «…»
Цзян Цзиньюэ совершенно не заметила, как потемнело его лицо. Она задумалась на мгновение и спросила:
— Кстати, почему вы называете меня «владычицей»? Я как раз хотела спросить об этом…
Хэй Учан понял, что проговорился, и мгновенно стёр улыбку с лица, снова став прежним молчаливым исполнителем. В мгновение ока он исчез, не оставив и следа. Хотя он ничего не сказал, Цзян Цзиньюэ всё равно заметила его замешательство. Но служители Преисподней всегда загадочны — она не стала придавать этому значения.
За окном ночь по-прежнему была глубокой. Значит, злодеи всё ещё спокойно спят. Цзян Цзиньюэ молча смотрела на звёзды и едва заметно усмехнулась:
— Госпожа Ван, не думай, что тебе удастся спокойно спать.
***
Три дня спустя.
Восточная часть Сюаньпина, палаты Яньбо.
Шэнь Чанмин сидел у окна, безучастно наблюдая за прохожими. Аромат, горевший в покои, был нежным, тонким и сдержанным.
Он уже почти час ждал, но нужного человека всё не было. Из главного зала доносилась мелодичная игра на цитре — звуки были прекрасны, словно звон нефритовых подвесок, но он не хотел их слушать и находил лишь шумными.
Когда он встал, чтобы налить себе чаю, в чаше мелькнул отражённый силуэт другого человека.
Тот, облачённый в императорские одежды, стоял, заложив руки за спину, и с недоверием смотрел на него:
— Вчера императрица сказала мне, что ты помышляешь о дочери министра Цзяна. Ты достиг того возраста, когда пора жениться, но дочь Цзян Чэньцина тебе не пара.
— …Это не касается государственных дел. Просто в городе ходят слухи, будто она — звезда-одиночка, и даже Государственный Наставник говорит, что её судьба плоха и, скорее всего, она долго не проживёт. Твой брак — не шутка. Ты уверен?
— Чанмин, ты должен понимать: чувства для императорского дома — самое бесполезное. Я знаю, все эти годы ты из-за дела твоей матушки… Ладно, если ты настаиваешь, поступай, как хочешь.
«Бесполезны?» — Для тех, кто жаждет власти и трона, возможно. Но не для него. Шэнь Чанмин презрительно усмехнулся и уже собирался вылить чай вместе с этим надоедливым призраком, как вдруг за дверью послышались голоса:
— Ах, госпожа Цзян, вы наконец-то пришли! Мой господин уже давно вас ждёт. Прошу, входите!
Это был голос начальника стражи — вежливый и мягкий, но слова его были крайне неуместны.
Его Высочество наследный принц Хуай, неужели у него совсем нет достоинства? Шэнь Чанмин закатил глаза и подумал, что при случае обязательно научит своих стражников искусству речи.
— Благодарю вас, старший брат стража. Извините за опоздание, — раздался звонкий голос девушки.
Одновременно с этими словами дверь открылась, и Цзян Цзиньюэ вошла в покои. Увидев его, она прямо подошла и, слегка поклонившись, с улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, простите, что заставила вас ждать.
Шэнь Чанмин взглянул на её ясные, живые глаза и почувствовал, как внутри что-то расслабилось. Он невольно улыбнулся:
— Госпожа Цзян, вы сами знаете, что опоздали? У меня очень много дел. Если бы вы не пришли сейчас, я бы ушёл.
Цзян Цзиньюэ лишь вежливо хотела извиниться, но услышав это, растерялась:
— А? Разве мы не назначили встречу на третье шэнь часа? Я специально вышла на полчаса раньше. Как я могла опоздать?
Шэнь Чанмин, который пришёл слишком рано, но ни за что не признается в этом:
— Наверное, по дороге увидели лоток с карамелизированными ягодами и засмотрелись.
Цзян Цзиньюэ, которая действительно купила карамелизированные ягоды, но при этом пришла вовремя:
— …Откуда вы знаете?
***
— Чтобы победить врага, нужно знать его, как самого себя. Ладно, поговорим об этом позже. Сначала к делу, — сказал Шэнь Чанмин и положил на стол аккуратно сложенный лист бумаги, приглашая её прочесть.
Увидев его серьёзность, Цзян Цзиньюэ кивнула и развернула бумагу.
Почерк был крайне неразборчивым, буквы скакали вверх и вниз. Она долго всматривалась, пока наконец не поняла: это признание Чэнь Юэ.
После того как дело Тао Лин всплыло, Чэнь Юэ понял, что ему не избежать смерти, и, вероятно, опасаясь одиночества в загробном мире, выложил всё: взятки, данные Цзян Чэньцину и нескольким чиновникам. Сумма оказалась немалой.
Сговор чиновников и купцов, коррупция на высшем уровне… Цзян Чэньцин, будучи министром, не только не заботился о народе, но и злоупотреблял властью ради личной наживы? Люди с таким характером действительно не должны держать власть в руках.
Цзян Цзиньюэ тяжело вздохнула:
— Если об этом узнает император, этой осенью на площади Цайшикоу будет шумно. Очередь на казнь — должно быть, зрелище интересное.
— Да. Но связи при дворе слишком запутаны. Сейчас ещё не время действовать, — ответил Шэнь Чанмин и, сменив тон, улыбнулся: — Однако это признание поможет тебе. Мы не зря старались.
Цзян Цзиньюэ удивилась:
— Поможет мне?
— Да. Я слышал, смерть госпожи Цзян, возможно, имеет иные причины? — Увидев её изумление, он добавил: — Если ты хочешь отомстить за мать, остальное не составит труда. Только с самим министром Цзяном будет непросто. Но с этим признанием всё станет легче.
Цзян Цзиньюэ задумчиво кивнула. В тот день она уговорила Шэнь Чанмина оставить Чэнь Юэ в живых не только чтобы не давать повода для сплетен, но и чтобы узнать, что тот ещё выдаст.
Не прошло и нескольких дней, а результат уже превзошёл ожидания. Сегодня это признание оказалось как нельзя кстати. Видимо, добро возвращается добром, и помощь другим помогает и самому.
Но почти никто не знал, что госпожа Ван отравила её мать. Откуда Шэнь Чанмин узнал об этом? Что значит «я слышал»? От кого? Неужели у него есть шпионы даже в особняке семьи Цзян?
Подумав, Цзян Цзиньюэ аккуратно сложила признание и вернула ему:
— Ваше Высочество, разве вам не страшно говорить мне такие вещи? А вдруг я донесу? Тогда, как только вы вернётесь во дворец, за вами могут прийти убийцы.
Шэнь Чанмин громко рассмеялся, совершенно не обеспокоенный:
— Я доверяю вашему характеру, госпожа Цзян. Министр Цзян хитёр и опасен, с ним нелегко справиться. Если понадобится помощь, я всегда к вашим услугам.
— К моим услугам? Нет-нет, этого не может быть! — Цзян Цзиньюэ замахала руками, внутренне тревожась.
Между ними вполне можно сохранять вежливую дистанцию, но переусердствовать — неправильно. Да и, имея десять жизней, она всё равно не осмелилась бы приказывать Его Высочеству наследному принцу Хуай.
Шэнь Чанмин, однако, выглядел совершенно беззаботным:
— Почему бы и нет? В будущем мы всё равно станем одной семьёй. Зачем так строго разделять «ваше» и «моё»?
Цзян Цзиньюэ чуть не поперхнулась его словами. Она долго молчала, глядя в чашку, и подумала: «Лучше уж разделять чётко, чтобы потом не было недоразумений».
Действительно, не стоило возлагать на него больших надежд. Едва успели заговорить о деле, как он снова начал вести себя неподобающе.
http://bllate.org/book/5710/557517
Готово:
