В коровнике сидело несколько человек. Все они лежали на соломе, голые по пояс, с руками, связанными за спиной. Вокруг жужжали комары и мошки, но у пленников даже не было сил отмахнуться — так измотались за день, что к ночи не могли пошевелиться, чтобы прогнать насекомых. Они просто лежали неподвижно, позволяя комарам ползать по телу.
— Дедушка… дедушка… — прошептала Линь Сиюэ.
В коровнике было темно и душно, пахло коровьим навозом и затхлым потом. Едва переступив порог, девушка почувствовала тошноту, но сдержала рвотные позывы и тщательно обыскала всё помещение. Дедушки нигде не было. Тогда она начала звать его тише, почти шёпотом.
— Сиюэ? Как ты сюда попала? — донёсся из угла слабый, надтреснутый голос. Это был старый господин Линь.
Линь Сиюэ опустилась перед ним на колени и впервые в жизни разрыдалась:
— Дедушка… мамы больше нет!
До этого момента она сдерживала слёзы, но теперь, перед дедом, наконец позволила себе выплакаться. Старому господину Линю тоже было невыносимо больно, но он, как старший в семье, не имел права так же, как она, изливать своё горе.
Он погладил её по голове и хрипло произнёс:
— Сиюэ, тебе уже не девочка. Если нас с тобой рядом не будет, всё равно живи хорошо.
Ли Эргоу развязал старику руки. Боясь разбудить охрану, он собрался выйти наружу, но старый господин Линь окликнул его:
— Ли Эргоу, подойди. Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
Это был дедушка Линь Сиюэ — а значит, и его собственный дедушка. Ли Эргоу послушно подошёл и присел рядом. Старик спросил:
— Помнишь ли ты сегодняшние свои слова?
Речь, конечно, шла о Линь Сиюэ. Ли Эргоу ведь клялся: пока он жив, никто не посмеет обидеть госпожу Линь. Он говорил это искренне, от всего сердца. Старик напоминал ему об этом, чтобы укрепить его решимость заботиться о Сиюэ, а заодно и официально передавал ему внучку на попечение.
Ли Эргоу ударил себя в грудь и горячо воскликнул:
— Помню! Я, Ли Эргоу, никогда не забуду своей клятвы перед госпожой Линь! Пока я жив, никто не посмеет причинить ей зло!
— Наш род Линь веками трудился честно, не совершая дурных поступков, а теперь дошли до такого… Мне уже семьдесят, а покоя всё нет, — сказал старик и закашлялся так, что на руку Ли Эргоу брызнула кровь. Это заставило юношу вздрогнуть.
Видимо, чувствуя, что ему осталось недолго, старый господин Линь с трудом приподнялся и продолжил:
— В нашем роду Линь уже много поколений рождались одни сыновья. Мой сын уже погиб, а внука я не видел больше года. Когда я умру, в живых останется только Сиюэ — последняя кровинка рода Линь. Если мой внук не вернётся… всё же должен остаться наследник. Поэтому, когда у тебя с Сиюэ родятся дети, отдай одного из них нашему роду — пусть носит фамилию Линь. Согласен?
Ли Эргоу и мечтать не смел, что когда-нибудь женится на госпоже Линь, не говоря уж о том, чтобы прикоснуться к ней. Но теперь, услышав такие слова от старого господина, он почувствовал надежду на жизнь рядом с ней и радостно согласился.
Убедившись, что юноша дал обещание, старик облегчённо вздохнул — одно дело было сделано. Но оставалось ещё одно желание, которое он непременно хотел исполнить.
— Хороший ты парень… Есть ещё одна просьба.
— Не просьба, не просьба! Говорите, дедушка, — отозвался Ли Эргоу. — Если смогу — сделаю, если не смогу — всё равно постараюсь изо всех сил!
Старый господин Линь попытался встать. Ли Эргоу быстро подхватил его под руку. Другие помещики в коровнике, увидев это, слабо предостерегли:
— Старый господин, будьте осторожны! Если они заметят, будет ещё хуже, чем сегодня!
— Друзья, прощайте… Я ухожу первым, — ответил старик и, отстранив руку Ли Эргоу, поклонился остальным. Затем он позволил юноше поддержать себя и двинулся к дому Линей.
Ли Эргоу одной рукой держал Линь Сиюэ, другой — старого господина. Им потребовалось немало времени, чтобы добраться до усадьбы. К счастью, было глубокой ночью, и охраны не было — они беспрепятственно проникли во двор.
— Ли Эргоу, открой крышку того гроба, — приказал старик.
Ли Эргоу сразу понял, чего хочет старый господин. Опасаясь за чувства Линь Сиюэ, он на мгновение замер.
Но Линь Сиюэ знала деда лучше него. Она поняла, что он задумал, и остановила юношу:
— Дедушка, на свете у меня остался только ты!
— Сиюэ, я больше не выдержу… Запомни мои слова: если твой брат так и не вернётся, сделай для него пустую могилу и поставь надгробие. Листья всегда падают к корням. Если он вернётся — приведи его на могилу. А пока его нет, ты будешь приходить ухаживать за нашими могилами!
Сказав это, старик велел Ли Эргоу скорее открыть гроб. Тот гроб он заказал себе ещё в пятьдесят лет — без него умереть было бы неспокойно.
— Дедушка, не хотите ли переодеться? Я принесу вам одежды, — попытался выиграть время Ли Эргоу.
— Моя похоронная одежда лежит внутри гроба. Просто открой его, — ответил старик и снова закашлялся, так что в груди захрипело, будто ветер гнал сухие листья.
Ли Эргоу не оставалось ничего другого. Он с трудом сдвинул крышку — гроб был сделан из золотистого наньму и весил очень много.
— Уходите. Я хочу побыть один, — сказал старик, когда гроб был открыт. Теперь он мог лечь в него в любой момент. Ему хотелось в последний раз взглянуть на дом Линей — наследие, накопленное им вместе с отцом, дедом и прадедом. И вот всё это рухнуло при нём.
Линь Сиюэ не хотела уходить. Тогда старик начал гнать её:
— Уходи! Уходи же!
Он боялся, что, если она останется ещё на минуту, он не сможет решиться умереть.
Линь Сиюэ, глядя на прощальный силуэт деда, опустилась на колени и поклонилась ему в землю:
— Прощай, дедушка!
Ли Эргоу тоже глубоко поклонился, затем поднял Линь Сиюэ на спину и унёс её из усадьбы.
После их ухода старый господин Линь поклонился перед семейными табличками предков, а затем забрался в гроб.
Наконец начался дождь. Ли Эргоу, боясь, что Линь Сиюэ простудится, унёс её под чужой навес. Как только он поставил её на землю, она, хромая, пошла прямо в ливень. Шатаясь, будто вот-вот упадёт, она направлялась к реке.
Ли Эргоу снял рубаху, одной рукой поддерживал её, другой накинул ткань ей на голову, чтобы хоть немного укрыть от дождя.
Дождь усиливался. Ли Эргоу едва мог разглядеть дорогу — крупные капли хлестали по лицу. Но первая его мысль была: «Не больно ли ей?» Он пытался укрыть её, но Линь Сиюэ резко оттолкнула его и продолжила идти к реке.
Ли Эргоу боялся её гнева и не осмеливался прикасаться, но всё равно шёл следом, держа над ней свою мокрую рубаху.
Как только она спустилась к воде, он больше не сдерживался. Пусть злится — он не даст ей утопиться. Бросив одежду, он схватил её, несмотря на сопротивление, и быстро унёс домой.
Дождь лил как из ведра. Ли Эргоу едва видел сквозь потоки воды, да ещё и тащил на руках Линь Сиюэ, которая изо всех сил пыталась вырваться. Ему стоило огромных усилий донести её до дома.
Забежав внутрь, он бросил её на постель, захлопнул дверь и, вытирая лицо, сказал, стоя у порога:
— Госпожа, старый господин возлагал на вас все свои надежды! Если вы исчезнете, он не найдёт покоя даже в смерти!
Линь Сиюэ встала с кровати и снова споткнулась о тот же предмет, что и в прошлый раз, упав на пол. В темноте она сидела на полу, позволяя дождевой воде стекать по волосам и лицу, и кричала сквозь слёзы:
— В жизни нет надежды! Зачем тогда жить?!
Её голос был полон отчаяния и боли. Обычный человек, услышав такие слова, почувствовал бы, что не имеет права осуждать её слабость или отчаяние — даже потерял бы решимость утешать. Ведь за считанные дни она потеряла всю семью, превратившись из избалованной богатой девушки в одинокую, беззащитную сироту. Кто может быть несчастнее её?
А вот он, Ли Эргоу, стоявший перед ней, — разве он не самый несчастный в деревне Линцзяцунь?
Его мать умерла при родах. Отец утонул в пруду, когда Ли Эргоу было десять — напился и свалился в воду ночью. Жители деревни поначалу жалели сироту: кто-то угостит едой, кто-то подаст кусок хлеба. Но со временем доброта иссякла. Когда наступало время обеда, а его никто не звал, Ли Эргоу понял: он стал обузой. Бедность стала его преступлением. Постепенно он утратил самоуважение. Ради куска хлеба он мог обмануть ребёнка, украсть еду — и даже будучи пойманным, не чувствовал стыда. Так прошли годы, и он забыл, каково это — жить честно, зарабатывая себе на пропитание. Раньше он был слишком мал, теперь же просто привык к такой жизни.
Возможно, появление Линь Сиюэ и было предназначено, чтобы вытащить его из этой бездны.
Увидев, что она упала, Ли Эргоу бросился к ней, снова уложил на кровать и сказал:
— Госпожа, я, Ли Эргоу, мало что знаю, но одно понял точно: только живой человек может увидеть надежду!
Он имел больше всех прав говорить об этом.
— Если вам кажется, что надежды нет… то я стану вашей надеждой, — сказал он и тут же пожалел о своих словах. Какой он, такой, может быть чьей-то надеждой? Наверное, в глазах госпожи Линь он и вовсе недостоин жить. Но сейчас он обязан заставить её поверить: он способен дать ей надежду.
Для него Линь Сиюэ — свет в жизни, воплощение всего прекрасного. Раньше, без неё, он жил как тень. Но теперь, когда она рядом, он больше не может быть прежним. Он уже не может представить жизнь без неё. Увидев свет, он не хочет возвращаться во тьму — хочет быть рядом с ней всегда, даже если только издалека.
— Ты хочешь стать моей надеждой? — Линь Сиюэ усмехнулась сквозь слёзы. Ей показалось это странным и непонятным. Сам он живёт без надежды — как может дать её другому? Но, с другой стороны, он ведь выжил в таких условиях… Может, ему и правда можно верить?
Ли Эргоу испугался, что она не поверит, и заговорил быстрее:
— Госпожа, я знаю, это звучит смешно… Но прошу вас, поверьте мне! Я, Ли Эргоу, обязательно изменюсь! Я сделаю так, чтобы вы увидели надежду! Прошу, живите!
Линь Сиюэ не ответила. Она повернулась к нему спиной и легла. В голове крутились события последних дней. Слёзы лились сами собой, и вскоре она уснула.
У Ли Эргоу была только одна комната. В такую непогоду он не мог уйти. Убедившись, что с её стороны давно нет звуков, он улёгся на длинную скамью, но не мог уснуть. Раз он пообещал стать её надеждой, нужно было думать, как этого добиться.
На следующее утро дождь не прекратился, хотя и стал слабее.
Ли Эргоу не спал всю ночь. С рассветом он сразу увидел, как Линь Сиюэ мирно спит на его постели. Она, наверное, плакала во сне — он слышал её всхлипы. Он тихо подошёл, чтобы проверить, не опухли ли глаза, но обнаружил, что у неё горит лицо. Прикоснувшись ко лбу, он понял: у неё высокая температура.
Избалованная с детства, она промокла до нитки и даже не переоделась перед сном — конечно, заболела! Это его вина — как он мог не убедить её сменить одежду!
http://bllate.org/book/5704/557148
Готово:
