Джон уверенно произнёс:
— После стольких лет дружбы разве я не знаю твоих правил? Я принёс этот роман именно потому, что высоко ценю его качество. Уверен, он тебе тоже понравится.
Раз уж старый друг так уверенно поручился за книгу, Ньюмен отнёсся к ней с особым вниманием. Если Джон готов был прийти сквозь метель, чтобы предложить именно этот роман, значит, он точно не бездарность. Возможно, перед ним и вправду выдающееся произведение.
Он надел очки и лениво раскрыл первую страницу. Уже через минуту его взгляд изменился: он выпрямился, на лбу прорезалась складка возбуждения, а уголки губ слегка приподнялись.
Скорость, с которой он листал страницы, то увеличивалась, то замедлялась. На лице то вспыхивал восторг, то появлялось беспокойство. Роман был недлинным, и вскоре он дочитал историю до конца.
Закрыв книгу, он прикрыл глаза, погрузившись в глубокие размышления, а палец начал постукивать по подлокотнику кресла — то быстро, то медленно.
Эта напряжённая тишина длилась около полминуты. Внезапно он резко поднял голову и посмотрел на Джона с выражением озарения и благоговейного изумления:
— Шедевр! Это настоящий шедевр!
Он вскочил с места, схватил книгу и начал возбуждённо расхаживать перед камином, размахивая правой рукой:
— Потрясающе! Автор сыграл с нами в игру! Я чуть не попался на его уловку! Это редкое произведение, способное одновременно удовлетворить вкусы как простого люда, так и интеллектуалов! Этот роман обязательно станет бестселлером!
Его изумрудно-зелёные глаза сияли, и он с благоговением посмотрел на Джона:
— Ты прав. Этот Луис — настоящий монстр! Откуда ты его выудил?!
Джон самодовольно закинул ногу на ногу, развёл руками и загадочно ответил:
— Секрет.
— У меня есть договор с Луисом: я не имею права разглашать какую-либо информацию о его личности.
Ньюмен не стал настаивать. Писатели всегда полны причуд, и таких, как Луис — замкнутых, таинственных, — немало.
Он похлопал друга по плечу и с завистью сказал:
— Тебе крупно повезло, старина. Ты нашёл настоящую жемчужину. Хорошенько присмотри за ним. Готов поспорить: если Луис сохранит уровень «Бродяги, ставшего английским графом», максимум через десять лет его имя непременно зазвучит на литературной сцене Америки!
Джон с гордостью улыбнулся и нарочито спросил:
— Значит, ты считаешь, что этот роман можно издавать в Хартфорде?
— Да ты что! — Ньюмен бросил на приятеля взгляд, полный недоверия. — Сколько экземпляров ты уже напечатал?
— Три тысячи.
— Трёх тысяч мало! Нужно минимум пять! — воскликнул Ньюмен. — Завтра же привези три тысячи книг ко мне, а я тем временем договорюсь с типографией в Хартфорде о дополнительных двух тысячах. Не волнуйся, у меня отличные отношения с владельцами крупнейших книжных магазинов — я уж постараюсь, чтобы твой роман занял самые видные места на полках!
Джон наконец смог выдохнуть с облегчением.
Он знал, на что способен его старый друг. Раз Ньюмен так сказал, значит, всё будет сделано.
Произведение Луиса и без того выдающееся, а с поддержкой такого опытного издателя, как Ньюмен, «Бродяга, ставший английским графом» непременно станет хитом продаж в Хартфорде.
В этот момент Ньюмен проявил всю свою деловую хватку:
— Раз уж речь зашла о Луисе, я возьму с тебя всего десять процентов комиссионных. Но ты должен пообещать, что все его будущие романы будут проходить через меня!
Лицо Джона озарилось радостью:
— Без проблем! Луис сейчас публикует новый роман в моей газете, и, по моему мнению, после выхода в печати он окажется ещё популярнее, чем «Бродяга, ставший английским графом»!
Глаза Ньюмена вспыхнули:
— Какой роман? Ты привёз его с собой?
Джон решил подразнить друга и утаил, что это любовный роман. Он загадочно улыбнулся:
— Новый роман только месяц как публикуется в моей газете. Как только он будет полностью завершён, я соберу все выпуски и принесу тебе.
На лице Ньюмена появилось разочарование. Узнав, что перед ним произведение, которое, по словам Джона, затмит даже «Бродягу, ставшего английским графом», он не мог смириться с мыслью ждать окончания публикации.
Теперь он сожалел, что «Мэнсонская газета романов» распространяется лишь в пределах Мэнсон-Сити — иначе он бы с удовольствием подписался и читал роман по частям.
Внезапно ему в голову пришла отличная идея:
— В следующий раз, когда придёшь, обязательно принеси мне все номера газеты с новыми главами романа Луиса. Я хочу прочитать их как можно скорее!
— Хорошо, без проблем, — согласился Джон.
После ухода Джона Ньюмен не находил себе места. То он представлял, как «Бродяга, ставший английским графом» расходится рекой, то думал о новом романе Луиса, который, по словам Джона, обещает стать ещё более популярным. Его переполняло волнение, и мысли неслись одна за другой.
Его жена Энни с удивлением наблюдала за мужем:
— Дорогой, что с тобой?
Ньюмен тут же начал с жаром пересказывать сюжет «Бродяги, ставшего английским графом», размахивая руками от восторга. Однако Энни всё это время сохраняла вежливую, но холодную улыбку.
Ньюмен наконец заметил её безразличие:
— Дорогая, тебе не нравится эта история?
Энни честно ответила:
— Мне не нравится Джек. Как бы глубоко ни был пронизан роман философскими идеями, ничто не оправдывает того, что отброс из низов получил богатство, которого не заслуживал, и использовал его во зло. Это аморально.
Ньюмен возразил:
— Но это же искусство! Автор критикует двуличие Джека и высмеивает классовое неравенство, искажающее человеческую природу…
Энни холодно перебила его:
— У каждого своя правда. Тысяча людей — тысяча Гамлетов. Мы не переубедим друг друга, так что давай не будем спорить.
Ньюмен смущённо замолчал.
Вскоре супруги забыли об этой мелкой размолвке, и в их доме снова воцарились прежние мир и согласие.
Через несколько дней, утром, когда Ньюмен ушёл на работу, Энни зашла в его кабинет, чтобы привести в порядок письменный стол.
На столе аккуратной стопкой лежали несколько газет. Энни с любопытством взяла их в руки:
— «Мэнсонская газета романов»?
Она слышала о Мэнсон-Сити — маленьком городке в штате Массачусетс, откуда родом её муж и его друг Джон.
Как газета из Мэнсона оказалась здесь? Джон, наверное, принёс?
Энни машинально пролистала несколько страниц и вдруг застыла, привлечённая одним заголовком. Она вслух прочитала:
— «Женщины, которым нельзя выйти замуж»?
Звучит интересно.
Она с любопытством начала читать:
«Благородной девушке всегда нужен жених из подходящей семьи — только так брак будет считаться приличным.
В кафе на улице штата Нью-Джерси Эмили одарила своего собеседника сдержанной улыбкой и пристально посмотрела на него своими большими голубыми глазами.
Карл Холтон — приятный молодой человек, выпускник Йельского университета, перспективный юрист и как раз тот самый жених, о котором мечтала Эмили.
— Карл, — кокетливо намекнула Эмили, — ты ведь знаешь мою кузину Сьюзен? Этим летом она выходит замуж и пригласила нас на свадьбу.
Карл, будучи умным парнем, прекрасно понял намёк. Он извиняюще улыбнулся:
— Эмили, давай расторгнем помолвку».
Энни резко вдохнула, сердце её сжалось.
Как Карл может расторгнуть помолвку? Что будет с Эмили? Бедняжку станут высмеивать все соседи!
Конечно, он просто шутит! Неужели он способен так жестоко поступить с Эмили?
Энни лихорадочно продолжила читать — и нахмурилась ещё сильнее. Обычно сдержанная, она не сдержалась и выругалась:
— Подонок!
Карл Холтон — настоящий подонок!
Пока он был помолвлен с Эмили, он тайно встречался с другой благородной девушкой, и та теперь беременна!
Поэтому Карл решил разорвать помолвку с Эмили и жениться на своей возлюбленной!
О, бедная Эмили!
Энни с болью читала, как Эмили на коленях умоляла жениха не оставлять её, но получила жёсткий отказ. Её сердце разрывалось!
Она уже представляла, какой переполох поднимется в обществе!
Эмили станут называть «отвергнутой», «непристойной женщиной», её имя запятнает всю семью! После этого найти ей подходящую партию будет почти невозможно — порядочные молодые люди не станут брать в жёны девушку, уже бывшую помолвленной. Эмили придётся выходить замуж за кого-то из низших слоёв и стать посмешищем всего света.
Боже! Какая трагедия!
Ведь Эмили вовсе не виновата! Всё дело в этом мерзавце Карле!
Полная негодования, Энни нашла следующий выпуск газеты и с нетерпением продолжила чтение:
«Миссис Брент в последнее время ходила понурившись и постоянно вздыхала. Вся семья Брент пребывала в унынии.
Их вторая дочь, Эмили — самая умная в семье, выпускница педагогического колледжа, знающая французский и немецкий, — была брошена женихом, с которым была помолвлена три года!
Об этом уже судачили на всех чайных вечерах, и приглашения на светские мероприятия посыпались одно за другим. Миссис Брент прекрасно понимала: все эти сплетницы хотят выведать подробности. От злости у неё разболелась голова, и она три дня не выходила из дома.
— Милый! — плакала она мужу. — Сходи к Холтонам и заставь Карла передумать! Они не могут так позорить нашу дочь!
— Хватит! Ты хочешь ещё больше опозориться? — мрачно ответил мистер Брент. — Я ни за что не отдам дочь этому мерзавцу!
— Но если она не выйдет за Карла, ей придётся выйти замуж за кого-то из простолюдинов! — рыдала миссис Брент. — Пожалуйста, скажи Холтонам, что мы готовы дать Эмили приданое в две тысячи долларов! Пусть только возьмут её!
— Хватит, — твёрдо сказал мистер Брент. — Эмили обязательно выйдет замуж. Завтра же начинай подыскивать ей женихов. Не верю, что мою дочь никто не захочет взять!»
…
Эмили с изумлением смотрела на письмо, лежавшее на столе. Ей казалось, что она спит.
Неделю назад она по наитию отправила в редакцию небольшое стихотворение — и оно было принято! Газета прислала ей двадцать долларов гонорара!»
Энни широко раскрыла глаза, её сердце забилось быстрее. Она искренне порадовалась за маленький успех Эмили.
Неужели Эмили станет писательницей? Как Джейн Остин — знаменитой писательницей?
Если Эмили станет писательницей, у неё непременно найдётся достойный жених!
С воодушевлением Энни перевернула страницу — и с изумлением увидела рекламу.
Она лихорадочно перелистала все газеты, шурша страницами, и с горечью осознала: история закончилась! Последний выпуск, который она держала в руках, был самым свежим.
Когда Ньюмен вернулся домой уставший, его не встретила обычная заботливая улыбка жены. Вместо этого Энни бросилась к нему с отчаянным вопросом:
— Дорогой, ты знаком с писателем по имени Луис? Можешь устроить мне встречу с ним?
Ньюмен недоумённо уставился на неё:
— Что?
Энни поспешно схватила со стола газеты, которые уже перечитала по пять раз, и взволнованно заговорила:
— Дорогой, хочу порекомендовать тебе роман «Женщины, которым нельзя выйти замуж». Ты обязан приобрести права на него и издать в Хартфорде! Поверь мне, этот роман станет бестселлером!
Она с красными от слёз глазами воскликнула:
— Я расскажу о нём всем своим подругам! Я никогда не читала ничего столь захватывающего и неожиданного! Моё сердце разрывается за Эмили! О, бедная Эмили! Да хранит её Господь!
http://bllate.org/book/5703/557061
Готово:
