Когда раздирающая боль пронзила всё моё тело, я беззвучно пролила две слёзы.
У меня есть старший брат от наложницы. Чтобы избежать преследований главной жены, он много лет притворялся глупцом и неумехой, но три года назад на императорских экзаменах блестяще сдал все испытания и был отправлен на службу в Цзяннинь.
Я никогда не забуду лица домочадцев — изумление и растерянность, застывшие на каждом. А лицо старшего брата сияло радостью. Он сказал мне:
— Цюйхэ, ты тоже должна стараться. Придёт день — и мы заживём так, как хотим.
В семье всего четверо детей, и лишь мы двое рождены от наложниц. Только он относился ко мне по-настоящему как к сестре. Он сумел выбраться из этого дома собственными силами, а я… Мне не вырваться, даже если бы у меня выросли крылья. Как мне «стараться»?
Менее чем за четверть часа я лихорадочно развела верёвки, связывавшие Инь Цзюйцина.
Гневный рёв сотряс мои барабанные перепонки:
— Чжан Цюйхэ! Ты осмелилась сделать со мной такое?! Ты бесстыдница, распутница! Ты… ты, подлая тварь, я убью тебя!
Он был так взбешён, что даже забыл говорить о себе в третьем лице. Увидев на постели маленькое пятнышко крови, он покраснел ещё сильнее, задохнулся от ярости и бросился ко мне, впившись пальцами в горло:
— Как ты посмела дойти до такого?! Подлая тварь!
Он повторял одно и то же слово — «подлая тварь». Казалось, это единственный ругательный термин, который у него сохранился в голове.
Я задыхалась, беспомощно пытаясь оторвать его руки от шеи. От страха глаза сами собой наполнились слезами.
— Не смей плакать! Чего ты ревёшь? Ведь это ты сама… — Он вдруг осёкся, поняв, что чуть не выдал себя, и побледнел ещё больше. Его пальцы немного ослабили хватку.
Я воспользовалась его замешательством, резко вскочила и поцеловала его в губы.
— Чжан Цюйхэ! Ты ещё осмеливаешься?! — Он с силой оттолкнул меня. Его ладонь случайно коснулась моей обнажённой кожи — будто обожглась — и тут же отдернулась.
Он судорожно подобрал разбросанную одежду, быстро натянул её и, сверля меня взглядом, скрипя зубами, прошипел:
— Если ты осмелишься хоть слово сказать кому-нибудь об этом, я убью тебя.
Я лежала на постели, совершенно голая, опершись на локоть, и томно рассмеялась:
— Старший братец-наследник, я уже столько лет влачусь в этом жалком существовании. У меня всего одна никчёмная жизнь — бери её в любое время. Но представь: если весь свет узнает, что я переспала с тобой, каким будет моё торжество! Самый благородный и непорочный наследный принц — и тот попался мне! От одной мысли об этом я сейчас трепещу от волнения.
— Чжан Цюйхэ, как ты можешь быть такой бесстыдной? Так добровольно опускаться до этого? Ты же девушка! Как тебе не стыдно произносить такие слова?
Он обернулся ко мне, фыркнул с презрением и, криво усмехнувшись, процедил:
— Попробуй только вымолвить хоть полслова — и я уничтожу род Люй Чаомина до девятого колена. Верю или нет? Стоит тебе открыть рот — и до утра его семья исчезнет навсегда.
Моя улыбка застыла.
— Такая месть — глупость чистой воды. А для женщины подобное поведение — верх бесстыдства.
Я шевелила губами, но не могла выдавить ни слова в ответ. Лишь спустя некоторое время тихо проговорила:
— Ты — наследный принц. С самого рождения тебя любят и уважают тысячи людей. Всё, чего ты пожелаешь, легко достаётся тебе. Кто-то всегда готов преклонить колени и преподнести тебе желаемое на блюдечке. Я всего лишь хотела найти себе защиту… Разве я ошиблась?
— Ты должна полагаться на себя, — холодно бросил он, глядя сверху вниз. — Я не стану тебя убивать. Живи как знаешь. Но однажды ты заплатишь за свою глупость.
С этими словами он резко махнул рукавом и вышел.
Я смотрела на маленькое кровавое пятнышко на простыне и погрузилась в размышления.
Старший брат говорил мне: «Старайся».
Инь Цзюйцин сказал: «Полагайся на себя».
Но как мне полагаться на себя?
Я пожертвовала своим достоинством, приличиями, самоуважением. Бесстыдно залезла в постель, пожертвовала всем — честью, репутацией — и превратила себя в женщину из публичного дома.
Разве это не значит — полагаться на себя?
Разве я недостаточно старалась? Что ещё нужно делать? Как именно «полагаться на себя»?
С наступлением ночи я сидела в темноте, задумчиво сжимая в руке гребень в виде сливы.
Внезапно мимо моего лица скользнул лёгкий ветерок, и чья-то грубая ладонь сжала моё лицо. Толстые мозоли на ладони ощущались очень чётко. В следующее мгновение на язык разлился горький привкус лекарства.
— Наследный принц велел тебе принять это, — раздался резкий, лишённый всяких эмоций женский голос.
Прежде чем я успела опомниться, таинственная стражница вытащила меня из постели и, едва дав устоять на ногах, подтащила к столу. Затем она схватила чайник и начала заливать мне в горло холодную воду большими глотками.
Я закашлялась — вода лилась слишком быстро. Стражница явно раздражалась, резко запрокинула мне голову, зажав подбородок, и снова влила несколько глотков подряд.
Убедившись, что я всё проглотила, она отпустила меня и мгновенно исчезла.
Я вытерла чай, стекавший по шее, и в сердцах выпила ещё несколько чашек.
На празднике фонарей Инь Цзюйцин пришёл в дом Чжанов, чтобы вместе с Чжан Чжаохэном и Чжан Цзиньцань отправиться на уличные гулянья.
Мне тоже разрешили выйти прогуляться — со служанкой Сяо Тао и двумя слугами.
В тот самый миг, когда Инь Цзюйцин увидел меня, на его лице мелькнуло крайне неловкое выражение, но почти сразу же оно сменилось обычной суровой сосредоточенностью.
Я сделала вид, что ничего не заметила, подошла и учтиво поклонилась, затем весело окликнула его:
— Старший братец-наследник!
Проходя мимо, я нарочно «споткнулась» и резко упала ему в объятия, успев хорошенько ощупать его грудь.
Увидев, как он стиснул зубы и сверкнул глазами от ярости, я поспешила подняться и извинилась:
— Простите, ноги подкосились.
— Чжан Цюйхэ, веди себя прилично! — Он резко схватил меня за запястье и грубо дёрнул на себя, тихо предупредив, а затем, повысив голос, участливо добавил: — Осторожнее.
— Благодарю за заботу, старший братец-наследник.
Эта ночь фонарей была поистине волшебной. Улицы наполнились ароматами духов, девушки щеголяли в нарядных одеждах, держа в руках яркие фонарики в виде лотосов, зайчиков и множества других изящных форм.
Звуки воды у городской стены, грохот барабанов во время танца дракона и льва, переливы голосов влюблённых парочек, смех семейных групп, крики торговцев масками, шум уличных игр и загадок, а также хлопки праздничных фейерверков — всё это сливалось в один многоголосый гул оживлённой улицы, залитой светом.
Сяо Тао с восторгом потащила меня к старику, лепившему фигурки из сахара. Долго колеблясь, она купила зайчика из сахара и протянула мне:
— Госпожа, разрешаю вам сначала откусить кусочек.
Я покачала головой и потянула её дальше.
— Госпожа, посмотрите! Тот старик, покупающий кусковой сахар… разве это не управляющий Люй?
Я проследила за её взглядом. Управляющий Люй действительно стоял у прилавка и выбирал сахар.
Он невольно обернулся — наши глаза встретились. Мы оба замолчали.
Под ивой у городской стены я нервно теребила ладони и с трудом выдавила:
— Как… как он?
— Прошёл уже месяц с лишним. Ему намного лучше. Переломы и ушибы заживают сто дней — скоро совсем поправится.
— Прости.
Управляющий Люй тяжело вздохнул:
— Вторая госпожа, никто из нас не винит вас.
Он помял в руках пакетик с сахаром и осторожно подобрал слова:
— Старый слуга видел, как вы росли. Всегда хотел, чтобы у второй госпожи всё было хорошо. Да, ваша жизнь нелёгка… но всё же куда лучше, чем у бедняков, которые не могут позволить себе даже приличной одежды. Старый слуга лишь надеется, чтобы вы вели себя осмотрительно и не сужали себе дорогу неверными шагами.
Я сжала два кусочка сахара, которые он сунул мне в руку, и проводила его взглядом, пока он не скрылся в толпе на мосту.
Развернув бумажку, я положила сахар в рот. Сладость медленно растаяла на языке. Ветер с реки был сильным — он заставил мои глаза слезиться.
Я давно уже не могла повернуть назад. Моя дорога и так была узкой.
Почему я должна сравнивать себя с нищими, еле прикрывающими наготу? Почему я не могу сравнить себя с обычной дочерью чиновника, рождённой от наложницы?
Чжан Цзинъянь — великий наставник императора, человек высочайшего ранга. Его старшая сестра — императрица. Какое величие!
А я — его родная дочь — живу хуже всех на свете.
Почему я должна мериться с нищими?
— Госпожа, вытрите слёзы, — обратилась ко мне женщина в роскошном пурпурном платье, протягивая платок. — Я давно за вами наблюдаю. Вы прекрасны, словно цветок лотоса, вышедшего из воды, но в вас чувствуется томная, соблазнительная грация. Вы — истинная красавица. Не соизволите ли зайти со мной в чайный домик на словечко?
Сяо Тао тут же встала передо мной:
— Кто вы такая? Что вам нужно от нашей госпожи?
— Не бойтесь, девушка. Я — Су Ли, управляющая «Лоу Жуи», — спокойно ответила та и вынула из ароматного мешочка печать, предлагая нам проверить.
«Лоу Жуи» — знаменитое место в столице, где собираются знать и богачи для изящных бесед и увеселений. Даже я, редко выходящая из дома, слышала, что это — настоящий роскошный приют для расточительных трат.
Су Ли внимательно оглядела меня с ног до головы:
— По вашей одежде видно: вы обладаете несравненной красотой, но не имеете достойных шёлков и парч, чтобы подчеркнуть её. Какая жалость! Если бы вы пришли к нам в «Лоу Жуи»…
— Вы что?! Наша госпожа — благородная девушка из порядочного дома! — возмутилась Сяо Тао, вырвала печать из моих рук и с раздражением швырнула обратно Су Ли, после чего потянула меня прочь.
Су Ли, судя по моей одежде и числу слуг, решила, что я точно не из богатого рода, и уверенно продолжила:
— Почему вы молчите, госпожа? Если вы придёте к нам в «Лоу Жуи», множество знатных юношей будут осыпать вас золотом. Разве вас это не прельщает?
В моей душе поднялась буря. Возможность сама шла ко мне в руки — зачем отказываться?
— У меня нет никаких талантов, — сказала я, оборачиваясь к ней.
— Ничего страшного. Вам достаточно просто стоять — и вы уже покорите сердца.
— А если я не смогу показывать лицо?
Су Ли задумалась на мгновение, потом решительно кивнула:
— Наденьте вуаль. Одних ваших глаз и осанки хватит, чтобы свести с ума любого мужчину.
— Хорошо, — сказала я, игнорируя отчаянные попытки Сяо Тао удержать меня. — Я согласна.
— Правда?! — Су Ли всплеснула руками и радостно схватила мои ладони. Её миндалевидные глаза превратились в две узкие щёлочки, а лицо озарила игривая улыбка. Вся её прежняя уверенность и деловитость куда-то испарились.
— Можно узнать ваше имя?
Я подумала и ответила:
— Зовите меня Минчжу.
— Госпожа Минчжу, договорились! Завтра вы обязательно должны прийти в «Лоу Жуи». Мы составим письменное соглашение — и дело будет сделано.
По дороге домой Сяо Тао молчала и не смотрела на меня.
— Да ладно тебе! Ты слышала? Все говорят, что твоя госпожа несравнима в красоте. Может, какой-нибудь важный господин влюбится — и мы заживём припеваючи!
Сяо Тао всё равно молчала. Я подошла ближе и потянула её за рукав — и увидела, что она плачет.
Меня охватила злость. Я резко оттолкнула её и побежала вперёд.
Я никогда не считала себя ничтожной… но слёзы Сяо Тао обожгли моё сердце. Они словно напоминали: да, я действительно добровольно погружаюсь в пучину, сама выбираю позор.
Моя мать стала наложницей из-за разорения семьи. Но я — другая. Я рождена низкой, это моё предназначение.
Я хочу денег. Очень много денег. Я хочу жить хорошо. И я не ошибаюсь.
На следующий день, надев вуаль, я пришла в «Лоу Жуи». Едва переступив порог, услышала громкий голос Су Ли:
— Да вы с ума сошли?! Не знаете, что у меня за спиной стоят влиятельные люди?! Как вы смеете трогать нашу девушку?! Отрублю ваши руки! Подлый ублюдок!
Я увидела, как Су Ли сидит верхом на каком-то толстяке и методично отвешивает ему пощёчины. Несколько работников в отчаянии пытались её остановить, умоляя не доводить до крайности.
Образ Су Ли полностью рухнул.
Заметив меня, она мгновенно спрыгнула с толстяка, поправила растрёпанные волосы и потянула меня осматривать заведение.
— Ладно, — сказала она, отхлебнув чаю. — Соглашение подписано. Теперь вы — наша девушка. Сначала вас будут обучать несколько месяцев, прежде чем вы сможете выйти к гостям. В этот период вам будут платить по пять лянов в месяц. А когда начнёте работать — треть всех подарков и чаевых остаётся вам.
Она записала меня на занятия по танцам и игре на пипе.
Ещё пригласили учителя из театральной труппы, чтобы обучать нас игре глазами. Каждый день нас заводили в тёмную комнату и заставляли часами смотреть на горящую головку благовонной палочки.
— Девушки! — кричала Су Ли, заглядывая к нам. — Не бойтесь низкого старта! Главное — иметь стремление! Старание приведёт вас к лучшей версии себя! Все слёзы, все раны на пути — всё это сделает вас уникальной!
— Вы самые красивые! Самые замечательные! Деньги уже машут вам ручкой! Прекрасное завтра совсем близко!
— Вперёд, вперёд!
Каждый раз, когда Су Ли приходила к нам, она с пафосом и воодушевлением повторяла эти фразы.
Она говорила, что я обладаю чистой, почти неземной красотой, но в моих глазах — соблазнительная томность, а вся фигура излучает некую «разбитую» притягательность. Она, кажется, особенно мной дорожила.
Всего через два месяца она разрешила мне выступать на сцене в одиночку.
Но я и представить не могла, что при первом же выходе на сцену встречу человека, которого меньше всего хотела видеть.
http://bllate.org/book/5706/557261
Готово:
