Когда она вновь вспомнила лицо той женщины, по её душе пробежал леденящий холод. Каждая улыбка, каждый лёгкий нахмуренный взгляд — всё это было словно отлито из того же самого слепка, что и её собственное лицо.
Видеть другую себя, живую и настоящую, стоящую прямо перед глазами, казалось чем-то невероятным. От ужаса по спине прошёл холодный пот, а в голове сами собой зародились самые причудливые и странные мысли.
Было ли то настоящее существо — её прошлое «я» или всего лишь ещё более реалистичная иллюзия?
Если всё это — воспоминания прошлой жизни, значит ли это, что Шэнь Чанмин когда-то был звёздным владыкой? Разве божества тоже подвержены перерождениям?
Звёздный владыка? Северный Звёздный Владыка…
Мысли путались всё сильнее, и она едва не потерялась в этом хаосе бесконечных догадок, как вдруг пальцы её внезапно окутал пронизывающий холод. Ледяной стужей он поднялся по крови к ладони, предплечью — будто стремился проникнуть прямо в сердце.
Цзян Цзиньюэ резко вздрогнула. Её слегка покрасневшие глаза непроизвольно моргнули, и видение перед ней начало рассеиваться, словно отступающий прилив. Бескрайняя тьма озарилась неизвестным светом. Сияние становилось всё ярче и ярче, пока наконец не превратилось в мерцающее, бледно-голубое сияние.
Тут она осознала, что всё это время бездумно смотрела на Жемчужину Лунной Ясности, лежащую в шкатулке, а вокруг неё собрались люди, недоумённо глядящие на неё. Некоторые были испуганы, но никто не осмеливался подойти — все просто застыли, уставившись на неё.
Значит, всё это было иллюзией… Но откуда тогда этот ледяной холод?
Она машинально опустила взгляд и увидела, что её правую руку кто-то крепко держит. Подняв глаза вдоль рукава с облачным узором, она встретила обеспокоенный взгляд Шэнь Чанмина.
В его глазах редко мелькали такие чувства. Его красивые черты лица постепенно слились с образом мужчины в белом из видения, и Цзян Цзиньюэ нахмурилась, почти бессознательно и неуверенно прошептав:
— Звёздный владыка?
— …Что? — Шэнь Чанмин выглядел растерянным, будто не понимал, о чём она говорит.
Помимо замешательства, в его глазах мелькнули и другие эмоции — мимолётные, трудноуловимые. Печаль? Сдержанность? Или изумление? Всего один миг взгляда — и Цзян Цзиньюэ уже почувствовала их отголоски, невольно нахмурившись ещё сильнее.
Не успела она ответить, как Шэнь Чанмин повторил громче:
— Ты меня как назвала?
Цзян Цзиньюэ на мгновение замешкалась, затем снова перевела взгляд на Жемчужину Лунной Ясности и, закрыв глаза, умолкла. Эти образы, столь похожие на явь и столь же призрачные, — какой смысл рассказывать о них ему?
Императрица Чэнь, опершись на служанок, медленно подошла к ним. Её взгляд упал на их сплетённые руки, и на губах появилась многозначительная улыбка:
— Госпожа Цзян, что с вами случилось?
Цзян Цзиньюэ широко распахнула глаза, будто только сейчас очнувшись ото сна. Она вспомнила, что находится во дворце, и вокруг множество людей. Быстро подойдя вперёд, она опустилась на колени и осторожно сказала:
— Ваше Величество, простите мою несдержанность. Я…
Она не договорила: Шэнь Чанмин сделал шаг вперёд и полуприсел перед ней, спокойно произнеся:
— Прошу вас, матушка, не взыскивайте с Цзиньюэ. Это я, зная, что она слаба здоровьем, всё равно заставил её стоять на сквозняке, из-за чего она и почувствовала себя плохо. Именно поэтому она и потеряла самообладание перед вами.
Возможно, императрица уловила нотки нежности в его голосе, потому что, взглянув снова на Цзян Цзиньюэ, её выражение заметно смягчилось:
— Ладно, разве я стану наказывать за такую мелочь? Раз госпоже Цзян нездоровится… Эй, позовите для неё лекаря!
Служанка за её спиной поклонилась:
— Слушаюсь!
— Ваше Величество, — поспешно подняла голову Цзян Цзиньюэ, вежливо улыбаясь, — это всего лишь лёгкое недомогание. Не стоит беспокоить придворного лекаря из-за меня.
— Ничего подобного, госпожа Цзян, не церемоньтесь. Не заставляйте Чанмина волноваться за вас, — сказала императрица с явным подтекстом. Затем она помогла им подняться, взяла Цзян Цзиньюэ за руку, внимательно осмотрела её и, удовлетворённо кивнув, больше ничего не добавила.
Остальные присутствующие вели себя по-разному: кто-то уловил намёк императрицы, кто-то с завистью смотрел на Цзян Цзиньюэ. Цзян Ваньюнь молча стояла в стороне, наблюдая, как в центре внимания всех оказывается Цзян Цзиньюэ, и сжала край своего рукава до побелевших костяшек.
Цзян Цзиньюэ понимала, что не стоит отказываться от доброй воли императрицы, да и слова её показались ей странными, так что она промолчала. А Шэнь Чанмин с того самого момента не сводил с неё странного взгляда. От этого ей стало крайне неловко, и она сделала вид, что отдыхает с закрытыми глазами.
— Хозяйка! С вами всё в порядке? — наконец нарушил молчание Фумэн, до этого притворявшийся мёртвым. Он помолчал и добавил: — Наша связь духовной энергии вдруг оборвалась сама собой! Я уж подумал, вы меня выбросили! Кстати, теперь я чувствую себя бодрее, совсем не так сонлив, как в первые дни в человеческом мире.
— Оборвалась? — в душе Цзян Цзиньюэ закралось подозрение. Она подняла глаза на круглую, сияющую Жемчужину Лунной Ясности и вдруг почувствовала, что её звёздно-голубое сияние заметно потускнело.
Неужели это её рук дело? Неужели эта жемчужина способна не только создавать иллюзии, но и влиять на Фумэна? Но почему тогда никто, кроме неё, не подвергся её воздействию?
Образ той, одетой в алый наряд, мелькнул в её сознании — яркая, сияющая улыбка. Цзян Цзиньюэ мысленно спросила:
— Фумэн, ты знаешь, кто такой Северный Звёздный Владыка?
Фумэн протяжно «а-а-а» протянул, а затем заговорил с явной обидой:
— Это самый ненавистный тип во всех трёх мирах. Не хочу о нём говорить.
— …Ненавистный? Почему?
Они долго переговаривались мысленно, но Фумэн упрямо молчал, и Цзян Цзиньюэ так и не добилась от него вразумительного ответа.
Она решила заняться чем угодно, лишь бы скоротать время, и, взглянув на императрицу, вдруг увидела на её плече чёрно-синюю руку. Пять пальцев впивались в плоть, будто стремясь вонзиться в самую плоть.
Что за чёрт? Ведь сейчас день! Откуда здесь призрак?
У Цзян Цзиньюэ задрожали веки. Она пристально смотрела на ничего не подозревающую императрицу, пока тот дух, почувствовав её взгляд, не выглянул из-за улыбающегося лица государыни. Только тогда она смогла разглядеть его истинный облик.
Глаза были вырваны, остались лишь кровавые впадины; губы плотно срослись — рот есть, но говорить невозможно.
Шэнь Чанмин всё это время молча наблюдал за ней: то она задумчиво хмурилась, то морщила лоб. Лишь когда лекарь, торопливо прибежавший вслед за служанкой, начал осматривать её, он незаметно отвёл взгляд, и на его лице отразились мрачность и досада.
* * *
Лекарь не смел медлить ни секунды. Запыхавшись, он поставил аптечный сундучок, вытер пот со лба и долго щупал пульс Цзян Цзиньюэ, но так и не смог поставить диагноз. В замешательстве он тайком взглянул на её мертвенно-бледное лицо и, чтобы сохранить лицо, почесал бороду и заявил, что у неё истощение ци и крови, а также чрезмерные тревоги.
Цзян Цзиньюэ слушала его внутренние сетования, смотрела, как он уверенно выводит рецепт, и даже посоветовал ей с особой настойчивостью принимать лекарство. Ей стало немного смешно.
Диагноз «истощение ци и крови» встречался повсеместно — ошибиться невозможно. Цзян Цзиньюэ вздохнула про себя: она с детства была слаба здоровьем, раньше тоже пила лекарства, но они никогда не помогали. Зачем же теперь мучиться горькими отварами?
Будто прочитав её мысли, долгое время молчавший Шэнь Чанмин вдруг сказал:
— Принимай лекарство вовремя. Даже если это лишь лёгкое недомогание, нельзя быть небрежной.
Цзян Цзиньюэ бросила взгляд на рецепт с размашистыми иероглифами, слегка прикусила губу и, подняв глаза, улыбнулась ему:
— Да-да-да, благодарю за заботу, ваше высочество. Кстати, спасибо, что заступились за меня сейчас.
Увидев, что она впервые согласилась с ним, Шэнь Чанмин с удовлетворением кивнул и спокойно сказал:
— Потеряться в мыслях перед императрицей — ещё куда ни шло, но Жемчужина Лунной Ясности — её любимая драгоценность. Если бы с ней что-то случилось, тебе бы и десяти жизней не хватило. Я просто…
Он не договорил — Цзян Цзиньюэ поспешно кивнула, улыбаясь ещё шире:
— Вы просто хотите отблагодарить меня за прошлую услугу. Я всё понимаю.
Вот так: скажи за другого то, что он хотел сказать, — и все останутся довольны.
Шэнь Чанмин, лишённый слов, на миг замер, затем жёстко отвёл взгляд и, повернувшись, бросил через плечо:
— Раз понимаешь — отлично. Береги себя. Не хочу, чтобы в моём доме завелась ещё одна чахлая девица. Это портит весь вид.
С этими словами он быстро ушёл. Цзян Цзиньюэ даже не взглянула ему вслед. Сложив рецепт, она уселась в деревянное кресло, подперев подбородок ладонью, и задумчиво уставилась на позолоченную шкатулку на столе. Перед внутренним взором снова возник профиль мужчины в белом — звёздного владыки.
Надо признать, хоть они и выглядят одинаково, но звёздный владыка — всё-таки божество, и смотрится куда приятнее этого принца.
— Какие дурные замашки, всё избаловано. Ещё одна чахлая девица? Кто вообще собирается за тебя выходить? Совсем непонятно, — пробормотала Цзян Цзиньюэ, делая вид, что случайно бросила на него взгляд. Хорош человек: прекрасен лицом, знатного рода… Жаль только, что рот у него такой.
Этот небольшой инцидент не испортил настроения императрице Чэнь. Остальные, казалось, тоже не заметили, как свет Жемчужины Лунной Ясности постепенно тускнеет, и продолжали весело болтать, собравшись вместе.
Цзян Цзиньюэ не было никакого желания участвовать в разговоре, поэтому она просто сидела в стороне с закрытыми глазами. К счастью, все считали её нездоровой и никто не мешал.
Никто, кроме призрака.
Когда третий раз ледяной ветерок заставил её вздрогнуть, она не выдержала и открыла глаза. Тот самый дух стоял рядом с ней, опустив голову, и выглядел довольно кротко.
По одежде он явно был придворной служанкой. Такая ужасная смерть… Жалко. Цзян Цзиньюэ тихо вздохнула и мягко спросила:
— Скажи, чем могу помочь тебе?
Служанка что-то мычала, пыталась говорить, но губы не разжимались — ни одного связного слова не получалось. Она только плакала и отчаянно тыкала пальцем в сторону императрицы Чэнь.
Что это значит? Цзян Цзиньюэ была в полном недоумении. Подумав, она спросила:
— Можешь написать мне?
Служанка печально покачала головой. Из пустых глазниц потекли две кровавые слезы, смешавшись с кровью, сочившейся из уголков рта. Похоже, она не умела читать и писать?
Цзян Цзиньюэ нахмурилась. Она и так мало знала о дворцовых делах, а тут ещё дух, который ни говорить, ни писать не может, а только указывает на императрицу… Слишком уж трудная задача.
Они долго молчали друг на друга. В конце концов, служанка, не найдя иного выхода, вытащила из рукава бронзовую табличку и протянула её Цзян Цзиньюэ. Та взяла её, и в тот же миг дух исчез, а ледяной ветер прекратился.
— …Подожди, что это значит? Почему так быстро ушла? — растерялась Цзян Цзиньюэ, так и не получив никакой полезной информации.
Поразмыслив, она решила пока отложить это дело и спрятала табличку, чтобы позже найти духа и всё выяснить. Раз та не может говорить — пусть просто кивает или качает головой. Пусть займёт больше времени, зато будет результат.
Перед тем как покинуть дворец, главная служанка императрицы таинственно позвала её в сторону. Цзян Цзиньюэ подумала, что её вызывают на ковёр, но вместо этого та широко улыбнулась и сунула ей в руки бабочку-заколку.
Увидев её растерянность, служанка пояснила:
— Это подарок от её величества. Дом Цзян — знатный род, госпожа должна следить за своим внешним видом. Ваша заколка слишком проста.
http://bllate.org/book/5710/557515
Готово:
