Холодок пробежал по спине. Слова словно обросли шипами и застряли в горле, превратившись в обрывистые, прерывистые звуки: «Не хочу… Не буду…
Я больше не хочу быть наложницей наследного принца. Я хочу своего ребёнка».
Я резко вскочила и бросилась бежать.
— Раз не хочешь доброго — получишь наказание! — в ярости выкрикнула императрица, махнув рукой. Стражники и няньки тут же сомкнулись вокруг меня плотным кольцом.
Двое стражников прижали меня к земле. Старая нянька схватила за подбородок, зажала горло и грубо влила в рот горькое снадобье. Горечь мгновенно разлилась по всему телу.
Жар подступил к лицу, смешавшись с каплями лекарства, стекавшими по подбородку и затекавшими за воротник.
Раньше я думала, что, став женой наследного принца, избавлюсь от всех унижений. Как же я ошибалась!
— Ты должна понять наследного принца, — сказала императрица служанке рядом. — Он тоже не волен поступать так, как ему вздумается.
— Цзюйин, отведи её домой. Пусть братец позаботится, чтобы ей преподали хороший урок в правилах приличия. Вести себя подобным образом — совершенно недопустимо.
Цзюйин шла за мной, провожая из дворца. Я сжала императорский указ и вдруг побежала по дворцовой аллее.
— Госпожа Чжан, подождите меня! — тихо закричала Цзюйин позади. — В императорском дворце нельзя так безрассудно носиться!
Но я уже не могла остановиться. Бежала всё быстрее и быстрее, пока не споткнулась — передняя нога зацепила заднюю, и я рухнула на землю. Указ рассыпался по камням.
«Госпожа Чжан Цюйхэ, благородная и добродетельная, прекрасная и достойная, вызывает искреннее одобрение. Наследный принц достиг возраста бракосочетания и должен избрать себе достойную супругу. Поскольку госпожа Чжан Цюйхэ ещё не вышла замуж и идеально подходит наследному принцу, дабы совершить союз, достойный небес, повелеваем взять тебя в наложницы наследного принца…»
Указ в моих руках казался жестокой насмешкой. Я судорожно дышала, отбросила его в сторону и разрыдалась.
Боль в животе становилась всё сильнее. Пот катился по щекам, и я каталась по земле от мучений. Инстинктивно потянулась вниз — и на ладонях и кончиках пальцев ощутила тёплую, липкую, пропитанную резким запахом кровь, которая безостановочно сочилась из меня.
Это была жизнь моего ребёнка.
— Госпожа Чжан! — Цзюйин, вся в поту, наконец догнала меня. Увидев происходящее, она вскрикнула, но тут же зажала рот ладонью и попыталась поднять меня: — Здесь постоянно кто-то проходит мимо! Вы не можете лежать здесь! Давайте я помогу вам встать.
— Госпожа Чжу-чжу? — раздался знакомый голос.
Передо мной опустился на корточки Инь Цзюйи в белых одеждах и аккуратно вытер мне пот со лба своим рукавом:
— Что с тобой? Я отвезу тебя в императорскую лечебницу.
— Ваше высочество, это не по правилам! Лучше позвольте мне… — начала было Цзюйин, но замолкла под его пронзительным взглядом.
— Ваше высочество, прошу вас, не везите меня в лечебницу! Если туда попаду, мне уже не выйти замуж, — сквозь боль выдавила я дрожащим голосом. — Я просто выпила снадобье для прерывания беременности. Это не так страшно.
Едва я договорила, как Инь Цзюйи решительно поднял меня на руки. Его красивые брови сошлись в суровой складке:
— От такого снадобья можно умереть! Сначала я отвезу тебя в лечебницу. Если не сможешь выйти замуж — тогда я сам на тебе женюсь.
Я прижалась к нему, боясь испачкать его белоснежные одежды своей кровью, но это было уже неизбежно.
— Ваше высочество, правда, нельзя в лечебницу… Не надо… — сознание начало меркнуть, но я из последних сил повторяла: — Не везите меня туда… Если попаду в лечебницу, мне в столице больше не жить.
— Хорошо.
Услышав этот ответ, я наконец позволила себе потерять сознание.
Я так ждала этого ребёнка, так мечтала о нём. Мне казалось, что с ним моя обычная, ничем не примечательная жизнь станет ярче, что все прежние страдания уже не будут иметь значения.
Я искренне благодарила Небеса во тьме ночи за то, что они подарили мне ребёнка — теперь я не была одинокой, не была жалкой и никому не нужной.
Но теперь огромное пятно крови подо мной ясно говорило: ребёнка больше нет.
Я не заслуживаю даже капли счастья.
В тот день Анский ван вынес меня из дворца прямо на руках, и его белые одежды пропитались кровью.
Эту сцену случайно запечатлел один художник из столицы, и уже через несколько дней слухи о том, как Анский ван уносил меня в свой дом, разнеслись по всему городу. Рассказчики в чайных сочиняли одну историю за другой о прекрасной девушке и благородном ване.
Как и следовало ожидать, отец снова отчитал меня. Будто его дочь — развратная девка, которая целенаправленно крутится между наследным принцем и Анским ваном, не гнушаясь ничем ради богатства и славы: сначала спала с наследным принцем, а потом тут же принялась соблазнять Анского вана.
Мне снились одни и те же кошмары, из которых невозможно было выбраться. Стоило закрыть глаза — и весь мир превращался в лужу алой крови и ощущение липкой теплоты на ладонях.
Из белого сияния выглядывал ребёнок, весело махал мне и улыбался. Это был прощальный жест. Постепенно его лицо и половина тела исчезли в свете. Он обернулся и тихо произнёс: «Мама», — снова помахал и растворился вместе со светом.
Я проснулась в холодном поту, в бескрайней темноте обхватила колени и зарыдала.
Через несколько дней к нам домой пришёл евнух из императорского дворца с указом: меня жаловали наложницей Анского вана.
Отец дрожащим голосом спросил, не ошибся ли евнух указом. Тот протянул ему документ и, прикрыв рот ладонью, не смог сдержать тихого смеха.
Мать Инь Цзюйи была покойной наложницей Мин, которую император любил всем сердцем. Даже нищие на улице знали об этом.
Когда умерла старшая принцесса, рождённая Мин, император был вне себя от горя. Похороны провели с почестями, положенными наследному принцу. Хотя в императорской семье принцессы и принцы обычно числятся отдельно, эта принцесса получила номер среди принцев — настолько сильно император любил Мин.
Именно поэтому Инь Цзюйи, который по праву рождения должен был стать первым принцем, стал вторым.
Говорят, в богатых домах особенно любят первенца. Имя и титул Инь Цзюйи — лучшее тому подтверждение.
Анский ван, Инь Цзюйи — император желал своему сыну покой и процветание. Даже в имени чувствовалась отцовская любовь и предпочтение.
Если бы в мире существовал лишь один человек, способный соперничать с Инь Цзюйцином, то это был бы Инь Цзюйи.
Я не знала, зачем он мне помогает, но была рада такому исходу.
Вскоре люди из Дома Анского вана пришли с громким барабанным боем и принесли бесконечный поток свадебных даров. Ящики, перевязанные алыми лентами, тянулись от ворот до переднего зала.
Любопытные горожане собрались вокруг, образовав плотное кольцо. Инь Цзюйи в алых одеждах сидел верхом на белоснежном коне и держал в руках двух живых гусей.
Сойдя с коня, он прошёл сквозь толпу. Его ослепительная красота заставила всех замереть в восхищении.
Возможно, это был самый счастливый и торжественный день в моей жизни.
Проснувшись в Доме Анского вана в тот день, я услышала от него откровение: он сказал, что не испытывает влечения к женщинам, но если мне понадобится, он готов жениться на мне.
Я долго смотрела на него, ошеломлённая, затем кивнула и прямо перед ним разорвала указ о моём назначении наложницей наследного принца.
Теперь его лицо сливалось с тем, что я видела тогда: ясные глаза, чёткие брови, губы, будто окрашенные алой краской — черты невероятной красоты. Он шёл среди людей, словно луна и звёзды среди обычной гальки.
На самом деле ему вовсе не нужно было лично приходить на церемонию помолвки, но он всё равно явился.
Отец никак не мог поверить, что всё обернулось именно так. Его пронзительный, полный недоверия взгляд скользнул по мне, долго задержался с холодным выражением, а потом резко переместился на Инь Цзюйи.
Обменявшись парой вежливых, но сухих фраз, отец фыркнул и, заложив руки за спину, первым направился в дом.
Я шла рядом с Инь Цзюйи, и в душе царила странная тревога.
— Из всех подходящих дней в этом году, кроме одиннадцатого числа одиннадцатого месяца, лучше всего подходит двенадцатое число десятого месяца, — сказал он. — Не слишком ли это поспешно для тебя? Если хочешь, я могу выбрать другую дату.
Я покачала головой:
— Эта дата прекрасна. Не нужно искать другую.
— Ваше высочество, спасибо вам огромное, — сказала я, глядя на опавшие листья под ногами. — Раньше я часто думала, за кого выйду замуж. Быть вашей женой — мне кажется, это очень хорошо.
Он немного помолчал, потом вдруг поднял руку и погладил меня по голове:
— Ты так красива, что смотреть на тебя одно удовольствие. Я не в убытке.
Через чашку чая я проводила его к воротам. Переступив порог, он обернулся:
— Послезавтра твой день рождения. Может, я заберу тебя в Дом Анского вана?
Мой день рождения — девятое число девятого месяца. Откуда он знал?
Он, будто предвидя мой вопрос, вынул из-за пазухи свидетельство о помолвке и указал на него.
Я вежливо отказалась, пожав плечами с улыбкой:
— Благодарю за внимание, но мне неуютно в ситуациях, где всё внимание сосредоточено на мне. Будет неловко и странно.
В этот самый момент позади нас заржал конь. Я обернулась — гнедой скакун встал на дыбы. Инь Цзюйцин спешился и, стоя на месте, пристально смотрел на нас. Верёвка в его руках была натянута до предела, грудь тяжело вздымалась.
— Цюйхэ, — тихо окликнул он меня, и глаза его наполнились слезами.
Я думала, что при встрече с ним снова буду спокойна.
Но в ту же секунду, как только увидела его, во мне вспыхнула ярость, будто в раскалённое масло плеснули воду.
Инь Цзюйцин стоял у входа в мой двор, стиснув губы и не произнося ни слова.
— Наследный принц соблаговолил посетить мои скромные владения. Чем могу служить?
— Цюйхэ, всё не так, как ты думаешь…
— А как же тогда? Объясни мне, как оно на самом деле?
Он долго смотрел на меня почти умоляющими глазами, губы дрожали, но в итоге перевёл разговор:
— У старшего брата много жён и наложниц. Он вовсе не достойный жених…
Я горько рассмеялась:
— Ты говоришь, что у Анского вана много жён и наложниц? Уважаемый наследный принц, а разве у тебя самого их будет меньше? Он — не пара, а ты — достойный муж?
— Ты не можешь из-за ненависти к себе так легко отдавать свою жизнь. Ты хоть что-нибудь знаешь о старшем брате?.. — продолжал он поучать, как всегда.
— Да, конечно! Я должна была ждать тебя, надеяться на тебя. Ждать, когда ты позволишь мне пожертвовать жизнью ребёнка ради места наложницы при тебе. Я не должна была сохранять надежду, пока ты молчал и не присылал весточку о том, что разрешаешь оставить ребёнка. И уж точно не должна сейчас смотреть на тебя с холодной ненавистью. Мне следовало рыдать и умолять стать твоей наложницей.
По щекам покатились слёзы:
— Инь Цзюйцин, ты убил моего ребёнка. Прошло почти десять дней, прежде чем ты появился, и всё, что ты говоришь, — пустые слова. Ни разу не упомянул моего ребёнка. Разве он так сильно тебя унижает?
— Цюйхэ… — он схватил меня за запястье, но я резко вырвалась.
— Не смей меня трогать!
Инь Цзюйцин вдруг прижал меня к себе, и его голос задрожал:
— Цюйхэ, не надо так… У нас ещё будут дети.
— Ты совсем спятил? — я вырвалась из его объятий и горько усмехнулась. — Моя свадьба назначена на двенадцатое число десятого месяца. Я — будущая наложница Анского вана. Ты — великий наследный принц. Прекрати строить воздушные замки.
Я горько усмехнулась:
— Ты всегда смотрел на меня свысока. Для тебя я — бесстыдница, которая целенаправленно соблазняла тебя, глупая и самонадеянная. Но вот и награда за мои мечты.
— Цюйхэ, послушай меня… — с трудом выдавил он.
— Хорошо, я слушаю. Говори.
Инь Цзюйцин смотрел на меня, но долгое время не мог вымолвить ни слова. Наконец, с болью произнёс:
— Я возмещу тебе утрату.
— Отлично. Тогда я хочу стать наследной принцессой. А потом — императрицей.
— Цюйхэ… — он опустил голову. — Прости.
Я вошла в дом и вынесла окровавленную одежду, протянув ему:
— Возьми эту одежду. Ведь ты всё-таки был его отцом. Должен хотя бы увидеть его.
Сердце сжималось от боли. Глядя на большие пятна высохшей крови, я не смогла сдержать слёз. Отвела взгляд, гордо вскинула подбородок и сделала вид, что мне всё равно:
— Что такое потеря ребёнка? Всё не так уж и страшно. Мне даже повезло — он не успел познакомиться с таким бессердечным отцом, как ты.
Он долго стоял во дворе — так долго, что уже взошла луна.
А потом, незаметно, ушёл.
Вот он какой. Даже объяснения не удосужился дать.
Мой ребёнок умер, а я даже не заслуживаю объяснений.
Зачем мне теперь объяснения? Императрица всё сказала ясно. Почему же в глубине души я всё ещё чего-то ждала?
Иногда мне казалось: если бы он сказал, что это не он, я бы, возможно, поверила. Но он ничего не сказал. Ничего.
Он ведь всегда такой. О чём я только думала?
Листья кружились во дворе, опадая на каменный стол и у моих ног.
Я отложила кисть и подняла глаза. Ветер усиливался, и жёлтые листья медленно, плавно оседали на «Сутры Земного Сокровища», которые я переписывала для своего ребёнка.
Сяо Тао вышла из комнаты и накинула мне плащ:
— Госпожа, зайдите внутрь примерить свадебное платье.
http://bllate.org/book/5706/557267
Готово:
