Услышав голос, Цзян Цзиньюэ обернулась и увидела, как только что оживлённо перешёптывавшиеся девушки мгновенно замолкли и, опустив головы, застыли вдоль стен — тихие, смирные, будто испуганные птицы. Она последовала их примеру и тоже уставилась в пол, погрузившись в размышления.
Рядом с ней стоял Шэнь Чанмин — бесстрастный, неподвижный, даже не взглянувший в сторону собравшихся.
Вскоре императрица Чэнь, окружённая свитой придворных, неторопливо вошла в покои. Цзян Цзиньюэ украдкой подняла глаза. На императрице были парадные одежды с шарфом из розовой парчи, на голове — золотая корона, украшенная нефритом и жемчугом. Внешне она выглядела величественно и достойно, но тёмные круги под глазами выдавали усталость и измождение — вероятно, от чрезмерной заботы о делах двора.
— Да здравствует Ваше Величество! — разом прозвучало со всех сторон.
Каждая девушка поклонилась с глубоким почтением, и в глазах многих читалась зависть и восхищение.
Императрица опустилась в резное кресло из красного дерева и мягко улыбнулась:
— Вставайте, прошу вас. Не нужно церемоний.
Девушки поспешно поблагодарили и поднялись. Императрица окинула взглядом собравшихся, но не увидела того, кого искала, и нахмурилась:
— Где наследный принц?
Придворная что-то тихо ей сказала. Выслушав, императрица осталась невозмутимой, лишь издалека бросила взгляд на Цзян Цзиньюэ, кивнула и вздохнула:
— Ладно, пусть будет по-его.
Девушки явно расстроились. Ведь все они надеялись хоть мельком продемонстрировать себя наследному принцу, а тот пробыл здесь всего несколько мгновений и ушёл, не успев даже запомнить их лица.
Цзян Цзиньюэ вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд — холодный и злобный. Она сделала вид, что ничего не заметила, и мысленно вздохнула: «Дворец и вправду — логово драконов и змей. Один неверный шаг — и тебя ненавидят до конца жизни».
«В этой жизни я ни за что не стану иметь дела с императорским двором, — подумала она. — Иначе мне не видать доброго конца».
Императрица между тем снова бросила на неё несколько взглядов, будто только сейчас заметила молчаливо стоящего рядом Шэнь Чанмина, и с улыбкой сказала:
— Чанмин, почему ты стоишь так далеко? Неужели отдалился от матери?
Шэнь Чанмин почти незаметно вздохнул, сделал пару шагов вперёд и спокойно ответил:
— Откуда такие мысли, матушка? Вы ошибаетесь.
Хотя он и выглядел послушным и учтивым, Цзян Цзиньюэ всё же чувствовала в каждом его движении холодную отстранённость. Она нахмурилась.
«Их отношения совсем не похожи на мать и сына, — подумала она. — Даже если он не её родной ребёнок, всё равно слишком сухо и чуждо».
Видимо, и самой императрице стало не по себе от этой бесцветной вежливости, и она махнула рукой:
— Ну что ж, Чанмин, ты всегда был заботливым сыном. Садись.
— Благодарю, матушка, — ответил он и, не церемонясь, опустился в принесённое придворными кресло.
Цзян Цзиньюэ взглянула на него: он сидел прямо, лицо его было спокойно, но улыбка казалась нарисованной. «Служит тебе уроком, — подумала она. — Кто виноват? Сам же целыми днями никому доброго слова не скажешь. Вот и молчи теперь. Такова кара небес — рано или поздно она настигает каждого».
Эта мысль показалась ей столь забавной, что она не удержалась и тихонько улыбнулась.
Шэнь Чанмин будто случайно обернулся, и их взгляды встретились. Оба на мгновение замерли, а затем в полной согласованности отвели глаза: она — сделав вид, что серьёзно смотрит на императрицу, а он — будто бы увлёкся подсчётом лепестков на вышитых пионов.
--------------------
— Сегодня я пригласила вас, юные госпожи, полюбоваться драгоценностью по моей прихоти, — сказала императрица Чэнь. — То, что вы откликнулись на моё приглашение, уже радует меня до глубины души. Подайте сюда Жемчужину «Чэньцзи Миньюэ»!
Едва она замолчала, как придворные осторожно поставили на круглый столик изящную золочёную шкатулку. Когда крышка была приподнята, из неё хлынул мягкий сине-голубой свет, словно туман или дымка, окутавшая всё вокруг.
Девушки оживились, подошли ближе и заглянули внутрь. Цзян Цзиньюэ тоже неспешно подошла и, найдя свободное место, посмотрела в шкатулку.
Жемчужина была ледяно-голубой, и даже яркий дневной свет не мог заглушить её тусклого сияния. Поверхность её была гладкой и прозрачной, будто отполированной мастером, а внутри мерцали крошечные огоньки, словно звёзды на ночном небе.
Все восхищались, говоря, что жемчужина необыкновенной красоты и явно не из простых. Цзян Цзиньюэ же пристально всматривалась в мерцающие огоньки внутри и задумалась.
Хотя они казались хаотичными, если соединить их в определённом порядке, получалась фигура, напоминающая ковш. Разве императрица не сказала, что жемчужину зовут «Чэньцзи»?
«Чэньцзи» — это Полярная звезда, а внутри жемчужины мерцает созвездие Большой Медведицы…
Цзян Цзиньюэ смутно вспомнила: «Полярная звезда находится в созвездии Цзывэй, окружена Семью светилами, Тремя дворцами и Двадцатью восемью созвездиями. Она — центр северного небосвода».
«Центр северного небосвода?.. Северное небо…»
Эти два слова, как только промелькнули в сознании, будто наложили заклятие — голова её раскололась от боли. Цзян Цзиньюэ прикрыла глаза, тело задрожало. К счастью, все были поглощены жемчужиной и не заметили её состояния.
Императрица, довольная восхищением гостей, мягко сказала:
— Ночью эта жемчужина светит ещё ярче — как факел, освещающий весь зал, будто днём. Жаль, сейчас ещё светло, и она лишь слабо мерцает.
— Какая необыкновенная драгоценность! — воскликнула одна из девушек.
— Такой цвет жемчужины редко встретишь в мире! Только у Вашего Величества может быть нечто подобное. Сегодня я по-настоящему насладилась зрелищем! — подхватила другая, стоявшая рядом с Цзян Цзиньюэ.
Остальные тоже заговорили, и вскоре зал наполнился одобрительными возгласами.
Но Цзян Цзиньюэ уже не слышала их. Перед её глазами, будь то с открытыми или закрытыми веками, снова и снова всплывали два слова — «Северное небо». Почему они вызывали такую боль и тоску? Может, это имя давно забытого друга? Или…
Перед её взором мелькали тысячи искр, которые вдруг слились в одинокую фигуру — высокого юношу, стоящего на вершине горы. В его руке мерцало синее сияние, а под ногами простирались горы трупов и моря крови — картина настоящего ада.
— …Звёздный владыка Северного Неба? — прошептала она, но тут же покачала головой. — Такого божества не существует.
Она попыталась прогнать это имя из мыслей, но оно, будто семя, глубоко зарытое в памяти, проросло в ту же секунду, как она вспомнила, и теперь неотступно следовало за ней.
Краем глаза она заметила придворных, несущих деревянные стулья. Она хотела отойти от стола и присоединиться к другим, но вдруг поняла, что не может пошевелиться — ни ногами, ни даже глазами. Будто тело перестало ей принадлежать.
Хотя за окном был день, она словно попала в кошмар — полный паралича и одиночества. Её взгляд был прикован к мерцающей Жемчужине Лунной Ясности, глаза слезились, взгляд застыл.
Она больше не слышала ни звука. Казалось, все вокруг застыли, или же мир всегда был пуст, и она в нём — одна, без поддержки и надежды.
Внезапно перед ней возникла тёмная крепость под кроваво-красной луной. Её тело поднялось ввысь, приближаясь к луне, и там она увидела девушку её возраста.
Та была одета в алые одежды, развевающиеся на ветру, её чёрные волосы, не собранные в причёску, струились, как водопад. Лицо её было бледным, почти болезненным, но именно это делало её красоту неотразимой — такой, что не передать никакими словами.
— … — Цзян Цзиньюэ показалось, что она где-то видела эту девушку, особенно её кисть — большую, с длинным ворсом. Она казалась знакомой.
— Мир людей очень интересен, — раздался за её спиной мягкий, чистый мужской голос. — Там над головой — звёзды и луна, под ногами — реки и горы. Вам стоило бы сходить туда, если будет свободное время.
Цзян Цзиньюэ хотела обернуться, но тело не слушалось. Она лишь вздохнула про себя: «Хоть этот сон и мрачный, но хотя бы здесь нет тех, кто твердит о Небесном Дао. Это уже утешение».
Алая девушка посмотрела на говорившего и лениво, игриво произнесла:
— Звёздный владыка, вы всё говорите о людях! Я бы тоже хотела увидеть эти звёзды и горы… Но Судья сказал, что если я покину Подземное Царство, это принесёт беду.
Цзян Цзиньюэ молча смотрела на неё. Та упомянула Подземное Царство и Судью — значит, она оттуда. А человек за её спиной, судя по тону, относился к ней с глубоким уважением, значит, статус девушки высок.
Пока она размышляла, к ним приблизились шаги, и мимо неё прошёл молодой человек в белых одеждах. Она отчётливо увидела его лицо.
Это был Шэнь Чанмин.
Она уже чувствовала, что голос знаком. Хотя они выглядели одинаково, в интонации и выражении лица были тонкие различия. Голос этого человека был мягче, тёплее, как первые лучи восходящего солнца:
— Если вам интересен мир людей, я могу нарисовать его для вас. Пусть это развлечёт вас.
Алая девушка обрадовалась и, смеясь, потянула его за руку:
— Правда? Небесные божества и вправду не такие, как Судья! Звёздный владыка гораздо приятнее в общении!
Он опустил глаза, щёки слегка покраснели. Он кашлянул и тихо ответил:
— Вы слишком хвалите меня, Владычица. Вы много раз помогали мне, и я лишь хочу отблагодарить вас хоть немного.
— … — Если бы Цзян Цзиньюэ могла двигаться, она бы точно посмеялась над ним. «Достаточно просто взять за руку — и он краснеет! Да ещё и упрямится, как всегда, прикрываясь „благодарностью“! „Благодарность“ — вот твой девиз на всю жизнь, Шэнь Чанмин!»
Девушка в алых одеждах наклонила голову, явно не придавая значения его словам, и весело сказала:
— Звёздный владыка, вы всё говорите такие пустые вежливости! В Подземном Царстве это не в чести. Пойдём скорее! Я сейчас попрошу у Судьи бумагу, а кисть… одолжу вам «Фумэн»?
Шэнь Чанмин замялся, будто хотел что-то сказать, но девушка, потеряв терпение, лишь моргнула — и оба исчезли в воздухе.
Под чёрным небом кровавая луна осталась единственным источником света для Цзян Цзиньюэ. Она не могла пошевелиться и лишь молча смотрела на неё, перебирая в мыслях тысячи догадок.
«Девушка упомянула „Фумэн“… Неужели это была её магическая кисть? В прошлый раз Городское Божество говорил, что „кисть Фумэн“ признала меня своей хозяйкой… Но разве „Фумэн“ — не заколка для волос?»
http://bllate.org/book/5710/557514
Готово:
