— Прошу вас, госпожа Цзян, немного подождать здесь. Её Величество Императрица скоро прибудет.
Служанка неожиданно прервала её размышления. Цзян Цзиньюэ поспешно скромно присела в реверансе и вежливо ответила:
— Благодарю вас, госпожа.
Ведь находились они во дворце, и благородные девицы не имели здесь никаких развлечений — да и боялись уронить достоинство. Потому даже близкие подруги осмеливались лишь шептаться, не смея и вздохнуть громче обычного. Цзян Цзиньюэ выбрала укромный уголок и встала там. Сегодняшнее солнце было особенно ласковым, отчего клонило в сон.
«Как бы ни была необычна эта Жемчужина Лунной Ясности, — подумала она про себя, — всё равно это лишь жемчужина, светящаяся в темноте. Как можно собираться днём, чтобы разглядывать ночную жемчужину? Просто толпа невежд, попусту расточающих драгоценность».
Подумав, что среди этих «невежд» теперь и она сама, Цзиньюэ невольно усмехнулась: «Лучше бы я осталась дома и спокойно вздремнула после обеда — вот это было бы по-настоящему достойно такого прекрасного солнечного дня».
— Госпожа Цзиньюэ.
Неожиданно услышав своё имя, Цзян Цзиньюэ приоткрыла глаза и увидела перед собой незнакомого мужчину и Цзян Ваньюнь. Та, хоть и выглядела слегка неловко, всё же неохотно шагнула вперёд и произнесла:
— Сестра.
Изначально сёстрам полагалось приехать во дворец вместе, но Цзян Ваньюнь до сих пор не оправилась от шока, вызванного «воскрешением» старшей сестры, и наотрез отказалась ехать в одной карете. Цзиньюэ сначала подумала, что так даже лучше — хоть несколько дней поживёт в тишине и покое. Но, видимо, неприятности не заставили себя долго ждать.
Мужчин, которые могли свободно входить во дворец и при этом знать её в лицо, можно было пересчитать по пальцам одной руки. У неё сразу возникло дурное предчувствие, и она лишь с тонкой надеждой улыбнулась:
— Простите, но кто вы?
Мужчина улыбнулся, но прежде чем он успел что-то сказать, Цзян Ваньюнь поспешила ответить за него:
— Сестра, это же наследный принц! Разве ты забыла?
Хотя Цзиньюэ и предчувствовала, что сегодняшний день не обойдётся без неприятностей, она всё же не удержалась и закатила глаза: «Да не забыла я — просто никогда его и не видела!»
--------------------
Шэнь Чансинь, наследный принц, о котором ходили слухи, будто он влюбился в старшую дочь рода Цзян с первого взгляда, обладал изысканной внешностью и благородной осанкой. Стоило ему появиться — и множество взглядов тут же обратилось в его сторону.
Кто-то тайком разглядывал его, кто-то пытался ненавязчиво приблизиться. Но ему, казалось, были совершенно безразличны все остальные — он лишь улыбался, глядя на стоявшую перед ним девушку.
Шёпот вокруг усилился. Цзян Цзиньюэ, и без того пребывавшая в дурном настроении, почувствовала себя так, будто сидела на раскалённых углях. Ей так и хотелось вытащить Фумэн и вырыть яму, чтобы закопать в ней наследного принца. Она с видимым спокойствием сделала реверанс и отступила на два шага назад, не желая произносить ни слова в его адрес.
Такая реакция оказалась совершенно неожиданной. Все недоумевали: как эта девушка осмелилась так грубо обращаться с наследным принцем?
Но даже перед столь откровенной холодностью наследный принц не рассердился. Он лишь покачал головой с лёгким сожалением:
— Госпожа Цзиньюэ всё время избегает меня. Сегодня, наконец, представился случай встретиться, а вы снова так холодны. Я искренне не понимаю, чем обидел вас. Прошу, скажите прямо.
Раз он сам спросил, ей уже нельзя было притворяться глухой. Она вежливо ответила:
— Ваше Высочество, я вас никогда не видела, так откуда же мне знать, как вас избегать? Просто сегодня мне нездоровится, и погода совсем не та. Прошу простить мою дерзость.
Все подняли глаза к небу: сегодня стояла безоблачная погода, и лёгкий ветерок приятно ласкал лицо. Лучшей погоды и желать было нельзя. Ясно было, что эта госпожа мастерски врёт, не моргнув глазом.
Наследный принц лишь мягко улыбнулся — то ли он плохо видел, то ли нарочно притворялся глупцом — и добавил:
— Раз вам нездоровится, вам не следует долго стоять. Позвольте проводить вас в павильон отдохнуть.
«Как же так можно быть настырным? — подумала Цзиньюэ. — Я уже почти написала себе на лбу „не трогать“, а он всё ещё здесь, мешает».
Она энергично замотала головой и многозначительно подмигнула Цзян Ваньюнь, давая понять: «Пусть лучше пристаёт к тебе! Вы же обе — дочери рода Цзян, кому какая разница?»
Возможно, её холодность была слишком обидной — наследный принц наконец замолчал. Цзян Цзиньюэ с облегчением выдохнула: «Ну всё, теперь он точно отстанет. Даже осёл после стольких ударов почувствует боль».
Увы, она порадовалась слишком рано.
Этот наследный принц, словно лишённый здравого смысла, лишь на миг умолк, а затем снова заговорил:
— Госпожа Цзиньюэ, не поймите меня неправильно, я просто…
Наследный принц уже собирался излить ей душу, как вдруг кто-то дважды хлопнул его по левому плечу и весело произнёс:
— Братец, я тебя повсюду ищу!
Услышав этот знакомый голос, Цзян Цзиньюэ невольно вспомнила вчерашнее спасение из иллюзии — те звёзды, что осветили её путь. Она не удержалась и обернулась.
Шэнь Чанминь, одетый в простую, но элегантную белую рубашку, сиял от радости. Лишь когда наследный принц обернулся, он небрежно убрал руку.
— Младший брат? — удивился наследный принц. — Если бы ты ещё немного задержался, мне пришлось бы посылать за тобой людей.
Он помолчал и добавил с недоумением:
— Раньше ты терпеть не мог подобных сборищ. Почему сегодня вдруг пожаловал в императорский сад?
— Братец, я старею, — невозмутимо ответил Шэнь Чанминь, — стало тянуть на шум и веселье. Прошу простить.
С этими словами он повернулся к Цзян Цзиньюэ, чьё лицо выражало явное замешательство, и улыбнулся:
— Госпожа Цзян, здесь слишком шумно. Позвольте пригласить вас пройтись со мной.
Цзиньюэ на миг онемела. Увидев, как он спокойно игнорирует любопытные и даже осуждающие взгляды окружающих, она кивнула. В конце концов, по сравнению с этим навязчивым ухажёром, его общество казалось почти человечным.
Хотя… с одной стороны он говорит, что любит шум, а с другой — жалуется на него. Прямо нелепость какая-то.
Они быстро пришли к молчаливому согласию, учтиво поклонились наследному принцу и, не обращая внимания на его окаменевшее лицо, спокойно удалились, шагая рядом.
Пройдя довольно далеко, Цзян Цзиньюэ услышала, как наследный принц сердито фыркнул, а затем его шаги громко застучали в противоположном направлении. Похоже, на этот раз он был по-настоящему разгневан. Великий наследный принц публично унизился — если он всё ещё не одумается, это уже будет не просто упрямство.
Шэнь Чанминь незаметно взглянул на неё и, заметив лёгкую улыбку на её губах, многозначительно произнёс:
— Обычные девушки мечтают лишь о том, чтобы попасть в поле зрения наследного принца. А вы — совсем иная. Скажите, почему вы так презираете его?
Цзиньюэ остановилась, приложила палец к губам в знак молчания и поправила его:
— Я не смею презирать наследного принца и никогда не привлекала его внимания. Вы прекрасно знаете, чего он хочет.
Шэнь Чанминь кивнул:
— Если недостаточно сил, ищут поддержки через брак. Такова участь большинства в императорской семье.
Его слова были прямы и не скрывали сути. Но Цзиньюэ покачала головой:
— Если бы дело было только в этом, я бы не стала так с ним обращаться. Но он посмел использовать слухи, чтобы привязать меня к себе. После такого не жди от меня вежливости.
В последнее время слухи о ней и наследном принце разлетелись повсюду — почти каждый знал об их «романе». Она давно заподозрила неладное, тайно разослала людей по рынкам и улицам, подкупила лавочников и торговцев, и, следуя цепочке, добралась до самого наследного принца.
Какой же мужчина, лишь бы выставить себя «преданным и страстным», готов так беззаботно пожертвовать репутацией девушки? И после этого он ещё надеется, что Цзян Цзиньюэ будет с ним любезна? Она и в ад его не отправит — слишком милосердна!
Шэнь Чанминь, выслушав её, не выказал удивления — будто знал обо всём заранее. Он лишь улыбнулся:
— Вы умны, госпожа Цзян, и я спокоен за вас. Но если вы хотите покончить с этим раз и навсегда, у меня есть план.
— Какой? — машинально спросила Цзиньюэ, моргнув.
Шэнь Чанминь нарочито прокашлялся, многозначительно посмотрел на неё и серьёзно произнёс:
— Это просто. Выходите замуж за меня и станьте принцессой Хуай.
— …Вы шутите? — Цзиньюэ косо взглянула на него. «Старые привычки не искоренишь, — подумала она. — Неужели я могла ожидать от этого человека чего-то разумного?»
— Каждое моё слово искренне, — ответил Шэнь Чанминь, сорвав цветущую веточку и внимательно разглядывая её в ладони. — Я знаю, у вас много вопросов. Но не думайте слишком сложно. Я всего лишь хочу отплатить вам за спасение.
— Отплатить? — Цзиньюэ смотрела на его профиль и не знала, что сказать. Обычно, когда кто-то хочет отблагодарить спасителя, он готов отдать жизнь, стать слугой в следующей жизни — звучит по-настоящему героически.
Ясно одно: мысли принца Хуай действительно отличались от мыслей обычных людей. Скорее всего, с ним что-то не так.
— Да, разве не говорят: «За спасение жизни отдаю себя в жёны»? — начал он, но, заметив, как лицо Цзиньюэ мгновенно потемнело, поспешно поправился: — Я лишь хочу сказать, что ваш отец выбрал неверный путь. Это может погубить и вас. Я не хочу, чтобы вы погибли.
Отбросив первую бестактную фразу, его слова звучали разумно. Цзян Чэньцин давно вместе с канцлером вёл политические интриги при дворе, не зная меры. Кто знает, сколько ещё император будет терпеть их?
Цзиньюэ долго молчала. Когда он не стал продолжать, она тихо спросила:
— Только поэтому?
Шэнь Чанминь не задумываясь ответил:
— Только поэтому.
Хотя он ответил решительно, Цзиньюэ чувствовала, что всё не так просто.
К тому же, он действительно плохо говорит. Всё твердит про «отплатить за спасение». Неужели нельзя было сказать: «Госпожа Цзян, вы мне очень нравитесь»? Или хотя бы: «Вы так прекрасны, что я забыл обо всём на свете»? Это хотя бы звучало приятно.
Неужели в его глазах она — всего лишь спасительница, и больше ничего?
Она сжала губы и нахмурилась:
— Если вы хотите помочь, есть и другие способы. Ваша причина слишком надуманна. Вы — принц, зачем вам жениться на несчастливой женщине? Ах да, вы, вероятно, ещё не знаете…
Шэнь Чанминь многозначительно улыбнулся и махнул рукой:
— Хоть вы и звезда-одиночка, хоть и перерождение злосчастной звезды — я не верю в судьбу и не слушаю подобной чепухи.
— … — Цзиньюэ задумалась. «Неужели слухи уже добрались до Дворца принца Хуай? — подумала она. — Значит, старый даос неплохо справился. Он ещё пригодится».
Но Шэнь Чанминь, похоже, не придал этим словам никакого значения и всё равно решил рисковать. Разве не он вчера в храме Городского Бога говорил, что следует «почтительно относиться к духам и держаться от них подальше»? Уже забыл?
Цзиньюэ ещё не придумала нового возражения, как Шэнь Чанминь легко рассмеялся:
— Если вы никак не можете понять мои мотивы, считайте, что я ослеп.
— Ослеп? — Эти слова прозвучали почти как оскорбление. Цзиньюэ на миг опешила, и в ней вспыхнула обида. В чём же она не соответствует Его Высочеству принцу Хуай, раз ему приходится говорить «ослеп»?
Заметив, как её лицо потемнело, Шэнь Чанминь понял, что ляпнул глупость. В голове у него роилось столько мыслей, что он не знал, с чего начать, и в итоге обидел её.
Он бросил веточку обратно в кусты и небрежно сказал:
— В любом случае, это решение выгодно нам обоим. Почему бы и нет? Давайте возвращаться. Прошу вас.
— Ха-ха, — сухо усмехнулась Цзиньюэ и последовала за ним. Если бы не воспоминание о том, как он спас её в беде, она бы с радостью зашила ему рот, чтобы он меньше болтал.
Что до замужества? Даже не думай об этом. Такой невыносимый собеседник, наверное, поэтому и не женился до сих пор, хоть и достиг совершеннолетия. Кто бы на него женился — тот точно несчастлив.
Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Вернувшись в толпу, где девушки весело щебетали, Цзиньюэ всё больше убеждалась в абсурдности его предложения.
Во время их первой встречи в его глазах читалась настороженность и недоверие. Как такой человек может искренне просить руки женщины, с которой виделся всего несколько раз? Да и не побоится ли он, что она однажды, по чьему-то приказу, отравит его?
— Её Величество Императрица прибыла!
http://bllate.org/book/5710/557513
Готово:
