Каждое слово, каждая фраза — хуже самых злобных проклятий на свете.
Уловив её мысли, Фумэн с презрением фыркнул и холодно усмехнулся:
— Владычица, зачем предаваться печали? В Подземном Царстве никогда не существовало обмена жизнями. Этот человек, скорее всего, просто… несёт чушь.
— Судьба определена, но люди способны меняться. Так стоит ли грустить понапрасну? Просто… — Цзян Цзиньюэ тяжко вздохнула и жалобно добавила: — В детстве каждый раз, как я его видела, мне потом несколько дней снились кошмары. У меня до сих пор от этого психологическая травма.
Фумэн надолго замолчал. Он с таким трудом подыскал несколько утешительных слов, а его госпожа думала совсем о другом! Чем больше он об этом размышлял, тем сильнее злился, и в конце концов предпочёл притвориться мёртвым.
Притворяться мёртвым было его давним коньком. Цзян Цзиньюэ не стала его расспрашивать. Собравшись с духом, она бесстрастно распахнула дверь комнаты. Разговор в главном зале мгновенно стих. Трое повернулись к ней одновременно, и выражения их лиц были совершенно разными.
Ближе всех сидел даос Ци. С тех пор как они виделись в последний раз, прошло несколько лет, но он почти не изменился: несмотря на преклонный возраст, его глаза по-прежнему светились ясным блеском, а улыбка оставалась спокойной и умиротворённой.
Цзян Чэньцин почернел лицом, едва завидев её, и уже собирался отчитать дочь, но Ци Чжэн лишь цокнул языком, обошёл её дважды и с удивлением произнёс:
— У госпожи Цзиньюэ между бровями собралась туча несчастий. Похоже, вы недавно столкнулись со звездой бедствий. Не встречали ли вы кого-то подозрительного?
«Звезда бедствий? Подозрительный?» — подумала Цзян Цзиньюэ с раздражением. — «Каждый раз, как он меня видит, обязательно наговорит гадостей. Кажется, в его глазах все звёзды на небе — метлы несчастья. Если бы это было так на самом деле, разве мир не погрузился бы в хаос?»
Она вежливо наклонила голову и ответила:
— Например, вы сами, даос?
Услышав столь дерзкий ответ, Цзян Чэньцин хлопнул ладонью по столу и вскочил с места, но Ци Чжэн лишь мягко улыбнулся:
— Госпожа Цзиньюэ, за эти годы ваш нрав, похоже, ещё больше окреп.
— Даос слишком любезен. У меня ведь остался всего год жизни, так что я и вправду должна жить так, как хочу, — ведь иначе зачем приходить в этот мир? — Цзян Цзиньюэ весело улыбнулась и сделала ему лёгкий реверанс, будто Цзян Чэньцина, мрачно сжавшего губы, вовсе не существовало.
Фумэн явился из Подземного Царства и сам сказал, что обмен жизнями невозможен. Значит ли это, что слова Ци Чжэна — ложь? И если да, то с какой целью он всё это выдумал?
Подозрения закрались в её сердце, но на лице по-прежнему играла лёгкая, почти незаметная улыбка. Услышав её саркастический тон, глава семейства Цзян Чэньцин наконец строго произнёс:
— Ты становишься всё дерзче! В твоих глазах ещё осталось место для отца?
— Господин, сегодня такой прекрасный день, зачем же гневаться? — на лице наложницы Ван расцвела фальшивая улыбка. Одной рукой она театрально прикрыла свой живот, другой — схватила запястье Цзян Цзиньюэ и, нахмурившись, будто вот-вот расплачется, воскликнула: — Ты меня до смерти напугала! Как бы я смогла объясниться перед твоим отцом, если бы с тобой что-то случилось!
Эта лицемерная наложница была настоящим мастером интриг. Цзян Цзиньюэ давно привыкла к её уловкам, но всё равно восхищалась её наглостью. Сейчас у неё не было ни малейшего желания вступать в перепалку, поэтому она лишь безразлично кивнула.
Наложнице Ван было всё равно, насколько холодна её дочь. Она даже с наслаждением похвасталась:
— Ты, верно, ещё не знаешь, Цзиньюэ? У тебя и Юньэр скоро будет младший братик!
«Опять беременность! Неужели ты хочешь объявить об этом на весь город?» — Цзян Цзиньюэ бросила на неё косой взгляд и натянуто улыбнулась. Она уже собиралась сослаться на недомогание и поскорее уйти, как вдруг в ушах зазвенел ледяной, пронзительный голос наложницы Ван:
— Эта надменность — точь-в-точь как у твоей покойной матери. Жаль, что тогда тебя не отравили вместе с ней!
В этих словах сквозила чистая ненависть, совершенно не соответствующая материнской улыбке на её лице. Цзян Цзиньюэ невольно вздрогнула. Сначала в её глазах мелькнуло недоумение, но тут же сменилось ужасом.
«Вместе отравили?.. Значит, смерть матери не была случайной?» Цзян Цзиньюэ знала, что наложница Ван зла и всегда её ненавидела, но никогда не думала, что та осмелилась бы убивать ядом.
Но если предположить это, многое вдруг обретало смысл. Наложница Ван всё эти годы утверждала, что была с матерью как сестры, но ни разу за семнадцать лет не посетила её могилу и редко упоминала её имя.
Неужели она боится? Неужели и её по ночам преследуют кошмары? Если мать умерла невинно, почему её дух не явился за местью?
Разве не существует Небесного Дао? Разве не бывает кармы и воздаяния? Где же они сейчас?
Цзян Цзиньюэ не находила ответов. Холод пронизывал её внутренности, и она погрузилась в бездонную печаль, из которой не могла выбраться.
Цзян Чэньцин все эти годы возлагал вину на неё одну. Неужели он никогда не сомневался в истинной причине смерти жены? Он двадцать лет продержался при дворе — разве не видел он, какие люди бывают? Неужели наивная хитрость наложницы Ван могла обмануть его?
В городе давно ходили слухи: Цзян Чэньцин вышел из простой семьи, и лишь благодаря влиянию рода своей первой жены сумел сделать карьеру при дворе. Но времена изменились. Нынешний министр, вероятно, давно забыл свою покойную супругу.
Изменник получил высокий чин и богатство. Убийца наслаждается жизнью и скоро родит наследника. Они будут окружены детьми и славой. Палачи, обагрённые кровью, остаются в почёте, а невинные души плачут в темноте, не находя покоя.
Цзян Цзиньюэ прикрыла глаза, чувствуя себя плохо. Вдруг в голове прозвучал мягкий голос другой женщины:
— Видишь? Вот и есть Небесное Дао.
Это была не наложница Ван. Кто же говорил? И почему упомянула Небесное Дао? Что вообще такое это Дао?
— Небесное Дао не должно существовать в этом мире. Согласна? — продолжала женщина, и в её голосе звучала непоколебимая решимость.
Цзян Цзиньюэ молчала. Голос казался знакомым, будто она слышала его раньше. Но сколько ни старалась вспомнить, память упорно отказывалась помогать.
Светлый зал вдруг погрузился во мрак. Губы остальных двигались, но звуков она больше не слышала. Лица окружающих искажались всё сильнее, пока наконец не исчезли в кровавом свете. Она словно снова оказалась на Дороге Хуанцюань, снова падала вниз — всё глубже и глубже, пока не достигла самой тьмы.
Над бескрайним морем крови медленно шли тени, лица которых невозможно было различить. Только одна женщина стояла неподвижно, спиной к ней, вдалеке. Её голос был полон презрения:
— Люди всегда полны страстей и желаний. Они вечно сражаются, интригуют, убивают друг друга. Зачем нужен такой мир?
Хотя тон её был ровным и лишённым эмоций, каждое слово дышало отвращением и сомнением. За её спиной клубились тёмные чувства, превращаясь в странный золотой узор.
Её слова обладали гипнотической силой, полной презрения к людям и насмешки над Небесным Дао. Цзян Цзиньюэ с трудом отвела взгляд, собралась с мыслями и нахмурилась:
— Кто ты такая?
— Месяц, разве ты не помнишь свою мать? — в голосе женщины прозвучала грусть, а вокруг разнёсся эхом плач, наполнивший всё пространство.
Цзян Цзиньюэ опешила. Это звучало слишком нелепо. Мать умерла семнадцать лет назад. Даже если её дух не переродился, как она могла оказаться здесь? Где вообще это место? Одно присутствие здесь наводило ужас.
Голос женщины стал тёплым, как весенний ветерок:
— В детстве я рассказывала тебе сказки и закрывала окно на ночь. Ты никогда не была ребёнком без матери. Ты всё забыла?
Голова Цзян Цзиньюэ раскалывалась от боли. Она широко распахнула глаза, мысли путались. В детстве ей действительно несколько раз ночью снилась мать — или это были не сны? Она никогда никому об этом не рассказывала. Откуда эта женщина знает? Неужели она и вправду…
— Месяц… Маме всё эти годы было так тяжело. Теперь я хочу начать всё сначала. Ты поможешь мне?
Женщина опустила голову и горько зарыдала. Её плач перехватил дыхание у Цзян Цзиньюэ и пронзил сердце, как нож.
Цзян Цзиньюэ долго молчала, лицо её исказилось от горя, и по щекам покатились слёзы, упавшие в кровавую бездну. Наконец она тяжело вздохнула:
— Как я могу тебе помочь?
— Пусть всё вернётся в хаос. Пусть все живые существа станут равны.
Она говорила медленно и чётко. Закончив, фигура замерла в ожидании ответа девушки.
Тишина поглотила всё вокруг, словно потоп. Никто не произносил ни слова: одна будто терпеливо ждала, другая, казалось, глубоко задумалась.
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Цзиньюэ вдруг тихо рассмеялась, лениво вытерла слёзы и вздохнула:
— Так вот зачем ты всё это затеяла? Жаль, что я так долго играла роль.
— …Месяц? — женщина растерялась.
— Не называй меня так! — резко оборвала её Цзян Цзиньюэ, с отвращением добавив: — Моя мать сказала мне совсем немного слов, но я помню каждое. Она говорила: «В жизни можно обходиться без желаний, но никогда нельзя забывать быть добрым человеком».
Фигура замолчала, будто онемев. Цзян Цзиньюэ усмехнулась:
— Разве такой человек стал бы презирать людей и желать уничтожить весь мир? «Люди? Небесное Дао?» Ты говоришь так, будто стоишь над всем этим. Не слишком ли ты высокого о себе мнения?
Тень долго молчала, но затем, не сдаваясь, злобно усмехнулась:
— Не забывай: твоя мать умерла невинно. Разве ты не хочешь отомстить за неё?
— А это тебя касается? Какой-то бесстыжий демон, даже лица своего показать не смеет. Не лезь не в своё дело.
Цзян Цзиньюэ фыркнула. Эта тварь осмелилась выдать себя за её мать, чтобы манипулировать ею и проповедовать уничтожение мира. Преступление непростительное. Если уж она хочет уничтожить всё сущее, пусть культивирует свою силу, а не трать время на болтовню с простой смертной.
Фигура, названная демоном, наконец вспыхнула гневом. Она резко обернулась, и перед Цзян Цзиньюэ предстало лицо с кровью, текущей из всех семи отверстий. Из тёмных дыр раздался хор жутких, нечеловеческих смехов. Цзян Цзиньюэ нахмурилась: «Видимо, убедить не вышло — теперь попробует силу».
Она уже собиралась снять Фумэна и вступить в бой, как вдруг из глубин тьмы к ней устремился яркий, звёздный свет, пронзивший кровавую мглу и остановившийся в её ладони.
Фигура замерла и с ненавистью процедила:
— Опять ты? Ты обязательно должен мне мешать?
Демон больше не притворялся — теперь его голос звучал по-настоящему, и это был странный, хриплый мужской тембр.
От этого голоса по коже Цзян Цзиньюэ побежали мурашки. Но в тот же миг зеленоватый свет вспыхнул ярче, и знакомый, холодный мужской голос, на удивление торопливый, прозвучал из сияния:
— Не слушай его! Вспомни, кто ты! Вспомни, где ты только что была!
Кто… я?
Звёздный свет закружился, кровавое море исчезло. Голова закружилась, и в глазах Цзян Цзиньюэ вновь появилась ясность. Она потерла виски, растерянно взглянула на ещё более ошеломлённую наложницу Ван, потом на почерневшее лицо Цзян Чэньцина и, наконец, встретилась взглядом с улыбающимся Ци Чжэном, в чьих глазах мелькнуло подозрение.
Вспомнив о звёздном свете, она почувствовала беспокойство и, сделав реверанс, поспешила уйти.
Цзян Чэньцин хмурился, глядя ей вслед. Наложница Ван, напротив, торжествовала: она решила, что Цзян Цзиньюэ ушла в ярости, и подумала: «Погоди, скоро тебе и вовсе не поздоровится». Только Ци Чжэн прищурил чёрные глаза и молча смотрел на её хрупкую фигуру, не выдавая ни радости, ни гнева.
За пределами главного зала Цзян Цзиньюэ остановилась. Тёплый солнечный свет прогнал холод, сковавший её сердце. Она опустила взгляд на ладонь и прошептала себе:
— Этот голос… Шэнь Чанмин?
На следующий день после полудня Цзян Цзиньюэ села в карету, направлявшуюся во дворец. После вчерашней встречи с даосом Ци она, как и ожидалось, провела ночь в кошмарах. То ей снилось, будто она стоит на разрушенной стене, над головой — чёрные тучи, вдали — дым пожарищ. То — что она плывёт по реке на лодке, за спиной — длинный меч, по берегам — изумрудные горы и несравненная красота.
Всего за два часа ей приснились десятки жизней. Но каждая из них заканчивалась одинаково — смертью. Бедность или богатство, свобода или подчинение — все пути вели к преждевременной гибели.
«Не суждено умереть в старости», — казалось, это было предсказанием её нынешней жизни.
Погружённая в тревожные мысли, она медленно шла по указанию придворной служанки к Императорскому саду. Служанка, хоть и была вежлива, держалась сухо и строго. Цзян Цзиньюэ и так чувствовала усталость, а теперь ещё больше боялась совершить ошибку, поэтому просто молчала, сохраняя вежливую улыбку.
По пути она повстречала множество юных красавиц в роскошных нарядах, похожих на весенние цветы. Их вид поднял ей настроение.
«Неудивительно, что все мечтают стать императором, — подумала она. — Тысячи жён и наложниц… Сегодня можно пить чай в палатах одной, завтра — сочинять стихи с другой…»
http://bllate.org/book/5710/557512
Готово:
